那一年春天的雨特別的大。
無處不再的泥潭阻礙了戰事的發展。直到下個月，炎熱的夏季到來才可能幹涸。
亞本的巴爾寇公爵和博利克領主站在桌前俯視著桌上的地圖。雨點敲打著帳篷的屋頂，最中間的部分是指揮部的帳篷。兩旁還有兩個小帳篷連接，提供給兩個貴族睡覺的地方。火爐和庫甘的煙鬥弄得帳篷內煙霧繚繞。法師已經成為公爵得力的顧問，而他的魔法也助益非淺。他可以預知天氣的變化，他的巫師視域更可以探測到簇朗尼的軍隊動向，盡避並非總能奏效。過去的數年內，他閱讀了他所遇到的每一本書，包括戰爭的敘述，使得他成為一名優秀的戰術戰略學者。
巴爾寇指著桌上最新的地圖。「他們已經到達這裡了，還有一夥在這。守在這個地方。」——他指了指地圖上的另一個點——「不顧我們的圍追堵截，他們仍然沿直線朝這裡前進，就是這裡。」他手指向下沿地圖東面方向畫了一條直線，直指灰塔城的東面。「那支敵軍也是一樣，但是沒法預測他們的下一個目標。」老公爵一臉疲憊。戰鬥已經斷斷續續地僵持兩個月了，而雙方都沒有佔到任何優勢。
博利克研究著地圖。以紅色標註的圓點代表已知的簇朗尼的要塞：壕溝，泥土壘起的防禦工事，還有至少兩百人的駐軍防守。那些被懷疑有增援加強的地方附近都被用黃色的點標出。它總是在戰鬥開始後迅速得到援助，有時候就在幾分種之內。藍色的點標註著王國崗哨的位置，但巴爾寇大部分的力量都駐守在指揮官營帳所坐落的山丘周圍。
直到從亞本和泰索格的重步兵團和工程師到來，建造了永久堅固的防禦工事之前，王國主要都在對抗游擊戰，由兵團組成小隊。卡瑞德公爵贊同其他人的看法，「看起來他們的戰術是一樣的：帶一小鄙力量，滲透，然後佔據。他們在入口防禦我們的軍隊進入，但我們撤出時也決不會追擊。那是一種策略戰術。我一輩子還從未見過這樣的打法。」
一個守衛走進來。「吾王，有一個精靈在外面求見。」
「讓他進來。」巴爾寇道。
守衛將帳篷的簾帳向一旁拉起，一個精靈閃身進來。他紅棕色的頭髮緊貼在額頭上，從他斗蓬上不斷滴落的水珠打濕了營帳內的地板。他向兩位公爵微微鞠躬行禮。
「伊萬達有什麼消息嗎？」博利克問。
「我的女王向您問候。」他快速地轉向地圖。他指了指灰塔城以南和巨岩山以北之間的地方，博利克的軍隊正包圍在這通道的盡頭。「那些外世界來者調遣了很多士兵穿過這裡。他們還試圖進入精靈森林，但是沒有找到入口。他們發現那裡是很難穿越的。」他露齒一笑。「半天內我們進行了多次愉快的追捕。他們是擅長奔跑的侏儒了。但他們無法佔據森林。」他將注意力回到地圖上。「還有一條從卡瑞德來的消息：外出巡邏的騎兵隊遇到了一點衝突，但是城堡附近安然無事。灰塔城還是毫無動靜，無論是凱斯，或是圖嵐都沒有消息。他們似乎很滿意走這條路。您西部的軍對無法支援你，現在他們還無法突破重圍。」
「將會有多少敵人出現？」巴爾寇問。
「還不清楚，但是我看到數千人正沿著這條路線前進。」他的手指沿著通道北部邊緣指出一條路線，從精靈的森林到王國的營地。「巨岩山的矮人仍然孤軍奮戰了，因此敵人一直無法染指南方。不過外世界者同樣將他們困在其中。」
博利克問精靈，「有沒有任何關於簇朗尼騎兵的報告？」
「沒有。所有的報告都只有提到步兵。」
庫甘說道，「看來塔里神父認為他們沒有馬匹的推測是對的。」
巴爾寇拿起筆沾了沾墨水將得到的信息標註在了地圖上。庫甘站在他身後觀望著。
博利克對精靈說，「在你休息後，請向你的女王轉達我的敬意，我希望她健康如意。如果你準備派信使去西部，請為我的兒子帶去同樣的信息。」
精靈鞠了一躬。「如主所願。我將立刻返回伊萬達。」他轉身離開了帳篷。
庫甘說，「我想我明懊此。」他指了指地圖上新的紅點。它們粗略地組成一個不完整的圓圈，橫穿過通道。「簇朗尼人正在試圖守衛這個地區。那個山谷在這個圈的中心。我想他們是想阻止任何人接近那裡。」
兩個公爵露出迷惑的神情。博利克說，「但是目的是什麼？那個地區沒有任何軍事價值。什麼東西讓他們願意花費大力氣包圍防守那個山谷。」
突然巴爾寇喘息道。「那是一個橋頭堡！好像如果要穿過河的隊伍一樣。他門要有一個立足點在裂隙——法師這麼稱呼的——這一邊。他們的人就是從這裡傳送過來的。他們還沒有控制足夠的土地來供應補給，因此他們需要在發動大規模攻勢之前擴大他們所控制的地域來建立補給基地。
巴爾寇轉向法師。「庫甘，你怎麼想？你是這方面的專家。」
法師凝視著地圖好像試圖參透隱藏在其中的信息。「我們對他們的魔法一無所知。我們不知道他們的人和補給輸送有多快，也從來沒有人親眼看到過。他們可能需要一大塊地方，就像這個山谷，來提供他們的補給。或許他們在讓部隊通過時需要某種時間的限制。」
博利克公爵思索著。「看來別無選擇。我們必須派遣一小隊人馬進入山谷看看他們到底在幹什麼。」
庫甘微笑著。「如果陛下允許，我也去。要是這其中涉及魔法，您的士兵可能無法理解他們所看到的。」
巴爾寇表示反對，他的目光投向法師臃腫的身材。博利克打斷他。「不要讓他的外表愚弄你。他騎起馬來就像個騎士。」他轉向庫甘。「你最好帶上帕格，如果一個倒下了，另一個也能帶回信息。」
庫甘對此面露不滿，但他明白這是明智的。亞本的公爵說道，「如果我們從北邊道路進攻，然後衝進這個山谷並在那裡牽制他們，另一波小而快速的部隊就可以從這裡衝進去。」他指著一條從山谷東邊伸出直到南邊盡頭的小路。
博利克道，「這是一個大膽的計畫。我們必須和簇朗尼周旋足夠長的時間，在前方拖住他們。我懷疑他們是否會配合。」法師建議他們回去好好休息一個晚上，次日將是漫長的一天。他短暫地閉上雙眼，然後告訴兩位領袖大雨將會停止，明天將是陽光明媚的一天。
帕格躺在疊好的毯子上，想小睡一會。這時，庫甘走進他們的帳篷。麥克莫坐在爐火前，準備著晚餐並時刻提防著范特斯的饞嘴。火龍獸在一個星期前找到了它的主人，當它俯衝向營地時引得士兵們驚慌大叫。多虧麥克莫的及時喝令才使得弓箭手沒有將箭扎滿調皮的火龍獸的屁股。庫甘非常高興看到他的寵物，但是他也不知道這動物是怎麼找到他們的。火龍獸已經搬進了法師的帳篷，滿意地睡在帕格的身邊，並時刻試圖從麥克莫警惕的眼皮底下偷食吃。
帕格坐了起來，法師脫下他濕漉漉的斗蓬。「將會有一次深入到簇朗尼佔據的領地的遠征，打破他們圍繞小山谷所圍城的圓形防禦，並找出他們在保護什麼。你和麥克莫將和我一起參加這次行動。我希望我的朋友能在我左右。」
帕格對這個消息興奮不已。麥克莫花了很長時間來教他使用劍和盾，曾想像為戰士的夢想又回來了。「我的劍已經準備就緒，庫甘。」
麥克莫鼻子撲哧一聲笑了出來，法師憂鬱地看了他一眼。「很好，帕格。但是如果運氣好我們不需要戰鬥。我們參加的是小分隊，由大部隊去拖住簇朗尼人。而我們將騎馬快速衝進他們的領地並去發現他們在隱藏什麼。我們將同樣儘可能快地將消息帶回來。感謝神靈讓他們沒有馬匹，否則我們根本沒有希望完成這次行動。我們將在他們發現遭到襲擊之前騎馬穿過他們。」
「或許我們可以抓個俘虜，」男孩滿懷希望地說。
「或許是個機會，」麥克莫說。簇朗尼人都被證實是非常剛烈的戰士，寧死不降。
「或許然後我們就可以知道他們為什麼要來美凱米亞了。」帕格大膽地說。
庫甘露出沉思的神色。「我們對這些簇朗尼人知之甚少。他們從那裡來？他們怎麼能在他們和我們的世界之間穿行？還有你剛指出的，最讓人煩惱的，他們為什麼來？為什麼要入侵我們的土地？」
「金屬。」
庫甘和帕格都望向麥克莫，後者正專註於燉肉，並保持一隻眼睛盯著范特斯。「他們沒有任何金屬，所以他們想要得到我們的。」當庫甘和帕格用茫然的目光盯著他，他搖了搖頭，「我還以為你們早就想到了呢，所以才一直沒有提出來。」他將燉肉鍋防到一旁，然後轉身從他的床鋪下拿出一個紅亮的箭頭。「一個紀念品，」他說著將它拿起來仔細觀察。「看這上頭。他們的劍也是同樣的材料造的，象是某種木頭，堅硬如鋼。我檢查了那些敵兵身上的物品，沒有任何簇朗尼人的東西是金屬的。」
庫甘目瞪口呆。「當然！就是這麼簡單。他們找到了從他們世