玉寧寧神情專註地盯著爐灶。鍋微熱、左手下油、右手將鍋不住轉圈，油在裡面跟著不停旋轉，盪成一個個跟鍋差不多高的扇面。油越熱，她手下越用力，最後油開的那一下，竟被高高盪起。她瞳孔微縮，左手盤子里的田螺「嘩」地潑入鍋中，被拋起的熱油剛好落回蓋在田螺上。「嗞啦」聲未停，濃濃的香味已溢出來。
玉寧寧緊盯著螺殼顏色的變化，快速把辣椒、鹽、蒜末、蘇子葉等調味料一樣樣加進去，翻炒幾下，待湯汁剛冒出小泡時，立刻離了火，再將腌好的桂花撒進去，上蓋一燜，這道田螺就算炒好了。等呆會兒端上桌一揭蓋子，必是滿屋的桂花香。
她示意丫頭薄雪把田螺端上去，自己在一旁洗乾淨手，再用帶著梅香的油脂細細按摩。這一刻的舉動才令她看起來像是個院子里的姑娘。
其實學做菜真是沒辦法的事，記得十二歲那年，剛被買賣到頡珠坊，媽媽一見就驚為天人。她曾說這丫頭將來如果不能紅遍江南，就定是男人們都做了太監。
這玉寧寧不但容貌極美，骨子裡還帶了種冰雪寒梅般清雅寧靜的氣質，配上白得玉也似的皮膚，當真是個雪堆出來的人兒！更妙的是，她高雅卻並不冷冽，晶瑩的臉頰上常透出一點兒紅暈。這抹嬌羞更讓她楚楚動人！
頡珠坊是高雅的妓館，裡面不乏教姑娘琴棋書畫的師傅。然而媽媽對她期望極高，特地聘了各地最好的師傅，務求讓她琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣精通。在日常待遇上，也不曾半點虧了她。撫琴時點的是龍涎香，寫字用的是松香墨，吃穿用度連一般富貴人家的小姐也比不上。
然而玉寧寧枉長了一張貌似才女的臉，學起這些來竟十分笨拙，幾年下來，也只能做到勉強糊弄糊弄外行。教她的師傅一個個搖頭直呼「朽木」。媽媽幾次恨得牙痒痒，但又不能替了她學。終於認了她不是那塊材料。然而這孩子被自己藏著掖著這麼些年，別說接客，看都沒讓人輕易看了去，為的不就是一鳴驚人嗎？如果就這樣把她推出去，紅顏彈指老，就算再如何天姿國色，又能有幾年錢好賺？
其實她急，玉寧寧自己更急。和許多被迫向命運低頭的女孩一樣，她有個小小的心愿，希望自己能賣藝不賣身，最後清清白白地嫁入好人家。為此她日夜苦練，要賣藝也總得有藝可賣，自己這樣下去會有什麼結果，還用人家說嗎？百般無奈之下，她終於想起自己，其實還可以學做菜。
玉寧寧小時候和一個據說是告老的御廚學過短短一個月，那老人家鄉被強盜洗劫一空，沒人活下來，只好在他們村落腳。尋常的吃食都能被他炒得香飄萬里。玉寧寧那時還小，和村裡一群孩子時常餓得難受，就去他門口轉悠。老人不但找補他們點吃食，還教他們做菜。可那麼多孩子，他只用欣喜若狂的眼光看著她一個，直誇她悟性好。
只可惜這老人在他們村才住了幾個月就去世了，但是那段溫馨的回憶卻一直映在她心頭。要說學手藝，只有這個她才最有把握。
果然，玉寧寧的廚藝當真不是一般的好。作為大名鼎鼎的金陵雙艷之一，她的纏頭是十兩黃金，但是許多著名的酒樓都從公賬上出這筆錢，讓自己的大廚來見她，只為求得一點指點。玉寧寧有此技傍身，倒也不用擔心媽媽的臉色。只是煙火熏人，她終歸要靠臉蛋吃飯，這皮膚便要更為加意地保養了。
玉寧寧抹完手，終於鬆了口氣。她已做了兩個時辰的菜，得回去換件衣服再去見黃墨寒。黃墨寒只喜歡她做的菜，不喜歡她身上的油煙味。
遇上黃墨寒，是她又一件幸運的事。那時，她剛剛掛牌第三天，就遇上了一個輕薄的大鹽商。她本想彈一支《念奴嬌》糊弄過去，可那一臉油光的胖子根本聽不進曲兒，只把色迷迷的目光往她衣領子里掃。
玉寧寧越是心驚，琴彈得越是走音。終於那胖子說：「小娘子，你可長得真俏，瞧那小手白的，彈來彈去晃得爺的眼都花了。過來，給爺揉揉。」玉寧寧勉強笑了笑。雖說媽媽還沒放出可以在她品玉軒過夜的場子，但遇上客人摸摸手臉的輕薄，她仍然不太敢拒絕。
就聽她手下一滯，彈出個刺耳的怪音來。這時門外傳來一聲驚呼：「饒了我的耳朵吧，是誰彈成這樣，還敢捧著琴？」想到這裡，玉寧寧不覺笑了。
之後，便是那黃墨寒推門進來了。他三十多歲，容貌俊得近乎娟秀，然而骨子裡卻帶著種天生的貴氣，看上去倒似個微服出巡的朝廷大員。他的眼只在她的絕色容貌上頓了一下，欣賞的目光中沒有一般人的情色。就見他微笑著伸手道：「我來彈！」
玉寧寧趕緊應了，那胖子已大叫起來：「你是什麼東西？」他打量一下黃墨寒，又痴痴笑起來，「這婊子樓里還有小倌嗎？生得如此漂亮，爺連你的生意也一起做了吧。」黃墨寒似笑非笑地看著他，身後早已閃出兩個人，一人只一抬手就掐住胖子的咽喉。
這邊黃墨寒已開始彈琴了，輕聲道：「丟出去就是，不用殺。」那人恭敬地點頭，掐著胖子出去了。胖子一路殺豬似的叫，可他的琴聲卻半點沒受影響，真是鳴珠瀉玉，好不清亮。
自此，玉寧寧心中就裝下了這個彈琴的影子。她著意了解之下，很快就知道了黃墨寒的身份——他並非什麼官場中人，而是金陵第一大幫鐵馬堂的堂主。
作為南邊路數得著的大幫首腦，黃墨寒卻絲毫不會武功。他本是江南著名的才子、崇禎三年會試的解元郎。不但文才出眾，同時熟讀兵書、家道小康，人又生得風流倜儻。黃家玉郎才名遠揚，人人都料定他第二年殿試必會高中，可說正是男兒年少、春風得意之時。然而他的才名卻害了他。
離金嶺千里之外的大樟山裡，有一個自稱鐵馬堂的山賊大團伙，在當地黑道也算赫赫有名。可是鐵馬堂大當家鐵勁鋒卻不滿足山寨的現狀。他覺得自己的幫派不能發展壯大，就是因為缺了個有本領、會謀劃的讀書人。於是他相中黃墨寒，將之千里迢迢地抓來山寨，一關就是七年。他不但用黃墨寒家人的性命威脅他，為自己出謀劃策，而且第一票就殺了官府差人，殺人時故意大叫黃墨寒的名字，使黃墨寒由有功名的舉人，頓成了通緝犯，不得不死心為他賣命。
七年來，鐵勁鋒對黃墨寒關照得無微不至，不但時常告訴他一些家裡的消息，還讓沒在官府留案底的兄弟帶些東西回去，孝敬他的父母。可是這些，其實都是做給他看的。就在黃墨寒剛被抓來的第二個月，他的家人就被殺光滅口了。
要說這鐵勁鋒手段雖然毒辣，可對黃墨寒卻真的不錯，直讓他坐上了二當家的位置。由於對他言聽計從，鐵馬堂得以蒸蒸日上。
但其實，黃墨寒早在五年前就得知了自己家人的慘死，他一直隱忍不發，暗中策劃取得幫中許多匪首的支持，終於在一次行動中，將鐵勁鋒給殺了，自己繼任了鐵馬堂堂主。
那鐵勁鋒於他，既有殺親之仇，又有知遇之恩。既斷他前程，又真心相待。所以黃墨寒覺得，自己確實應該殺他報仇，可也必須努力實現他讓鐵馬堂發展壯大的願望。而且黃墨寒雖是堂主，卻只許道上稱他為黃二當家。
這黃二當家也當真說到做到。如今鐵馬堂在南邊的勢力，該只在公推的南方黑道領袖杜四和百年老字號「筏幫」之下。
到底是讀書人出身，黃墨寒就是流連風月場所，也挑了頡珠坊這樣的清雅教坊。而作為教坊，是寧得罪官府，也萬不敢得罪黑道的。雖然培養小玉所費不低，可如果用這些銀兩就能賄賂了黃墨寒，還是非常值得的。所以從此之後，他每次來，媽媽都讓玉寧寧作陪。有了這樣一個靠山，玉寧寧便再沒遇過太過粗魯的客人。媽媽也沒再提放她過夜場子的事。大家在心裡，其實都默認她是黃墨寒的人了。
然而黃墨寒卻從沒做過什麼，來坐時也只是吃幾塊玉寧寧親手做的點心而已。而這次，是他第一次在頡珠坊請別人吃飯，被請的必然是他十分看重的客人。玉寧寧有心替他長臉，便下了十二分工夫做這頓飯。
這時薄雪回來了，笑道：「姑娘，今天的客人還真能吃！人長得瘦黃黃的，可飯量還當真不小。姑娘那田螺才一掀蓋子，他那兩眼都放了黃光，大叫好香！我出來時，才看到他扔了筷子，正用手抓著吃呢。那樣子比起黃先生來，真是一個天上一個地下。我看，這人才應該姓黃！」
玉寧寧無奈地搖頭，這小丫頭大概是不太看得上今天黃爺的客人。她換了身上白下青的蜀緞壓綉羅裙，再套上件湖水綠彈墨梅的比甲，又重新攏了頭髮，用一根點翠象牙簪簪住，直弄得自己看了都覺得清爽了，才示意薄雪端起一旁瓜盅里涼著的花果茶和她一起走出去。
一進花廳，玉寧寧就看到那位坐在首位的客人：他可真是黃！而且又黃又乾枯，連眼白看起來都是淡黃的。此刻他正被田螺辣得滿頭汗，仔細看看，居然連那汗水裡都帶著點兒黃。再看主位上一身雪衣的黃墨寒——看來薄雪說得沒錯，該姓黃的人不應該是黃墨寒。
在那黃皮客人身旁的次座上，倒是坐