沒遇到老爹之前，小六子沒有姓。他是一個徹底的孤兒，連父母是誰都不知道，從小被京城的佘大爺養大。因為背上長了個茶杯口大的青痣，所以大家都叫他青皮猴。
佘大爺專門收養像他這樣的孤兒來掙錢。從有記憶開始，小六子每天都出門討飯，逮著機會就偷東西。只有每天都偷到東西，回去才不會挨佘大爺的打。其實佘大爺上頭還有個阿旺哥，阿旺哥上頭還有虎彪哥。說白了，小六子這樣的，其實就是黑幫的最底層。
每到冬天，青皮猴的日子就更不好過。不但人人都把錢袋藏得深深的，讓他很難下手，而且寒風中誰願意出門給一個乞丐錢呢？所以青皮猴常常會挨餓，回去又常常會挨打。
這一年的冬天似乎來得特別早，剛剛冬至天上就飄起了雪花。但是今天青皮猴的心情很好。他剛剛得手，宰到一頭肥羊，現在腰間足足有五兩多銀子。只要每天給佘大爺三四分銀子，他便可以有半個月不用挨打，所以他覺得，天氣都似乎變得暖洋洋的。
這時，大街上突然亂了起來，本來都分頭各干各的人們變戲法一般迅速圍成一個大圈，圈子裡傳出叫罵揍人的聲音。青皮猴一瞥就知道，又有熱鬧看，而且沒什麼危險。他從小就重複著偷東西、逃跑、挨打的經歷，所以身手十分靈活，幾下就鑽進了人群。
打人的是街邊賣油炸鬼的王大麻子。此時他正拿著擀麵杖猛打一個蓬頭垢面的人。那人手裡抓著兩條油炸鬼，只顧生扯猛咬，任由擀麵杖雨點一樣落在自己的身上，吭都不吭一聲。
看到他這樣，王大麻子更氣了，大罵道：「你個該遭瘟的撞頭屍，我新炸的一籠油貨，眼瞅著都叫你吃了。你他娘的是水磨的喉嚨啊，也不怕燙炸了排骨！」說著猛地一棒打在那人頭上，血立刻就流了出來。
那人哆嗦一下，抬起頭，滿眼都是憤懣絕望。那眼神一直扎進青皮猴的心裡。小時候他討不到錢，被佘大爺把尿淋在頭上時，就是這樣的憤懣絕望。
耳聽一個挑菜的後生突然道：「這不是我們村後山的那個傻子嗎？王大叔，這人是傻的，你打他也沒用的。」王大麻子扯起那人的頭髮，那人沖他咧嘴一笑，嘴裡連油炸鬼帶唾沫一起露出來。
王大麻子啐了一口：「真倒霉，老子撞了倒命鬼了。」他作勢要走，突然想想覺得不解氣，又轉身一腳踢在那人肚子上。那人猝不及防，一口吐了出來，濺到王大麻子腳上。王大麻子又怒了：「你條臭命還賠不起我一隻鞋！我今天就打死你，權當打死只畜生！」說著抓起領子將那人提起來，一巴掌打得他嘴角淌血，接著又揮拳向他擊去。
青皮猴突然覺得血往上沖，叫道：「停手！你沒聽到他是傻子嗎？」王大麻子回頭一看：「原來是你這個小兔崽子。你王大爺管教個傻子，關你屁事？難道他是你爹？」周圍的人立刻大笑起來。
青皮猴道：「管他是誰，我就不信一條命值不了一隻鞋。」王大麻子突然笑道：「還別說，我們青皮猴還想充一回小英雄。你只要讓大爺樂一樂，大爺就饒了這老鬼。你不是從小沒爹嗎？來，王大爺幫你認個乾爹，怎麼樣？」說著向那個老頭一撇嘴，圍著的人又都鬨笑起來。
令大家吃驚的是，青皮猴竟然沒有發火。他走到老頭身邊，道：「遇到了就是緣分，從來沒人看得起我這個小要飯的，這輩子也不會有個爹了，那我現在就認你做乾爹。你也別嫌俺窮，以後咱爺倆過日子，好不好？」人群一下子靜下來，那老頭也吃驚地看著他，不說話。
王大麻子大笑道：「得了，看來個傻子都不想有你這樣的兒子，你乾脆撒泡尿淹死自己算了！」
突然，那人卻猛地跳起來抱住青皮猴，叫道：「你是不是認識我，是不是想騙我教你武功？」青皮猴嚇了一跳：「騙你什麼？什麼武功？」他覺得有些害怕，說話變得語無倫次，「你不願意算了，我不認爹了，我要走了，你、你自己小心……」
王大麻子一邊大笑：「怎麼？不孝兒要走了，不管爹了，哈哈……」一邊用手拍著那老頭的臉，「老子這就看看你傻到什麼程度。我撒泡尿，你喝了就可以走！」說著解開褲子。那老頭頓時左躲右閃，怪叫起來。
青皮猴猛然覺得一股似熱非熱的東西從丹田直衝上來。他一把推開王大麻子，抓住那老頭道：「爹，別理他，我們走，我給你做飯吃！」
王大麻子大怒：「小猴崽子，你敢推老子！」青皮猴跳起來叫道：「小爺今天就推你了，怎麼樣？你要是再敢打我爹一下，我就叫我小兄弟們天天來攪和你，讓你什麼生意都做不成。要不你今天就當著這麼多人的面打死我，到時候有你給小爺償命，小爺也有得賺！」
王大麻子雖然生氣，可也不敢真打死人。旁邊也有圍觀者勸他：「王大叔，算了吧。生意還要做，跟這兩個人慪氣有什麼用？」
王大麻子撿著了台階，道：「他娘的，帶著你的瘋爹滾吧，少讓老子再看到你們！」青皮猴全不當挨罵是回事，轉頭對老頭道：「爹，走吧。」
那老頭一把抓住他：「好兒子，乖兒子，爹教你武功，你練好了再回來，打死這個壞人！」旁邊挑菜的後生笑起來：「又來了。這老頭剛來我們村的時候，整天說自己是江湖高手，還什麼魔君，要教我們武功。後來見沒人理，他又不說自己是魔君了，說自己是牛魔王。青皮猴，你小子可不成了紅孩兒嗎？哈哈，可要改個名兒，叫青孩兒了。」
青皮猴大感尷尬，那老頭卻不理，問道：「兒子，你叫青皮猴，姓什麼？」青皮猴道：「我從小沒爹沒媽，不知道姓什麼。」老頭道：「看爹都糊塗了。我姓柳，你當然也姓柳。你不叫青皮猴，你叫柳青，是我的乖兒子。」
青皮猴雖然知道老爹是個瘋子，可聽了他的話，卻覺得非常溫暖。當晚，他帶老爹去見佘大爺，求佘大爺收留。佘大爺沒容他說完就道：「青皮猴，皮又痒痒了不是？」揮手就給了他幾鞭子，可有老爹撲在他身上，替他擋著。
當晚，他們一起被趕到城外的破廟裡。青皮猴摸著自己懷裡的五兩銀子，下決心逃走。半夜，兩個人便一起離開了京城。
柳青總覺得，老爹沒瘋之前肯定是個先生。因為老爹給他起的這個名字挺好聽的，而且那晚帶他逃走的曲折路線，硬是讓佘大爺後來沒能找著他們，看來老爹應該是極有學問的。
以後的一年時間，柳青和老爹一直向南走。其實老爹也不是時時都糊塗。清醒時，他特別喜歡教柳青認字，記不得他就生氣。他們平時討飯，偶爾也偷點東西。閑下來老爹就和他捉迷藏、賽跑，有時還拍拍打打，總要玩得柳青筋疲力盡才罷。一年下來，柳青的身體不知不覺越來越輕快了。但老爹還是老樣子，身子很差，經常生病。
最近一次，柳青討飯回來，看到老爹蜷縮在破廟裡的地上，臉上青一陣紅一陣地說不出話，嚇得他放聲大哭。他跑去請大夫，回來時老爹卻已經自己好了，還把廟裡佛像披的一塊臟紅布纏在身上，到處亂跑。
那大夫說：「這是失心瘋。雖不是什麼急病，但也一時半會治不好。」
這樣的日子如果能一直維持，柳青就滿足了。可他也遇上了在當時誰也逃不開的大問題——戰亂！北邊的小村莊幾乎沒了男人，不是餓死就是被抓去打仗了。一大隊老弱婦孺潮水般向南卷。一路上不斷有村民加入，也不斷有人倒地不起。柳青用老爹新教他的詞來形容，就是「哀鴻遍野、餓殍滿地」。
這樣的情形下，柳青只好帶著老爹一起逃難。人們吃光了一切可以吃的東西，經過的地方就像遭了蝗蟲，連樹皮都啃凈了！
在江蘇邊界上，柳青注意到一個比他大兩三歲的少年。那人一直能找到活路。野地里哪兒有吃食，他一下就能尋著；無論在哪個城市，他立刻就能找到活干。柳青覺得他臉色黃黃，一副生了癆病的樣子，應該很快會死，又見他還有幾個錢，所以一路跟著。可他一直活得好好的，不但柳青想繼承他包袱的願望未能實現，他和老爹自己倒快先餓死了。
在兩天沒吃東西、又看到那黃臉少年吃餅時，柳青終於忍不住了，決定干回老本行——偷他的包袱！
這對柳青來說，應該很容易，可他對老爹提起時，老爹卻不讓他干。老爹說：「那小子好厲害，會打死我乖兒子的。」所以柳青只好在晚上老爹睡著後自己溜了出來。
那黃臉少年的包袱晚上是鎖在一個小箱子里的。柳青使出偷兒的辦法，先裝鳥叫引開少年，再從牆外挖洞，然後用鐵絲掏開鎖，這才拿到包袱。他得意洋洋地回到廟裡，把包袱給老爹看，卻見老爹看著他身後神色大變。一回頭，就見到那個黃臉少年。
少年陰沉著臉：「在現在這世道，你偷我的東西就是要我的命！用眼睛來還，不算過分吧？看看以後還有沒有有眼無珠的人，敢打我的主意？」
柳青深知自己絕不是這人的對手，看著他一步步逼近，柳青覺得從心底涼到腦門。突然，老爹從旁邊衝過來，擋在他身前，沖那黃臉