秦失其鹿，天下逐之。現在，就又是個群雄逐鹿的關口。
在漠北明軍軍營的主帥帳前，一個英武的男人雙眉緊鎖，正焦急地等候主帥朱辰沐傳見。
他叫烈萬華，行伍出身，人只有三十歲，打仗就已經打了十三年，靠積軍功一路升到大將軍。他治軍嚴格、作戰勇猛，多次重挫辮子軍，所以得了個「鐵將軍」的稱號，朝廷對他頗為倚重。
這次，因他率軍圍困邊城重鎮容城三月未下，皇帝特派了朱辰沐帶兵五萬前來支援，加上烈萬華原來的十五萬士兵共成二十萬鐵騎。這本來是好事，可壞就壞在朱辰沐的身份上。
朱辰沐是正牌皇室宗親，當今皇帝的嫡親堂叔，而且是強硬的主戰派，頗受百姓愛戴。時局吃緊時，皇帝派這個叔叔出來帶兵，烈萬華當然壓不過他去，所以就出現了帶兵打仗的是副帥，領兵支援的是主帥這種奇怪的現象。
對於皇帝的這道命令，烈萬華是未存怨言的，只要能打贏這場仗，自己便是做個小兵也好。何況朱辰沐的大名他早聽過，朱辰沐自幼熟讀兵書，每次朝會上講起兵法都頭頭是道，烈萬華自己也對他寄予厚望。
可是，他的期望卻落空了。憑多年的作戰經驗，他很快便發現朱辰沐在朝堂上指點江山的軍事才能屬於最倒霉的紙上談兵，實則輕浮冒進、外緊內松。大概是看過很多帶兵要嚴的故事，朱辰沐一來就先沒事找事地打了大將毛大壽二十軍棍。毛大壽跟自己出生入死多年，這分明就是給他這個副帥來個下馬威！同時朱辰沐又打散原來的編製，帶領士兵排練起一字長蛇陣、五行八卦陣等等陣型。
看著朱辰沐胖胖的身軀總是身先士卒地操練，烈萬華倒是一點不懷疑他抗敵的決心。監軍秦逢春更是三日一折，誇獎在淮汀侯朱辰沐的帶領下，「軍紀日嚴、軍容日盛……方顯我堂堂大明之天威……」
但是看著一隊隊整天走來走去的隊伍，烈萬華怎麼看都不像是能打仗的樣子。他著意勸諫了幾次，朱辰沐卻以為他嫌被自己奪了兵權，對他的話一句不聽，要做決策也不再和他商量。烈萬華無奈之下，只好盡量不去觸霉頭。可剛剛聽到帳內親兵告訴他，主帥和督軍商議要率這二十萬大軍以雷霆之勢出擊女真人。主帥就是再看他不順眼，他可也不能不出聲了！
足足等了大半個時辰，朱辰沐才傳烈萬華入內。烈萬華看到朱辰沐指著地圖上的一個小山谷正和左右逢源的秦逢春道：「從這裡連夜通過，三更可到敵營，定打他個措手不及……」烈萬華大吃一驚，忍不住搶道：「元帥！這裡人稱雞腳溝，地勢最為險惡。我軍通敵營只有一條路，而敵軍過來卻有三條路。我們沒有地利，您怎可犯這樣的兵家大忌！」
他情急之下有些失言，朱辰沐的臉色當時就沉了下來：「你是說我不懂帶兵了？」秦督軍在一旁慢條斯理道：「烈將軍真有意思，在我大明的王土上居然說我們沒有地利？且皇上派侯爺領兵是上承天意，我們已佔了天時，再加上我軍兵多將廣，這就是人和。侯爺此次奇兵突襲，我軍必勝！到時也少不了將軍的一份功勞，將軍你何必多加阻撓呢？」
烈萬華知道和這樣的文官爭不得，轉向朱辰沐道：「元帥！您廣讀兵書，如果韃子在雞腳溝中段分路處設下伏兵，會當如何？」
朱辰沐道：「韃子蠻夷之人，如何懂得我漢人的行軍策略，他們又如何能知本帥欲行偷襲？如今我有探子密報，韃子首腦努爾哈赤現今正在營中，守營敵軍不過六萬，我二十萬大軍以雷霆之勢壓上，他如何能擋？錯過這一次，卻上哪裡去找這般的天賜良機？」
烈萬華道：「大帥，敵首既然在彼，防備必然周密！容城和藩籬互為支援，我們還沒有奪回容城，冒險襲擊藩籬，萬一被韃子前後夾攻，我軍困在八十里雞腳溝內進退不得，恐怕會全軍覆沒！」
朱辰沐厭惡地看著這個比自己高出一頭的副將：「那將軍在本帥未來之前，把大營建在這險地是何居心？」烈萬華道：「雞腳溝易守難攻，營帳建在這裡便可以放心攻打容城，待解除後顧之憂後再反撲敵軍，才有勝算！」朱辰沐道：「容城區區小城，你圍了三個月還未進攻。現在當此擒賊擒王的大好機會，你又躊躇不前！朝廷就是因為有你們這樣貪生怕死的小人，才會節節敗退！」
烈萬華撲跪在地：「元帥，末將並非貪生怕死，我已經想好了作戰步驟。此地多山，地形複雜，只利困守而不利強攻。藩籬是兵家必爭之所，我們在這裡至少可以牽制敵軍主力，他們遠來，軍需接濟困難，一定拖不過我們。您給我三個月時間，我一定拿下藩籬，逼退敵軍！」
朱辰沐道：「李自成打到了臨潼，朝廷內那些奸佞小人要皇上和韃子議和，借韃子兵來消滅李自成。再沒有捷報傳回，等皇上聽信那些話，就會引狼入室，整個局勢必敗無疑！你是習武之人，眼光未免淺窄，如果依你的，慢慢打下藩籬，朝廷已經和韃子議和，你打勝了又有何用？何況這一戰，本帥有十足把握，一定要那些主和的官員看看，什麼才是救國之道！你休再多言，如果害怕也不必和本帥上陣了，留下五千兵丁給你，替本帥守住大營，等本帥凱旋歸來，再治你這膽小怕事之罪！」
結果一點也未出烈萬華所料。雞腳溝兩邊的大山就像怪獸的巨嘴，二十萬手足兄弟就這樣被它無情地吞噬。處處都設有埋伏，火炮在狹窄的地勢里打死的人遠沒有自己人互相踐踏而亡的多，敵軍甚至沒有多大的傷亡就輕鬆拿下了一直對他們威脅最大的烈萬華的部隊。
烈萬華率著五千小兵故布疑陣，拚死突圍，才將身負重傷的朱辰沐救出。此刻，他們只能靠烈萬華對地形的熟悉躲在山裡。清軍搜查一番沒有找到，也就不耐煩理會這些成不了氣候的漏網之魚，繼續向南挺進了。
朱辰沐終於傷重不治，死前給朝廷上了一份奏摺，泣血曆數自己的過錯，死諫皇上不要借兵剿敵，同時大力保薦了烈萬華。一旁的秦督軍當即表白：「元帥放心，這次失敗秦某也難辭其咎，請元帥將奏摺交給秦某，秦某一定在皇上面前舉薦烈將軍……」
事後，烈萬華對杜風寄講到這裡時，杜風寄立刻道：「操！他想玩陰的。」烈萬華驚道：「為什麼？」杜風寄道：「他在皇帝面前推薦你，不就等於承認他自己的眼光是臭的，那以後皇帝怎麼可能還會重用他？何況監軍責任重大，這小人不整你，自己就要完蛋了！」
但是當時，烈萬華完全沒有懷疑秦督軍，反而就地召集民勇，整頓軍防，眼看著隊伍已經略具規模，只等著朝廷下旨，讓他繼續出兵。
可他等來的，只是一紙檄文：「不思皇恩，通敵叛國，陷主帥及二十萬將士於死地，有秦逢春及朱辰沐奏摺為證。罪誅九族，已將叛臣妻及一子誅殺！」
烈萬華束手就縛、面聖申辯的打算在見到秦逢春之後被徹底打消。新陞官的秦督衛拎著他妻子的頭：「皇上有旨，叛臣烈萬華就地正法，首級傳城示眾，讓大家都看看通敵賣國的下場！」
烈萬華紅了眼拚死突圍。全仗著這新上任的秦督衛太過怕死，讓兵丁牢牢護衛住自己，他才有機會逃出重圍，但秦大人怎麼可能放過他？
經過半個月的逃亡，烈萬華已是傷痕纍纍。秦大人不顧殺敵，親自率眾竭力追殺烈萬華。
後來杜風寄打趣道：「能讓五萬人馬追殺一人，你也值得驕傲了！」
在揚州邊上的鹽城境內，烈萬華終於被大軍逼到江邊，無路可退。他渾身浴血，腿上還插著一支羽箭，但是身上的傷和心內的痛比起來，根本算不了什麼。
他對曾是他牙將的林渡大叫：「林將軍，你知道我是冤枉的。秦逢春誣陷忠良，天理不容！你看在我們共事一場的份兒上，讓我去朝廷面聖理論，烈某決不逃走，只求將軍別把我交給秦逢春！」
林渡驍勇，但是心胸狹窄，一直沒受重用。秦逢春一來就提升他為參將。所以他當這是知遇之恩，奉命追殺烈萬華。
林渡陰道：「我知道你挺冤的，但林某也是奉命辦事，你認命吧！」
烈萬華心內充滿憤恨：「林渡，你殺我不要緊，但秦逢春無才無德，你也不是大將之才，軍隊由你們統率必敗無疑！到時你怎麼向千千萬萬的同袍交代，怎麼面對你一生忠義的父親？」林渡陰沉著臉：「這些不用你過慮，秦大人吩咐將你就地處決，你有什麼話，就向閻王爺說去吧！」
烈萬華仰天狂吼，向江邊躍去，到得水邊，更不猶豫，縱身跳入河裡，向對岸飛快地游去。林渡追了幾步，叫道：「放箭！」士兵大多不會游水，只是在岸上向水裡射箭。
烈萬華內力悠長，並不浮出水面，只是潛在水裡奮力向前划水，這樣箭支就不易取准。眼看去得遠了，臂力不夠的士兵已經射不到他，烈萬華方才浮出水面，透了口氣。
岸上的林渡一聲冷笑。他拉滿弓弦好久，就是等著這個機會，只聽「嗖」的一聲，他射出一箭正中烈萬華左肩！烈萬華肩背吃痛，毫不停留，帶著一道紅紅的血線向江中游