汴河宮內廷以乾方宮、翠微宮為主，另有寧壽宮、萬春宮、芷芳宮、千秋殿、蓬萊殿、合歡殿、三清殿、玄真觀等三宮六院、宮殿院閣四五十所。
中宮翠微，英睿皇后卻沒住在翠微宮裡，而是住在乾方宮。
乾方宮乃帝王居所，前殿立政殿為天子下朝後批折理政之所，東西配殿春暖夏涼，後殿為寢殿。當天子未納妃嬪，三宮六院僅皇后一人，天子稱夫妻同體，分宮而居著實生分，故而自親政之日起就召皇后居於乾方宮後殿，帝後同食同寢，分殿理政。
英睿皇后提點天下刑獄，常召刑曹班子於乾方宮中一同複核大辟卷宗，有心將一身所學授與臣子，為朝廷培養驗屍斷案的專才。
聖上為此讓出了立政殿，搬去了外廷金鑾殿東的太極殿批摺子，這般遷就看重，可見皇后聖寵之盛。
一大清早，一場雨洗了汴河宮，朱牆明黃瓦，玉階玄青磚，宮闕莊嚴，使得西崇門外的八頂轎子落地時都不約而同地壓低了聲響。
懿旨中雖然說的是午時，但依禮法，拜見皇后需早早就來候駕，故而才辰時，八家貴女便到了宮裡。
宮門內站著個大宮女，身後跟著幾個宮人，見貴女們下了轎子便福身道：「奴婢承乾殿掌事宮婢彩娥，迎候諸位小姐。」
承乾殿乃乾方宮的寢殿之名，一聽是天子寢宮的大宮女，貴女們連忙福身還禮。
「彩娥姑娘久候了。」為首的貴女笑著福身，一抬眼，眉黛奪盡煙雨色，眸波柔婉，佳人似水。
「此乃奴婢的差事，應當的。」彩娥側過身去，笑道，「幾位小姐請隨奴婢入宮。」
宮道深青如洗，一行粉黛步入宮門，金輝東灑，麗影映上宮牆，幻若走馬燈。
西崇門離后妃寢宮近，貴女們行經翠微宮而未入，又被彩娥領著往東走了兩三刻的時辰才停了下來。只見巍巍帝宮坐於金輝里，瓊宮大殿，帝氣非凡。
見是帝宮，貴女們既驚喜又不是滋味兒，彩娥引路在前，眾人忙理鬢整衣而入。
寢殿華闊，九重梨帳盡處置著龍鳳雕案，其下宮毯瑰麗，花梨生香。兩排小案置於下首，盤中果香清淡，地上擺了蒲團。
「時辰尚早，皇后娘娘正在立政殿中與刑曹的大人們審閱卷宗，諸位小姐請入殿奉茶，恭候鳳駕。」彩娥將貴女們領入殿內，命宮女們奉上了春茶。
皇后提點刑獄一事已天下皆知，但立政殿就在前殿，在如此近的地方聽聞此事還是叫人覺得不可思議。貴女們心裡不知鑽著什麼滋味兒，不約而同地望向立政殿的方向。
離午時還有兩個時辰，誰也不知鳳駕何時能來，只好一邊奉茶，一邊候著。
外廷，太極殿。
一隻茶盞碎在地上，小安子瞄了眼師父范通的眼色，麻溜兒地進殿收拾，出來時輕手輕腳地關上殿門退去一旁，一口大氣兒都不敢喘。
殿內帝音慵懶含笑，笑聲卻是冷的，「瞧瞧這些奏摺，他們聯名奏請選妃倒也罷了，還道皇后出身微賤，難掌中宮！這哪是奏請選妃，這是奏請廢后啊！」
左相陳有良領著一班心腹跪在殿內，誰也不敢在這時候吭聲。
「敢情朕去了趟古水縣，他們在朝中凈琢磨廢后的事兒了，還費盡心思在茶館裡安插了個門生，宣揚皇后專寵禍國。你們猜猜，是誰的門生？」
陳有良道：「何老都督處世圓滑，這次聯名請奏的人里就沒有他，只是跟他過從甚密罷了。微臣以為，茶館裡的人定非他的門生，不過江南士族以他為首，他也脫不了干係就是了。」
「嗯，有長進。」步惜歡坐著龍案後，明黃案上擺著一堆翻開的奏摺，他拿起最上頭的一本擲了下去，「林幼學！」
陳有良眉頭一皺，兵曹尚書？
「他昨夜提起嶺南時還一副難色，跟朕說嶺南軍中多異士，江南駐軍久不經戰事，恐難平嶺南，勸朕與嶺南議和。」步惜歡冷笑一聲，「聽聽！朕和朕自個兒的臣子還得議和了。朝廷用人之際，個個都把腦袋往回縮，倒是對朕的後宮用足了心思！朕要這兵曹尚書有何用！他們真以為朕剛親政，寒門尚未成勢，朕就動不了他們？」
步惜歡抬手一拂，龍案上的奏摺嘩啦啦地全掃去了地上。
一干心腹之臣俯了俯身，一人道：「陛下親寒門，他們盯著後宮，往遠了說是為了榮華久長，往近了說是為了阻撓取仕改革。日後施行改革之策時，若前朝後宮一同使力，新策推行的阻力會大很多。」
陳有良問：「陛下想現在就動？」
步惜歡不置可否，「朕自有治他們的法子，卿等無需操心，只需把心思放在取仕之策上。否則，朕就是治了他們，朝中一時半會兒的也無人填補空缺。」
眾臣心中咯噔一聲！
林幼學原是淮南道總兵，陛下將其調至朝中封了兵曹尚書，看似加官進爵，實則是放在了眼皮子底下，把他和嫡系兵馬分開，以扼其兵權。
兵權之重，陛下怎能不知？士族之中亦有良臣，這些年來，陛下借魏家之名在江南結交士族，淮南道、黔西道、關中道經過十餘年的滲透，安插培植在軍中的人已然成勢，淮南道的兵馬副使都已經是陛下的人了，如今不過是在等一道聖旨，聖旨一下，兵權即可收歸朝廷。旨意未下是因為一旦大動，必有狗急跳牆之輩，到時要除小股餘孽，淮南、黔西、關中必定會亂上一陣子，眼下嶺南未平，陛下要提防嶺南趁亂生事。
平嶺南才是當務之急，陛下比誰都清楚，可聽他方才的意思似乎是想現在就動？
現在就動……是不是急了點兒？反正江南的兵權已大半在握，廢后選妃的摺子不理不就是了？否則，豈不是打草驚蛇？
眾臣偷偷抬眼，殿內似有暗流涌動。晨光灑進殿內，年輕的帝王彷彿融在一團紅雲里，沉眠未醒，眉宇之間波瀾不興，眾臣卻禁不住心頭驚顫，趕忙齊聲道：「臣等遵旨！」
陛下素懷乾坤之謀，有凌雲萬丈之才，這一場與江南士族的較量，是殺伐是隱忍，想來他心中必有權衡。
陳有良將奏摺拾起，齊整地呈回龍案上，而後才與眾臣退出了大殿。
小安子瞄向陳有良，陳有良搖了搖頭，小安子立刻蔫頭耷腦地把端來的春茶遞給了宮女，宮女把放溫了的茶端了下去，不一會兒便換了盞熱的來，小安子端著茶在大殿門口一聲也不敢吭地繼續候著。
約莫這盞茶又放溫了時，大殿里傳來了步惜歡的聲音，「李朝榮呢？」
「臣在！」李朝榮在殿外應了聲，隨即進了太極殿。
步惜歡負手立在窗邊，「朕去古水縣前命你查的事，查得如何了？」
李朝榮道：「回陛下，都已查到了。」
步惜歡揚了揚唇角，「不必呈給朕看，直接送皇后那兒去。」
李朝榮道聲遵旨，剛要退出去，又問：「陛下之意是現在就送？」
「宜早不宜遲。」
「可皇后殿下在乾方宮中召見臣女，現在……」
「嗯？」步惜歡轉過頭來，眸中儘是詫色。
李朝榮這才想起此事忘了稟奏，「陛下恕罪，昨夜您回寢宮時已過了四更，五更要早朝，微臣便沒回稟。昨日下午，皇后殿下從福記出來後曾命隱衛查過西雅間里的人，隱衛昨夜將密奏呈入殿中，皇后殿下連夜下了召見臣女的懿旨，還賜了午膳。」
李朝榮從袖中取出一封密奏呈上，其中所奏之事與暮青昨夜看的那封一字不差。
步惜歡的目光落在八府貴女的閨名上，在為首的「何」字上頓了頓，掌心緩緩握起，密奏頃刻間化作一把齏粉，只見他抬袖隨意一灑，齏粉落在奏摺上，彷彿蒙了層陳灰。
「什麼時辰了？」
「回陛下，隅中。」
步惜歡揚了揚眉，眸底溢出笑來，轉出龍案便往殿外走去，「這等稀奇事不可錯過，走，瞧瞧去！」
閨秀們在承乾殿中候了大半個時辰都不見鳳駕，為免頻頻出恭，連茶也不敢多喝。
坐著乾等甚是熬人，幾位貴女不停地隔著庭院往立政殿瞧，神情有些不耐。
彩娥笑道：「今兒日頭好，諸位小姐不妨移步殿外賞賞園景。」
遊園賞景雖也無聊，但好過坐著乾等，一干貴女頭一回入宮，倒也想賞賞帝庭美景，於是紛紛移步殿外。
正是百花爭艷的時節，帝庭中卻不見一株名花，只見細草小竹叢生，花繁似星，溪石秀雅，意境恬靜，卻不襯帝宮的氣派。
「瞧帝庭之景如此別緻，想來應是皇后娘娘命宮匠栽置的吧？」一名貴女噗嗤一笑，其餘人暗笑不語，皆當聽不出這話里的嘲弄之意。
賤籍出身到底是賤籍出身，縱是貴為中宮，也掩不住小家子氣。
說話的貴女及笄之年，孔雀羅裙，榴花步搖，眉梢眼角飛揚著一股子驕陽之氣。彩娥記得在宮門前，她的婢女遞來的牌子上寫著林字兒，便猜想這應是兵曹尚書林幼學之女林玥