嘉康初年，六月二十三。
汴都仍是舊時風貌，長街古樓臨江伴柳，一岸柳綠花紅，滿街紙墨茶香。
晌午剛過，街上一家老字號的茶樓外來了兩名男子，華服駿馬，一看便是尊貴之人。
小二瞄了步惜歡好幾眼，搜腸刮肚的也想不出汴都城裡哪家子弟有此風華，直到把馬牽來手中才恍然大悟——這二位騎馬來此，想來不是汴都人。
今兒是帝後回宮之日，這條長街是鑾駕必經之路，早幾日前，臨街的雅間就被士族的公子貴女們訂去了，這二位遠道而來，想來也是為了同一件事。
小二拴好了馬，殷勤地將步惜歡和暮青請進了茶樓。大堂之中幾乎客滿，桌上未擺飯食，只有詩畫清茶，原先說書的地兒成了講演台，一個青衫學子正論國事。
「……徽號之制，縱觀古今，唯上可用二字，可當今聖上卻為皇后上了『英睿』之號，難免有越制之嫌。聖上改年號為嘉康，善美吉慶為嘉，安寧豐盛為康，乍一聽乃祥瑞之願，細一品卻耐人尋味，因嘉字有嘉偶之意，聖上只怕是有以紀年為由令萬民祈願皇后殿下歲歲安康之心。帝後情深本無關國事，可太過情深未必是社稷之福。有前朝榮妃、李後之鑒，專寵之害不得不憂。」
小二引著步惜歡和暮青進來，聽見這話，面兒上撇著嘴，心裡咋著舌。
今兒聖駕回宮，學子們的言辭越發犀利了。
皇后娘娘徽號的事兒，皇榜上早說得清清楚楚的——徽號乃崇敬褒美之號，皇后之德，一字難褒，故上復號。
聖上開明，恩准學子論政，可天下的學子多了，總有些心術不正的，說這些話，不就是存心博人耳目嗎？
小二心裡啐了一口，臉上不忘堆笑，對身後的兩位貴人道：「二位公子，實在對不住，雅間兒客滿，樓上倒恰巧還有張空位，臨窗望堤，包二位公子滿意！」
「臨窗風大，免了，就那邊吧。」步惜歡往大堂角落處的一張空桌看去，說話時已與暮青走了過去。
小二愣了愣神兒，他原以為這二位是沖著聖駕來的，故而推薦了臨窗的位子，沒想到他們竟要留在大堂。那犄角旮旯的地兒，鑾駕就是在茶樓外走八百個來回，他們也瞧不見。
難不成，這二位壓根兒就不是為了聖駕來的，而是為了聽學子們論政而來？
喲！那……那不是找罵嗎？
寒門學子對士族子弟深惡痛絕，這二位大搖大擺地坐在大堂里，只怕聽不著啥好話。
小二心裡嘀咕著，卻麻溜兒地上了壺好茶，配了兩碟瓜果。
步惜歡提壺倒茶，慢悠悠地道：「聽聞汴都的茶樓里近來甚是熱鬧，本想帶周兄來見識一番，沒想到一進門就聽了一耳的無用之言，著實掃興，還望周兄莫要介懷。」
嘶！
小二吸了口涼氣兒，瞄了眼大堂。
大堂里早就靜了，暮青貌不驚人，步惜歡的貴氣卻太惹眼，他一進茶樓，說書台上的學子便住了口，一場激辯就此止住。
聽見步惜歡之言，學子們皺起眉頭，舞文弄墨之地頓時湧起武鬥之氣。
一聲脆音打破了僵局，暮青捏碎一隻瓜果殼兒，剝出仁兒來放去茶盤中，又取來一隻接著剝，舉手投足間看似和步惜歡學了幾分懶慢，聲音卻清冷得很，「人就在此，何須介懷？」
乍聽此言，許多人沒懂。
暮青轉頭看向青衫學子，問：「我問你，上徽號、定國號的事動過國庫的銀子？」
青衫學子不知此問何意，沉聲答道：「沒有。」
「那征過田丁賦稅？」
「……也沒有。」
「既沒動國庫的銀子，也沒征誰家的米糧，聖上高興，褒美自家婆娘，干卿底事？」
「……」
噗！
步惜歡正要品茶，手一抖，茶水灑出，險些燙著自己。他沒好氣兒地盯了暮青一眼，本是解氣之言，怎叫她說得這麼彆扭！
茶樓里靜得落針可聞，連雅間里都沒了聲音，明裡暗裡，無數茶客的目光落在暮青身上，皆看不清這貌不驚人的少年是何身份，竟敢在大庭廣眾之下冒犯皇后。
暮青鬆手，一把剝好的果仁兒跳入茶盤裡，噼里啪啦，脆似掌摑。她把茶盤往步惜歡面前一推，拍了拍手起身，「餓了，我去福記拎幾隻包子來，你先自個兒聽吧。別顧著喝茶，先吃點東西墊墊胃。」
說罷，她雪袖一收，負手走了。
青衫學子的臉色一陣兒青一陣兒紅，見人走了，只能對步惜歡道：「這位兄台，那位周兄之言恕在下不能苟同！聖上曾言『君若不正，何以教民？』那天子越制，又何以令百官守制？帝後情深雖為千古佳話，可前有半壁江山之失，後有徽號年號之越，前陣子聖上又駁了朝中奏請選妃的摺子，可見皇后娘娘已有專寵之嫌。縱觀青史，後宮專寵之害何需一一列舉？不提前朝，只說本朝，聖上恩准皇后提點天下刑獄，這豈不正是專寵之害？後宮專寵，女子干政，縱觀前朝，哪回不是國運將盡之兆？天子非庶民，內無專寵，外無近習，方可昌國！」
青衫學子振臂而呼，話里大有皇后禍國之意，而江北之失在恰恰成了國運將盡的印證。
學子們聞言，面上皆有凝重之色。
不能否認如今的南興北燕之局是因皇后而起，可皇后孝勇睿智、愛民如子也是事實，若不擁護這等女子為後，難道要擁護不知民間疾苦的士族閨秀？可專寵干政之害也確實令人憂心。
一時之間，無人出言辯駁，氣氛沉如死水。
步惜歡不緊不慢地拈了顆花生，眼也沒抬，輕描淡寫地道：「閣下說得好像後宮無專寵，女子不幹政，國運就永不衰亡似的。」
青衫學子不知此言何意。
步惜歡道：「天下自周而起，周吳魏越、楚晉梁宋、慶夏元武，經北涼西趙而至大興。大興之前，天下共歷十四朝，其中，梁和帝專寵榮氏，荒廢國事，武穆帝病弱，李後干政外戚專權。後宮女子敗盡國運的僅有兩朝，其餘皆因天子暴政而亡。」
青衫學子心裡咯噔一聲，隱約猜出了步惜歡之意。
步惜歡問：「這天下是男子的，天子暴政，黨爭不絕，兵災匪患，苛稅禍民，哪一朝哪一代的氣數不是被昏君貪官給敗盡的？女子禍國於這悠悠歷史長河裡不過是寥寥幾筆，常使得民不聊生的不正是歷朝歷代的天子百官？閣下熟讀青史，既把女子比作禍國殃民之妖物，那敢問天下男子又該當何罪？」
此言膽大犀利，卻發人深省。
滿堂學子被驚住，有人聽得神采奕奕，如得至寶。
步惜歡又接連數問。
「后妃大不過天子，榮妃惑主、李後干政，難道不正是梁帝昏庸、武帝無能之過？」
「棄江北乃是聖意，閣下為何怪罪皇后一人，而不敢言聖上之過？」
「榮妃乃宮婢出身，以色侍君。李後乃宰相之女，謀私為己，結黨專權。而當今皇后殺過胡虜戰過馬匪，保過百姓和軍中兒郎，更為民平冤無數，閣下以榮李之流比當今皇后？敢問閣下，若當今皇后禍國，誰家之女能護國？若當今皇后當不得『英睿』之徽號，誰家之女有居中宮之德？」
青衫學子被問得滿面通紅，辯道：「在下未道皇后當不得『英睿』之徽號，只是憂心聖上專寵皇后於國有害。即便皇后娘娘愛民如子，誰又能保證她提點天下刑獄，日後不會恃寵而驕結黨營私，似榮李那般？世事難料，人心難防，聖上須防患於未然！」
「好一個防患於未然！」步惜歡吃罷碟中果仁兒，不緊不慢地往椅子里一融。他也不惱，只是瞥著長街，半面眉宇里儘是闌情倦意，那閱盡風浪的上位者氣度叫滿堂學子不由自主地屏息聆訓，「當年，高祖打下大興的江山時就是率軍從這條街上過的，那時的開國之臣多是寒門出身，鎮國公目不識丁卻驍勇無匹，定國公村野出身卻懷治世之才，可六百年後的今日，當年的寒門之士成了大姓豪族，子孫不識民間疾苦，只管結黨營私。聖上正是看重寒門子弟識得民間疾苦，才恩准天下寒士論政。可寒門子弟多矣，誰敢斷言爾等日後必是清官？誰又敢斷言爾等為官後不會結黨營私貪贓枉法，如同當今士族權貴一般？如若世事難料，人心難防，聖上又該如何防著爾等？」
嘶！
這……
「天下必有憂國憂民之士，也必有貪贓枉法之輩，若未犯王法而防之，豈不是叫天下忠正之士背上莫須有之罪？」
這話漫不經心的，卻比掌摑更叫人臉疼，青衫學子臉色通紅，啞口難辯。
「若聖上乃守舊之人，爾等豈能在此暢論朝政？天下人只道皇后專寵，卻無人猜得出聖意。帝後情深，聖上是最不願皇后提點天下刑獄之人。皇后名滿天下，卻終是女子之身，她若問政，必遭御史彈劾！皇后曾言：『凡獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。蓋死生出入之權輿，幽枉屈伸之機括，於是乎決。』偏