「妹妹言之有理。」元廣凝重的神色鬆快了下來，他今兒被修兒氣糊塗了，見那少年如此得他看重，不免擔憂他被蒙蔽了，此事也是他關心則亂了。
那少年若是修兒的人，水師歸了他便是歸了修兒，他若不是，要除也容易，確實不必將心思過多的放在他身上。
「皇帝以往在朝上甚少多言，今夜卻駁斥了勒丹使節，言語間竟能記起登基四年時，還是勒丹大王子的勒丹王曾率軍襲擾西北邊關，兵敗逃回部族之事，連哪月哪日都記得清楚。」元廣不再提暮青，與元敏說起步惜歡時面沉如水。
元敏聞言反倒笑了笑，道：「他是個聰明的孩子，我一直都知道。」
女子望著窗外雪，笑顏添了些柔和，只是眼神涼薄，襯著那笑，殿中莫名的冷。
那孩子初進宮時，只知哭著要母妃，自他母妃死後，她再未見他哭過。她看著他一夜長成，在這深宮裡學會喜怒不露，學會隱忍蟄伏，學會韜光養晦，學會帝王心術。
這些本該是她的九兒該走的路。
一個孩子，知道乖乖成為傀儡就能活下來，知道背負污名才能培植勢力，知道隱忍才有機會報仇，哪怕認仇敵為親。
這些他本不該受。
可誰叫他是步家的孩子，誰叫他和她的九兒一般年紀。
那一年，雪下得也是這般大，皇族誕下了兩個孩子，一個是九皇子，一個是恆王世子。她的九兒是先帝的老來子，萬般寵愛，恆王世子卻因先帝不喜恆王而備受冷落。原本一切都是註定的，她的九兒該坐上那御座，她陪著他學會喜怒不露，學會帝王心術，看著他成為這天下江山的英主。可一夜之間天翻地覆，皇兒去了，那本與皇位無緣的恆王世子登了基。
那些年，看到他哭著喊母妃，她便會想若皇兒還活著，該與他一樣會喚母妃了。
這些年，看著他坐在御座上，她便會想若皇兒還活著，這金殿御座本該是他坐。
那些年，她在瓊華宮閉門不出的日子裡所受的摧心折磨，這些年都還給了步家的子孫，一轉眼已是十八年了。
元敏望向殿外的雪，聽著皇城外大寒寺悠遠的鐘聲，恍然如夢醒。
不，十九年了……
皇兒已去二十二年。
這至死方休的局終有一日會結束，而這一日就快到了。
她厭了，已不想再看著那孩子去想她的皇兒。
「議和之事，哥哥要做好。」元敏將目光收回來道。
「此事你不必勞心，自有為兄與蠻邦周旋。只是奉縣李本一案牽出西北軍烈銀兩貪污之事，修兒定是要查的。」元廣眼底一片晦色，道出此言只為給胞妹交個底。
「修兒乃武將，查案非武將之事，此案皇帝在奉縣時不也說要查嗎？」
元廣聞言頓明其意，此案在朝中牽涉甚廣，誰查誰便樹敵，修兒身為西北軍主帥，查察此案的奏摺必須由他呈遞，不遞不足以籠絡軍心，但此案必須讓皇帝來查。
民心不是那麼好收的，皇帝不理朝政多年，絕非奉縣一事便可收盡天下民心，而在朝堂上若失了群臣之心，他自有苦果可吃。
元敏淡笑著輕撫袖口的墨狐毛，道：「皇帝胡鬧了這些年，我這皇祖母身子不適，為他操勞不多，如今也該是為他操勞操勞之時了。」
「妹妹之意是？」
「皇帝該立後了。」
元敏抬眸瞧了眼元廣，兄妹二人目光撞上，各自在對方眼裡看見了森涼。
「修兒的婚事也該定了，我瞧著寧昭那孩子不錯。」
寧元兩家乃世交，寧老國公年事已高，致仕在家，其在江北外三軍和內二軍中卻有不少舊部，其獨子早年在平叛榮王之亂時身受重傷，那時尚未成家，回京娶了妻室熬了些年，留下個嫡女便去了，後來這嫡女破格封了郡主。寧家雖人丁凋零，但軍中根基深厚，兩家聯姻，一則對修兒有助，二則將來老國公去了，軍中舊部勢必會護著寧昭，但她一介女流，娘家人丁凋零，又難以直接接觸和調用老國公的舊部，有根基卻不會鋒芒太厲，修兒若用則有利，若不用則無害，這等家世是再合適不過的了。
「修兒是見過昭兒的，只是他走時昭兒年紀尚小，如今他回來了，得空兒讓他們再見見，瞧瞧他喜不喜歡。」說起元修來，元敏的笑容才又柔和了些，眼裡盛滿疼寵。
元廣一聽便沉了沉臉，婚事自古便是父母之命媒妁之言，哪容得那孽障喜不喜歡？
但他卻沒說話，元敏是他的幺妹，整比他小二十歲，進宮時修兒尚未出生。修兒比九皇子年長一歲，九皇子去的早，他這嫡妹便對修兒疼寵得緊。
「修兒回來了，今兒下了朝也不來看我。」元敏瞧見兄長面色不快，卻只當沒瞧見。
「下了朝便安頓軍中將領去了。」元廣未提在相府動了家法之事，若說出來，那可不得了。
「修兒離京那年就比我高了，此番回來定已長成了英武不凡的兒郎，明日相見，我許一眼認不出來了。」
元廣面色又沉了些，那孽障豈止長了身量，連脾氣膽子都一併長了，但這話他也沒提，只道：「明日妹妹見了便知。」
元敏頷首，兄妹兩人又說了些話，她便道乏了，元廣便告退出了宮。
大年初一早朝，百官朝賀，朝中上了兩道奏摺，下了兩道聖旨。
一道奏摺奏的是假勒丹神官和驛館廚子自殺之事，一道奏摺奏的是西北軍撫恤銀兩被污一案。
依大興朝例，大年初一一般不奏事，但這兩事皆是大案要事，新年第一天就驚了朝堂。
假勒丹神官和廚子自殺二事發生在昨日深夜，除了刑曹尚書林孟、盛京府尹鄭廣齊和五城巡捕司統領嚴弘，朝中尚無人知道，連元相國都不知此事。
元相國陰沉著臉，毫無新年喜意，昨夜他回府時已是四更了，府里還熱鬧著，上上下下一夜未眠，那逆子竟沒跟他提此事！而那假勒丹神官背後那人的身份和目的撲朔迷離，他竟一時也猜不透是何人。原以為查到了下毒的兇手，此案便可結了，未曾想又生波折。
但西北軍撫恤銀兩被貪一案朝中早就知曉了，這事不出他的所料，修兒上的奏摺，皇帝下旨嚴查。此案交由刑曹來查，而假勒丹神官一案則交由刑曹、盛京府和五城巡捕司一同來查。
昨夜步惜歡還說這兩件案子要由她來查，今日早朝上卻未提此事，暮青不知他有何用意，並未當殿出聲，這兩件案子的查察之事便就這麼定了下來。
此後有太監捧著兩道聖旨而入，當殿宣旨。
一道是封將聖旨，西北軍五萬新軍改為江北水師，由西北軍左將軍周二蛋領水師都督，待春暖雪融便於京外三十里大澤湖練兵，一年後檢驗練兵成果，大船兩月後交付。
這道聖旨一下，震驚朝野，自從西北軍在江南徵兵起，朝中就為水師都督一職爭得你死我活，到頭來怎落到了一介新入朝的少年武將手中？
這少年出自西北軍，不是沒人想過元相國會將水師交給西北軍舊部，但誰也沒想到會落在這少年頭上，他昨日剛金殿受封，今日就又升一級，官居三品，且是實職！
半年時日，從一介村野賤民升任三品朝廷武官，這也太得相國厚愛！
暮青對滿朝或敵意或巴結的目光視而不見，她心如明鏡，元相國昨夜回宮見了太皇太后，兩人既然將這水師給了她練，必有後事安排。她看著風光，實則險路在後。此事韓其初早就料到了，無論如何說，她得了水師都督一職，後事隨不隨元相國之願便是她的事了。
水師之事沒有出乎暮青意料，但朝中的第二道聖旨她卻沒猜到。
她看到太監捧了兩道聖旨入殿，還以為另一道會與查察假勒丹神官的事有關，卻沒想到聖旨一展開，說的卻是選後的事！
皇帝登基近二十年，後宮無妃，亦無龍嗣，太皇太后為大興江山社稷著想，下旨於朝臣家中擇貞靜賢淑、溫庄恭嫻之女為後，另聘四妃，入主後宮，為皇帝綿延子嗣。
旨意一下，滿殿皆靜，不同於水師一事的嘩然反應，金殿之上靜得詭異。
暮青抬頭，與步惜歡的目光遙遙相撞。
她看見步惜歡倚在御座里，笑意雖懶，眉宇間卻有淡淡厭倦神色，便知道選妃立後是太皇太后的懿旨，並非他心中所想。
她看見滿殿文武面有避忌之色，便知百官避忌的是步惜歡十三歲時虐殺宮妃之事，無人想讓女兒入宮，也無人想讓女兒成為傀儡帝王或者日後的廢帝后妃。
所有人的心思都在臉上寫著，她看得出來，本該心如止水，卻不知為何罩了陰霾。
昨晚還想著此事，今早就來了，竟然這麼快，這麼快……
步惜歡遙遙望著暮青，見她看了他一眼便低下頭去，還是那冷淡的神色，拳卻緊緊握著，眉眼間似壓著陰霾。男子眸中忽然便起了亮色，掃一眼宮人捧著的聖旨，眼底歡喜淡去，生了寒涼。
這一日