賜死？
太皇太后的懿旨？
暮青驚住，覺得不可思議，新帝登基，朝中不穩，那時的朝堂還不是元家的朝堂，太皇太后怎敢賜死新帝生母？
「密旨。」步惜歡道，「我那時不肯入宮，吵著要母妃陪，宮裡便下了道密旨。」
「何旨？」
「蓋帛之刑。」步惜歡字字如冰。
暮青的心也倏冷，她常在衙門裡行走，見過官衙大獄裡的十八般酷刑，蓋帛之刑並不在其中。此非官府審問百姓時所用之刑，而是專門用來對官員刑訊逼供的，司刑之人在行刑時會含一口燒酒噴在桑皮紙上，將受潮發軟的紙蓋於人犯面部，那紙便會貼服在臉上，蒙住口鼻，致人窒息。
桑皮紙薄，只蒙一張人不會死，但若受刑者不肯認罪，司刑之人便會再加一張紙，一張疊一張，有個四五張，人就能活活被悶死！此刑的殘酷之處在於張張黃紙覆於人面，人在臨死前那漫長的恐懼與折磨。
大興的刑法只有五種——笞、杖、徒、流、死。死刑只有絞死、斬首和凌遲三種，就連宮中賜死也只有毒酒、白綾、匕首三種。密旨賜死恆王妃，用的卻非官方所用之刑，只有一種可能，那就是掩蓋死亡原因。
「母妃死後，對外宣稱的是思子成疾，鬱鬱而終。」
果然！
毒酒、白綾、匕首，哪一種賜死方法都會在死者身上留下傷痕，悶死的表面上看不出傷痕，只有仵作才能通過腹部鼓脹判斷死因。
不過，同樣是悶死，用枕被捂死人不過是片刻工夫，用蓋帛之刑對受刑者來說卻是漫長的折磨。太皇太后如此折磨恆王妃，究竟有何深仇大恨？
「太皇太后與恆王妃有舊怨？」暮青不解，留子去母之事宮中常有，但殺人之法多會給個痛快，如此折磨一人，除非有怨，「還有，恆王呢？他難道眼睜睜看著髮妻受此折磨？」
「他？」步惜歡蒼涼一笑，「他側妃侍妾一屋子，還時不時買個歌姬進府，他心裡哪還有母妃？母妃受刑那日，他在青樓美人香里，直到次日天明才爛醉如泥的被人抬回府里。」
「這麼說，他不知道密旨一事？」
「他知道。密旨是頭一天下的，他接旨後沒敢在府里呆著，那日便出府去了青樓。母妃被人一張黃紙接著一張往面上覆時，他在青樓一杯接著一杯飲酒，這就是我的好父王！」步惜歡忽的起身，大步走到窗前，一把推開窗子，華袖厲舞，風刀碎剪了滿樹雪花。
暮青無話，她辦過太多案子，見過太多窮凶極惡的罪犯，她知道世上是有這種人的。只是難以想像，恆王妃受刑之時是何等痛苦凄涼，那時她至多花信年華，錯嫁薄情郎，夫君懦弱，不護髮妻，不救幼子，宮裡來幾個人就能對她堂堂親王妃用刑，王府里無人出聲，夫君不敢護她，幼子救不得她，她就被人那麼一張張黃紙蓋在她臉上，活活悶死了……
「母妃被害時我在宮中，直到七日後王府奏報朝廷說她思子成疾鬱鬱而終時，我才知道。大興以孝治國，太皇太后命我回府為母妃守靈，我回到王府時，那靈堂里熏著濃香，卻遮不住腐氣，我命人開了棺，看見棺里躺著的人穿著母妃的宮袍，人卻已經……」
步惜歡再說不下去，暮青卻已經知道了。
屍體已經腐敗了。
步惜歡登基時是二月，雖是初春，但盛京還冷著，時不時有雪，但七日也足以讓屍體呈現腐敗巨人觀了。
屍體高度腐敗，面部腫脹，眼球突出，嘴唇外翻，舌尖伸出，腹部腫脹，且有口鼻流血、死後嘔吐的情形，難以辨認死者生前容貌。而且，恆王妃是被悶死的，腹部鼓脹，氣體較多，屍體腐敗時腹部的腐敗速度會較其他部位快，步惜歡開棺看到他娘親時，屍身的腹部應該已經自溶，化成腐水了。
這等景象被一個六歲的孩子看到了，那人還是他的母親，他是如何熬過來的？
暮青起身走到窗邊，她想起汴河那夜，開棺驗柳妃的屍骨，步惜歡曾盯著棺中神色有異，那時她不解，如今想來是那情景觸動了這段記憶吧？
「我不能吹寒風，關窗。」暮青知道這時應該說些話來安慰人，但她不會安慰人，心裡不想他吹冷風，話到嘴邊又說不出口，不知怎麼就說了這麼句。
步惜歡轉頭瞧她時，見她正低著頭皺著眉一副懊惱神色，縱是少年容顏，那模樣也有幾分有趣可愛。他眸底生出些暖意，順手便將窗關了，這事埋在心裡多年，他從未與人說過，今夜說出來，心裡暢快多了。
「陪你守歲，到頭來倒讓你聽了段兒不痛快的。」步惜歡走回桌邊坐了。
「沒事，我愛聽案子，省得去茶樓聽話本了。」暮青道，桌上飯菜已冷，她對樓下道：「上來把飯菜熱一熱。」
她在宮宴上吃飽了，此時根本不餓，但她記得步惜歡沒吃幾口，再過兩個時辰他就要回宮接受百官朝賀了，下了朝才能用膳，還不如吃飽這頓年夜飯。
月殺就在樓下，聽見傳喚便上來把飯菜端下去了，人走之後，暮青回身時怔了怔。
步惜歡懶支著下頜，氣得牙癢，卻仍笑道：「那客官聽得開懷，是否該賞點銀錢？」
他懶在那裡，畫燭銀台，容顏比月明，這等姿色坐著就能領賞錢了，還需說書？
「客官來將軍府吃年夜飯，可有給飯錢？」暮青反問。
「算得真清楚，可真小氣，倒沒瞧出你財迷來。」步惜歡笑了聲。
「並非小氣，只是錢要留著。」
「留著何用？」
「娶媳婦。」
「……」咳！
步惜歡險些磕著，見暮青面無表情，說得理直氣壯，不由笑得有些深，「嗯，那是得留著，多攢些，不然還真娶不上媳婦。」
暮青挑了挑眉，「尋常百姓家，二兩銀子夠買個媳婦，臣不算黃金，現有銀千兩，可娶五百個媳婦。」
娶五百個媳婦？
步惜歡低頭，肩膀微顫，半晌，沉沉笑出聲來。她這正正經經的性子，竟也能開玩笑。他知道，她是想要他心情好些，不然哪會陪他說這些。
「愛卿好志向。」笑了會兒，步惜歡抬起頭來，眉宇間繾綣溺人，道，「不過，朕的後宮都還沒有這麼些人，愛卿就別想了。與其想這些沒邊兒的，不如想想聽朕說書的賞錢如何給。」
暮青一瞧就知道他沒往好事上想，頓時冷著臉道：「說書說一半就想領賞錢？」
太皇太后和恆王妃有何恩怨他還沒說呢。
「她和母妃沒恩怨。」步惜歡淡道，「與她有怨的是先帝。」
先帝？
「元家先祖與高祖相識於野，乃開國之臣，士族豪貴，功高勢強，前兩代尚好，後來便與皇子常有牽扯不清之事。仁宗時朝中結黨私爭之亂已甚重，與元家結交的皇子便被仁宗拿來開了刀，並立了賢王為太子，賢王之母乃安平侯沈家之女，沈家與元家向來政見不和。賢王登基後，對元家又是一番彈壓，立儲時又立了與元家政見不和的皇子，如此歷經兩朝，先帝時元家已退出了朝堂，領著朝廷的俸祿安當閑散國公。誰知五胡叩關邊關城破，榮王在江南舉兵造反，內憂外患，朝中壓不住局面，先帝便破了前兩朝之例，登元家之門，拜老國公之子元廣為相，並許其女元氏為貴妃，元家又重返朝堂。」
步惜歡說得不緊不慢，暮青想聽，他就說給她聽，從頭到尾把這恩怨說清些。
「這些是朝中知道的，朝中還有不知道的。」
「內情？」暮青問。
「元家曾出過三位皇后、五位宰相，先帝拜元廣為相，聘其妹為貴妃，元家怎瞧得上？」步惜歡冷笑。
暮青聽後，心中已明。她雖不關心政事，但大事還是知道的，先帝在位三十年，先皇后薨逝時是武德二十七年，即先帝駕崩三年前。那時元貴妃定已入宮，即是說，先帝冊封元貴妃時皇后還在世，既如此，自然不能許給元家後位，那麼能打動元家的就只有一個條件了。
「先帝私下給了元家一封密詔，若元貴妃誕下皇嗣，則立其子為太子，日後承繼大統。」步惜歡道。
果然！
暮青心中生寒，後頭的事大約已能料到。
「先帝冊封元貴妃時已年逾五旬，元貴妃卻在入宮兩年後便懷了龍胎，為先帝誕下了九皇子。但九皇子三歲時，江北大旱餓殍遍野，民間發了時疫，傳入了盛京，九皇子不幸染了時疫，不治夭折了。」
此事民間有些傳聞，暮青曾聽過，只是民間杜撰之事多不可信，她並未多想。但今夜聽了元家與先帝的諸多事情，直覺九皇子之死定不簡單。
「當真是時疫？」暮青問。民間發了時疫，宮裡必定嚴加防範，雖不能說嚴加防範就不會傳入宮裡，但九皇子是元家未來的倚仗，又是元貴妃的親生骨肉，整個元家都不會允許這個孩子出事，時疫這等非常時期，他的衣衫飲食定然會比平時更加在意，為何這孩子會染了時疫？