西北軍副將魯大張著嘴，下巴差點掉下來，盯著面前少年。
人群之外，馬車的帘子刷一聲被掀開，圍觀的人群遮了少年的背影，亦遮了男子陰沉變幻的臉。
魏卓之手中的扇子啪嗒掉到馬車軟融融的錦毯上，語不成句，「她……她……」
小廝驚住，反應過來後上前便要去拉暮青，忽聽魯大一聲大笑！
「哈哈！是你小子！」
「是的，將軍。將軍不會不收我吧？」暮青笑了笑，道。
「老子是那等小氣之人？你沒跟老子玩夠三局就贏了老子三千兩，老子都痛快給你了，今日你要隨老子去西北殺胡虜，老子會為難你？」魯大豪爽一笑，重重一拍暮青肩膀，「你小子！有骨氣！你爹真會給你起名兒，二蛋，一聽就他娘的有種！比後頭那群沒根兒的強多了！」
美人司的人聞言這才反應過來，挽了袖子繼續開罵，西北軍的人卻沒再理，一群曬得黑黢黢的漢子把暮青團團圍住，像見了稀奇人物。
「將軍，這小子就是周二蛋？」
「賭坊里贏了將軍的那小子？」
「對！就是這小子！」魯大摁著暮青的肩膀，將她一轉，面向圍過來的西北軍眾將士，笑道，「別瞧這小子貌不驚人，有點本事！賭桌上能贏老子的，除了大將軍，他是頭一個！」
「哦哦哦！」當即有幾個漢子摸著下巴，露出躍躍欲試的神色。
魯大見了粗眉一挑，「老子警告你們，不準拉這小子賭錢！就這小身板可挨不住顧老頭的三十軍棍，別人沒到西北就先被自家人打殘了！先說好了，誰要是拉著他賭錢，老子跟誰急！」
那幾個漢子頓時露出遺憾的神色，再一瞧暮青的身板，確實單薄瘦弱了些，不由皺眉，「這身板真的成？怕是連刀都拿不起。」
「拿不起就練！你們砍了幾年胡人腦袋，都忘了自個兒剛當兵時的慫樣！」魯大看向暮青，目光如刀，似西北割人的烈風，「老子可告訴你，練兵時老子可不會顧念舊情，不然上了西北，你就得死在胡人刀下！要是怕死，這身份文牒你就拿回去，今兒就別進這兵曹衙門的門了。」
暮青聞言，眉頭未動，話未答，只轉身跨進了兵曹職方司的大門。
人群都靜了靜，魯大大笑一聲，「好！有骨氣！」
他扶著被軍棍打腫的屁股，一瘸一拐地追進去，搭著暮青的肩膀，一路絮絮叨叨，「你小子這身袍子不錯，贏了老子的錢拿去逍遙光了才來報名參軍的吧？你倒是聰明，到了西北，銀子確實無用，整日除了操練便是殺胡人，連個鎮子都見不著，更別提他娘的女人了！」
「你來得還算及時，再過半月，新軍便該開拔了。」
「你在這衙門裡先呆著，過了午時有人送你們出城，城外百里是新軍營。」
「別指望老子會關照你，軍中最瞧不起的就是這！在軍中想出頭就一條硬道理——誰砍的胡人腦袋多！你這小身板，到了軍營要好好操練。」
魯大搭著暮青，絮叨著遠去。
少年漸漸消失在人群的視線中，背影毅然，決絕。
一路，未曾回頭……
行宮，乾方殿。
殿門緊閉，殿外侍衛目光鋒銳如刀，宮人們垂首立在殿外，喘氣都不敢大聲。
陛下將自個兒關在宮中一日了……
沒人知曉何事觸怒了龍顏，只知昨夜陛下與周美人一同往合歡殿共浴，清早出來，殿中唯有陛下一人，周美人不知去了何處。許是侍駕不周，失了帝寵，夜半被打入了冷宮。
可……似乎無人見到周美人從合歡殿中出來，被帶往冷宮。
周美人的失蹤，很蹊蹺！
但無人敢提此事，亦無人明說，宮中最忌明白人，明白人都活不長。
陛下一日未曾傳膳，內廷總管太監范通都未敢進殿勸駕，只拉著張死人臉杵在宮門前，像立了支竿子，日頭照著他，人影長了短，短了長，直到大殿廊下點了宮燈，人影著了燈彩。
一名宮娥忽然急匆匆行來，打破了這一日焦心的沉寂。
「總管大人！」那宮娥噗通一聲跪在殿門前的龍階下，宮人們未敢抬眼，但聽那聲音應是西配殿侍候周美人的女官彩娥。
彩娥將一物高舉過頭頂，手有些抖。范通陰沉沉的眼神掃來，在那物件上一停，走下台階來接到了手中，目光一落，眸中有異色跳了跳。
那是封私信，白紙疊成的信封上寫著五個字——步惜歡親啟。
「……」陛下的名諱，這世上敢直呼的未有幾人，怪不得彩娥如此驚顫。
「何時發現的？」
「方才，奴婢收拾殿中時，在周美人的枕下發現的。」
范通拿著信便上了台階，身子一躬，尚未開口，殿門刷地敞開，殿中未點燈燭，一道紅色人影立在暗處，只見伸手奪了那信，三兩下打開。
信中字跡清秀，筆鋒婉轉處見龍飛鳳舞，不似女子般的娟秀，倒見卓絕風骨，洒脫飛揚，世間許多男子不及。
「步惜歡，古之欲明明德於天下者，先治其國，欲治其國者，先齊其家，欲齊其家者，先修其身，欲修其身者，先正其心。心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。此去西北，不知歸期，望君珍重。」
信簡短，關於自己的事只寥寥幾字，見信如見人，若無案子，她總是如此寡言。
男子的目光落在那「不知歸期」上，宮燈彩燭照了墨跡飛舞的留書，那一片彩影艷紅靛青，似誰複雜的心緒，不肯散去。
不知多久，男子紅袖一垂，那墨跡掩入袖中，人如一道紅雲，忽然縱出華殿，掠長空而去……
暮青午後被送出了城去，隨她一同出城的有百來人，都是從汴河城入伍的西北新軍。
這些人多數是少年，舊衣爛鞋，一瞧便是窮苦人家出身，暮青是唯一一個穿著華袍的，一路上惹了不少目光。
大興等級制度森嚴，士族門閥興盛，官員選拔仍依照門第，朝廷重要官職被少數門閥世家壟斷，上品無寒門。此乃建國之初高祖大封功臣所致，當時造就了一批門閥世家，這些世家成為累世公卿，門生故吏遍布天下，子孫承家學，為官入仕極易。經六百年，形成了世代為官的門閥大族，造就了大批奢侈淫逸之徒，士族奢侈之費，甚於天災，六百年興盛的皇朝已聞見了腐朽的氣味。
而寒門庶族子弟需拜入士族門下，或為客卿，或為門生，由士族舉薦為官。若不行此道，要麼一生與仕途無緣，要麼棄筆從戎，身赴邊關，拼上性命搏一段生死不知的前程。
兩個階級坐不同席，嫁娶不通婚，等級極嚴。
少年們雖不識暮青身上的緯錦，卻瞧得出她衣衫料子名貴，行路時便紛紛離她遠了些。
暮青本就是清冷寡淡的性子，無人與她結伴，她反倒覺得清凈，便這麼一路隨著隊伍到了新軍營的駐紮處。
百里行路，到了軍營時已是夜深。新軍駐紮在岷山下，營帳燈火繁星般鋪開在眼前，那一番延綿壯闊之景令人心驚，一眼望不到頭，只覺有數萬之眾！
送暮青等人前來的是名小校，並不魁梧，卻很結實，膚色被西北的風颳得黑黢黢的，笑起來眼睛很亮，「兩月不到，新軍就征報了近五萬之眾，江南也有不少好兒郎哩！」
他將牌令遞給牙門守將，帶著眾人入了軍營。
新軍營夜裡喧鬧得緊，全無鐵軍之相。小校領著眾人來到一處軍帳前領軍服，每人兩套，外加兩雙鞋子。發軍服的那小將大抵是發多了，練就了毒辣的眼神，瞧人一眼便知尺碼，沒耗多少工夫，百來人的衣衫鞋子便都發完了。
安排編製時更簡單，五人一伍，隨便將人撥豆子似的撥在一起，分了營帳，便趕人入帳歇息了。
暮青入帳前感覺有人拉了拉她的衣袖，回頭見那小校對她笑著眨眼，她便停了腳步，留在了帳外。
「臨行前魯將軍不讓咱照顧你，軍中不認人，只認拳頭，魯將軍若照顧著你，更有人不服你。你可別怪他，入了這軍營，你得靠自個兒。」那小校小聲道。
暮青聞言點了點頭，帳外燈火映得她眸底微暖，都說西北軍是血性男兒，果真不假。
「謝將軍指點。」她道。
那小校被稱作將軍，頓時不好意思地撓撓頭，臉竟有些紅，「可別叫我將軍，魯將軍若知道了，該踢我屁股說我裝大了。」
暮青垂眸，一抹淺笑。
「明天晨起便有操練，西北戰事緊，新軍到了西北要上戰場，路上會邊行軍邊操練。魯將軍說得沒錯，你這身板是得好好練練，不然上了戰場砍胡人腦袋，怕你這細胳膊都揮不動長刀。路上用點心，早日累了軍功，大家服了你，咱們說話就方便了。」
暮青只是賭贏了魯大，尚未露出別的本事，這小校便認定她有前途，待她如自己人了。
這般率真，不含爾虞我詐，彷彿讓她在千里