奎恩飄遊上火星科萬號，掛在肩上的枕套里裝著隨身用具和換洗的內衣。他身上還有克雷的星霧香味，那是他們傷心欲絕地最後一次作別時留下的；他雙唇隱約作痛，那是諾爾給他的離別之吻；通過濕潤的眼睛，他似乎看見了喬莫噙滿淚水的雙眼。
突然，一陣焦慮襲上他的心頭。
那可怕的傢伙要是摸上光圈怎麼辦？就算它不去，那些老掉牙的發動機又能支持多久？他有幾成把握弄到好的發動機並及時送上光圈？他一把抓過生命剎標籤，不再去想自己茫然無知的前途。
「德恩，行了。」測試結束後，技術人員用激光把診斷數據裝進一張黃色硬塑料紙上，然後將塑料紙扔給他。「到發射艙去，把這個交給醫生的副手。」他揮揮手叫奎恩快去。「測試結果比多數人都好，八成能活著回太陽那邊。」
這也夠可怕的了，但比起留在光圈站的人來說，自己生還的機會要大得多，「奎恩·德恩？」醫生副手瞟了一眼標籤，「布魯恩船長在名單上看見了你的名字，注射生命剎之前她想見見你。」
飛船仍停靠在發射場裝運反應物質。奎恩朝指揮艙走去，一路盡情打量著飛船。那些扶手、樓梯和升降機都讓他讚嘆不已，同時又提醒他，他馬上就不能享受簡諾特微弱引力的自由了。
維拉·布魯恩系著腰帶，坐在椅子里，面前是燈光閃爍的飛行控制盤。比起顯示屏里的模樣，她顯得略略蒼老，頭髮也更為稀疏，寬臉上布滿皺紋，看上去悶悶不樂。他一聲不吭地把生命剎標籤遞給她，等著她發話。
「德恩？」她的聲音像男人一樣沙啞。「那位頭人的養子？」
他不安地點點頭，心裡嘀咕她會不會因此將他趕下飛船。
「你自願服下生命剎？」她疲倦的眼睛狡黠地盯著他。「為什麼？」
「我一直渴望去太陽那邊。」奎恩看見她眯著雙眼，似乎不大相信他的話。「我母親回那兒了，我想我父親也在那兒，我想找到他們。」
她沒有習慣簡諾特微弱的引力，想將那張黃色標籤放到控制盤上的一隻小炭缸里，可標籤卻徑直朝他飄過來，他抓過標籤，重新遞給她。她揮揮手，一邊上下打量他，一邊理理凌亂的頭髮。
「聽說你是位核變工程師？」
「胡亂學了些罷了。」他心裡開始怦怦跳了起來。「在卡帕拉號上幫忙運行整修發動機。」
「這我聽說了。」她皺皺眉頭，彷彿有些懷疑。「可那些發動機都是老古董了。你也許不大了解這些科萬系列飛船吧。」
「我可以學習——」他屏住呼吸，竭力使自己表現得平靜一些。
「要是你需要工程師——」
「我們的確需要。」看著他急迫的樣子，她臉上閃過一絲笑意。
「他們告訴我卡帕拉不能飛行後，我派了一位工程師前去檢查。他沒有回來，只發來信息說，烏魯告訴他，你完全有能力頂替他的位置。」
「我十分願意——」
「去瑪蘇達那兒報到。」她朝門口一指。「也許他用得著你。」
瑪蘇達是位滿臉帶笑的年輕人，身材瘦削，頭髮很長，似乎不會講英語，他懶懶地瞥了一眼標籤，對著對講機嘰嘰喳喳地講了一通，然後示意奎恩等待一會。醫生副手走過來，把一個小薄圓盤貼進他的耳朵。「這是電腦翻譯，萬聲第八代。這小玩意兒有時很能蒙人，但你不久就會習慣的。」
瑪蘇達示意他到發動機房裡去。
「請進，德恩先生。」他一隻耳朵還聽著瑪蘇達講的日語，機器翻譯尖厲的女高音已經在另一隻耳朵里回蕩起來了。「請尊敬的德恩先生——紆尊降貴——來檢查一下離子推進裝置。」
他漸漸習慣了雙聲干擾。屋裡的發動機讓他興奮不已。有些發動機設計簡單而雅緻，只看一眼就令他喜歡得不得了，也有些發動機雖經瑪蘇達解釋他還是迷惑不解。興奮之餘，他問是誰設計的這些發動機。
兩個聲音都沒有說話。
「索森？是不是索森？」
「不認識——，」瑪蘇達面露難色。「不認識——尊敬的索森。」
「他在科萬實驗室，」奎恩繼續道，「研究——」瑪蘇達往前走去，指著發動機說道：「這是雙缸燃料注射機，那兒是離心過濾器，純化反應物質。」
奎恩只好滿懷狐疑地跟著他，最後瑪蘇達轉身詢問卡帕拉號發動機的情況。「好吧，德恩先生。」瑪蘇達抬抬眼皮。「你開過那樣的廢鐵——我們這兒的發動機就容易多了。你學習維修和操作。值班。保持鼻子整潔。我們忘記生命剎。」他不再言語，把一台紅蓋電腦遞給奎恩。奎恩啟動電腦，看見顯示屏上顯出一行字來。「馬克9號離子推進器操作指南。奧拉夫·索森編輯修改，太陽105年。」他禁不住抬頭困惑地瞥了一眼瑪蘇達。
「建議，德恩先生。」機器翻譯聲音很尖。「研究工程程序，忘掉尊敬的奧拉夫·索森。」
起飛的時候，他從發動機房裡的顯示屏上看著光圈站。噴射器照亮的是冰塊上的一團亂物：古老的卡帕拉像一件褪色的銀器玩具；閃著紅光的圓頂屋，以及散布在周圍的望遠鏡和接收器；站上那團燈光，飛快地消隱下去。那是他惟一擁有過的家啊！
他喉嚨作痛，目不轉睛地盯著光圈站朝遠處滑去，越來越快，越來越快，終於消失在凹凸不平的地平線上。簡諾特也縮成一個黑點，迷失在閃耀的群星之中。即使採用索森設計的發動機，到達科多伯西也需要四個月。飛船成了又一所監獄，比簡諾特還要狹窄。
一路平安無事，發動機保持著恆定的推動力。他負責發動機運轉正常、沒事的時候，他就打開電腦里的指導程序，想像著到了太陽那邊自己該做的事情。
雖然推進器的推力還不及地球引力的一半，但已經讓他疲憊難受了，在簡諾特體育館的跑道上，他曾經把自行車開到2或3檔而沒有什麼不適，可那每次只能持續一小時左右。他開始懷疑起自己難以忍受地球的引力了。
光圈站還好嗎？傑生·科萬逃出外星人的圈套了嗎？那個可怕的太空物體又出現了嗎？太陽那邊科萬人，陳氏家庭和聖族人還在打仗嗎？他沒有聽到任何消息，但他知道，飛船與太陽指揮部之間一定有激光聯絡。瑪蘇達、還有一位名叫列娜·拉迪諾的寡言少語的金髮少女和他在發動機房輪流看守。下班之後，他們睡在一間屋子。
他們從不談論奧拉夫·索森主管的科萬技術部，從不談論太陽那邊的人，只談論發動機房裡的事情。
飛船顯得格外空蕩。其他所有撤退的群眾，包括絕大多數卡本的手下，正處在生命剎的藥效之下。做事的船員不過三十來人，他們忙於工作，而且大都躲著他。即使在一起吃飯的時候，也幾乎沒有人說話。他們都有太陽標記。沒有太陽標記，他什麼都不是。
只有基恩·卡本不這樣看。飛行的第二天，卡本就在導彈發射艙跟他打招呼，他們一起吃了飯。卡本悶悶不樂地說在船上他無事可做，而且沒有朋友。布魯恩讓他帶了些寶貝葡萄酒和水果上船，他請奎恩分享這些東西，於是他們吃飯經常坐在一起。
奎恩越來越替他難過了。清醒的時候，他可憐兮兮地一言不發：可一喝酒他內心所受的折磨就要顯露出來。他曾不止一次用發抖的雙手緊抓住奎恩，深陷的眼睛近乎在哀求。
「不要騙我，他到底怎麼樣了？」
奎恩不知怎麼回答。
「我可憐的雷納德，」他嘶啞的聲音顫抖著。「他還活著，對不對？他是勇敢的大使，住在光圈友好的外星人中間？」
奎恩只好掉過頭去。
「不是叛徒！」卡本一把抓住他的胳膊。「告訴我，我孩子到底是怎麼回事？」
「沒法知道啊。」奎恩努力想安慰他。「除非我們得到事情的真相——傑生不會說出事情的真相。」
到達中轉站之前，卡本已經完全絕望了。布魯恩想在船上給他找點活干，可他什麼都不想做。酒喝乾了，他要求服用生命剎，醫生說他不宜服用他就大吵大鬧，還纏著布魯恩求情，醫生們只好給他注射了少量生命剎。他躺倒在醫務室，奎恩坐在他旁邊。
「一路平安，孩子——」他顫抖著緊緊握住奎恩的手。「要是我醒不過來——」他沒能醒過來。中午日分，醫生報告說他身體的主要機能已經停止，布魯恩吩咐醫生們想辦法挽救他，但為時已晚。
到達中轉站的那一天，布魯恩把全體船員叫到處理艙，為兩個人開了葬禮。
尼古拉斯·陳，就是那位監察技術人員，也死在了生命剎的藥力之下，奎恩沒有聽見任何正式的解釋，但人們都說他給自己注射了過量的生命剎，屬於自殺，也許是因為回到太陽那邊他會有很多麻煩的原因。
布魯恩念讀了措辭正規的悼文，盛讚陳和卡本船長為科萬大廈和神聖的太陽帝國光榮捐軀。布魯恩簡短的官腔在奎恩聽來顯得十分生硬冷淡