奎恩在灼熱的濃煙里拚命大口吸氣，燙傷的手四處亂摸。他扯下滾燙的主磁鐵，掛上備用繞線磁鐵。測試之後，電流有了，但超荷燈又閃了起來。顯微晶體管阻礙了電流。他只好回拉推力器，一下、兩下，直到推力器微弱得讓他感覺不到。他跌跌撞撞地衝進駕駛室，眨巴著被淚水蒙住的眼睛，在控制屏上找到了一個模糊的灰點——那準是簡諾特。他無法看清具體數字，但他知道距離還遠，推力器太弱，而空氣又太污濁。他亂摸亂按，終於將那個遙遠的灰點納入到了飛行目標。之後他摸進內務艙，尋找生命剎——悠悠醒來時，他已經躺在光圈站醫院的塑料帳篷里。他胳膊有如針扎，腦袋咚咚直響，眼睛也痛得厲害。他昏睡，醒來，又昏睡，後來他聞到一股刺鼻的星霧味道，這才發現克雷坐在自己身邊。
「該死的笨蛋！」他喉嚨仍在作痛。「我是個傻瓜，我偷用了小飛船。對不起，克雷，真對不起——」
「別說話。」克雷聳聳肩，看上去並不十分生氣。「你能活著回來，我們高興還來不及。你朋友傑生告訴我們，你已經死了。」
「怎麼會——」他疼得連呼吸都很困難。「怎麼會——」
「放鬆點，孩子，」克雷笑著說，「不要講話，我知道你現在的感受，把你從船里弄下來時我就知道，我也曾用過生命剎呢。不過，恩吉爾護士說，你很快就會沒事的。」
他等著下文，心裡隱約輕鬆了些。
「傑生沒有管你。」克雷告訴他。「他一個人乘坐救急船轉來，正好趕上啟程回去的飛船。他吹得簡直神乎其神，說他目睹了一個躲在破船裡面的外星人，說外星人的激光照到你們的小飛船後，他才發現，說破船都給燒毀了。
「他還說，那外星人把你殺死了。」
他閉著眼睛，彷彿看見傑生毫無表情的笑臉，聽見他懶洋洋居高臨下的音調。
「委屈你了，小子。」
「他永遠都那麼狡猾！」克雷鬆開捏緊的拳頭，吸了一口星霧。
「可我們只得聽他講。他說他想救你，後來帶著耀眼激光的外星人爬出了破船；他說他加足推力器馬力，躲在飛船的背後，這才得以脫身——」
「胡說八道——」他忍不住輕聲說了一句。「根本沒有外星人——」
「科萬人從不說謊。」克雷的聲音里明顯帶著譏諷。「但我們的望遠鏡沒有得到任何激光戰鬥的信息，小飛船沒有任何激光的痕迹，你身上也沒有。此時此地，我們都知道他在撒謊，但回到太陽那邊，有誰知道呢？」
他痛苦地呻吟著，問敏迪·茲恩的情況。
「走啦，和家人一起走了。我到泊位給他們送行時，聽見敏迪問傑生出了什麼事，當傑生告訴她你已經死了，她大哭起來。」
克雷聳聳肩，斜眼看著他。
「認命吧，這是我們家鄉的口頭禪。命運不好哇，孩子。我一直看著你和敏迪，猜得出你對她的感情，但你最好把她忘掉。她長得越來越可人，可她不屬於你。」也許，她屬於傑生？這個想法令他痛苦不堪。不用說相對傑生而言，她太小了——然而，傑生會這樣想么？無論如何，在飛往太陽那邊的漫長旅途中，她周圍都是些像傑生那樣的太陽族，他們會令她痴迷，就像他自己一樣。
他知道，他應該將一切忘掉。可是當克雷離開後，他在迷迷糊糊中等著恩吉爾來護理他時，他想起有一天，她第一次告訴他，她必須和父母一起回家。
那時，克雷已經為他和敏迪做了兩對翅膀，他們倆在體育館寬闊的空間里一起飛翔。簡諾特引力很小，他們自由自在地飛來飛去，玩得開心極了。忽然他看見敏迪臉色不對，就問她怎麼回事。
她裝出高興的樣子把原因告訴了他。
「媽媽答應我，當我們回——回家以後，她要送給我一件重要的生日禮物。」她聲音微微顫抖。他見她咬緊嘴唇，她一傷心就咬嘴唇。「那就是，我自己的太陽標記！」
「我希望你留下來……」
當然她還太小，不可能一個人留下來。除此之外，她又說她父母希望她有機會發展。而光圈站的男孩無論在文化方面、事業方面或其它任何方面都沒有機會發展，這是她母親講的。
他們頂著微寒直往上飛，兩個人在上面飄浮很久。她的臉龐和頭髮散發出一種奇特的花香。當他詢問時，她大笑起來，說自己偷用了母親一瓶昂貴的野木香水，因為她想讓他聞著清香。香味很快消失在刺鼻的塑料、氨氣之中。體育館向來很冷，因為它為整個光圈站冷卻空氣。他們叉手飄飛，只偶爾騰出手來拍拍翅膀，談起了過去一起度過的美好時光。
「我們見面那天，」他故意逗她。「你說過，你不喜歡我。」
「噢，奎恩，如果我真的——」
她想笑，卻顫抖著哭出聲來。奎恩把她拉進懷中，他們接吻了。她信誓旦旦說長大以後她一定再回來；他則輕言細語，說只要可能，他將追隨她到太陽那邊。如今躺在氧氣篷里，他彷彿看見她還在自己懷裡，那麼溫暖，那麼有力，那麼美妙，彷彿聞到那野木清香夾雜在氨氣裡面，彷彿嘗到他們鹹鹹的眼淚。
綿綿思緒之中，他擔心自己再也見不著她了。只有傑生·科萬幫他，他才能踏上前往太陽那邊的路途。迷糊中他努力不去想自己匆匆忙忙犯下的錯誤，但傑生卻不停地走進他的夢中，他拿著誘人的太陽標記，彷彿拿著一塊閃亮的金幣，給了他，但馬上又搶回去。
恩吉爾護士不斷往他血液中注入消毒藥劑，慢慢將生命剎逼出體外。不久，他頭腦清醒了，也能從床上坐起來了，於是她攙扶他下地走路。克雷也過來給他打氣。卡本來調查情況時，還在擔心破船上真的擠滿了外星人。
「狗娘養的！」當最後確信從來就沒有什麼怪物時，這位胖子船長毫不掩飾他對傑生的厭惡。「他現在滾回家，對巨頭撒謊去了。」
「難道你不能和太陽那邊通話，告訴他們真相？」
「那又有什麼用？」卡本聳聳肩。「巨頭寵愛兒子，他才不要真相呢。」
終於出院了。奎恩一方面想忘記對傑生的痛恨，一方面想擺脫屈辱的陰影，於是他回到教室聽課，到發動機房和喬莫一起值班。
克雷有時間也讓他去圓頂觀察台教他使用發動機。探測燈仍在工作著。
「輸入茲恩的聯絡碼，」克雷道，「發出交談的邀請。」
奎恩聽得直皺眉頭。
「那些傢伙有能耐抓住斯比卡號，而且很好奇地把它拆開，我們知道他們就在附近。他們收到了我們的信號，也讀懂了，但就是不給迴音。」
「害怕我們？」
「有可能。」克雷聳聳肩。「他們一定已經猜到我們對那個外星鳥的所作所為。也許——」他伸手去拿星霧。「誰知道他們是什麼？誰知道他們怎樣看待我們？也許按他們的時空觀念，他們可以花上一百年甚至一千年來觀察我們。」
阿爾德巴倫又來了，帶給克雷一封信。他讀完之後，盯著星霧狠看了一會，再把信讀了一遍。然後，他目光嚴峻地把信遞給奎恩：「你母親寫的。」
她寫道，她和奧拉夫仍然在科萬實驗室上班。奧拉夫埋頭搞他的超導體研究，而她自己研究完外星鳥之後，現在教些課程，同時開始了一項新的研究，那就是太陽人和地球人之間日漸顯現的基因差異。
「從傑生·科萬那兒聽到奎恩的死訊，」她寫道，「我萬分痛苦。」
讀到這裡，奎恩內心一陣發冷。「把他一個人拋在那麼遙遠的地方，我一直都心有不安。我常希望，無論如何我得想辦法讓他來太陽這邊。」
他雙手顫抖，憤怒的淚水奪眶而出，沾濕了信紙。
「那艘破船上還有外星人的消息令人難以置信，外星人襲擊了傑生和奎恩——這更是不可思議。至少我這麼想，因為我們見過的外星鳥似乎根本無法傷人。
「茲恩夫婦遇上了麻煩。他們好像在船員上和傑生吵過架，我想，這一方面是因為他們責備傑生對奎恩的死負責任，另一方面也因為傑生對他們十幾歲的女兒表現了過多的關心。
「返回實驗室後，奧雷利婭開了新聞發布會，她通報了在簡諾特上的工作情況，並呼籲增加資金繼續與外星人聯絡。她認為外星人可以成為我們的朋友，而且非常不理智地對傑生關於外星人攻擊人類的說法提出了疑問。
「她和蒂肯雖然沒被正式逮捕，但安全部已將他們扣押審訊。
目前審訊仍在進行之中——我想，你應該記得安全部是幹什麼的，他們的女兒現住在她姑父家裡。她姑父與地球人做生意，發了大財。」
奎恩找到卡本，懇求允許他給母親通話，告訴她，自己還活著。
「算了吧，」船長不悅地咕噥道。「那怎麼行呢。你知道激光通信網路不能用於私事。如果你不怕招惹審查官和科萬人，你寫封信就行了。」
他給母親寫了封信，之後又開