三月，金國首都，天會，溫暖的氣息也已如期而至。
那是尋常的一天。
車隊經過路邊的田野時，稍稍地停了一下，中央那輛大車中的人掀開帘子，朝外頭的綠野間看了看，道路邊、天地間都是跪下的農人。
於是車中人又將帘子放下了：「走罷走罷。」
車隊與護衛的軍隊繼續前行。
隊列蔓延、龍旗招展，馬車中坐著的，正是回宮的金國皇帝完顏吳乞買，他今年五十九歲了，身著貂絨，體形龐大猶如一頭老熊，目光看來，也微微有些昏沉。原本長於衝鋒陷陣，雙臂可挽風雷的他，如今也老了，早年在戰場上留下的傷痛這兩年正糾纏著他，令得這位登基後內部施政穩重仁厚的女真皇帝偶爾有些情緒暴躁，偶爾，則開始緬懷過去。
「記得方在天會住下時，這裡還未有這許多田地，皇宮也不大，前頭見你們後頭住人，還養些豬、馬、雞鴨在裡頭。朕時常出來看看也沒有這許多車馬，也不見得動不動就叫人跪下，說防刺客，朕殺人無數，怕什麼刺客。」
老人說著話，馬車中的完顏宗輔點頭稱是：「不過，國家大了，慢慢的總要有些威儀和講究，否則，怕就不好管了。」
「看那武朝皇帝，也有講究，講究當不了飯吃。」吳乞買說了一句，隨後嘴角露出一絲笑來，「你莫在意，朕是太閑了，巴不得有個刺客來，動動手腳。」
「叔叔的武藝未曾放下，昨日在校場，侄子也是見識過了。」宗輔道。
「校場開開弓，靶子又不會還手。朕這身手，終究是荒廢了。近來身上到處是病痛，朕老了。」
阿骨打的兒子當中，長子最早過世，二子宗望原本是驚才絕艷的人物，南征北戰之中，幾年前也因舊傷去世了，如今三子宗輔、四子宗弼領頭，宗輔的性情仁恕和善，吳乞買對他相對喜歡。閑聊之中，車馬進了城，吳乞買又掀開車簾朝外頭望了一陣，外頭這座繁華的城市，包括整片大地，是他費了十二年的工夫撐起來的，若非當了皇帝，這十二年，他應該正在意氣風發地衝鋒陷陣、攻城略地。
「粘罕也老了。」看了片刻，吳乞買如此說了一句。
宗輔低頭：「兩位叔叔身體康泰，至少還能有二十年意氣風發的歲月呢。到時候咱們金國，當已一統天下，兩位叔叔便能安下心來享福了。」
「這是你們說的話……要服老。」吳乞買擺了擺手，「漢人有句話，瓦罐不離井邊破，將軍難免陣上亡，就算僥倖未死，一半的壽命也搭在戰場上了。戎馬一生朕不後悔，但是，這眼看六十了，粘罕小我五歲，哪天忽然就去了，也不出奇。老侄啊，天下不過幾個山頭。」
宗輔恭敬地聽著，吳乞買將背靠在椅子上，回憶過往：「當初隨著兄長起事時，不過就是那幾個山頭，雞犬相聞，砍樹拖水、打魚打獵，也不過就是這些人。這天下……打下來了，人沒有幾個了。朕每年見鳥家奴（粘罕小名）一次，他還是那個臭脾氣……他脾氣是臭，但是啊，不會擋你們這些小輩的路。你放心，告訴阿四，他也放心。」
「是。」宗輔道。
「當初讓粘罕在那邊，是有道理的，咱們本來人就不多……還有兀室（完顏希尹），我知道阿四怕他，唉，說來說去他是你叔叔，怕什麼，兀室是天降的人物，他的聰明，要學。他打阿四，說明阿四錯了，你以為他誰都打，但能學到些皮毛，守成便夠……你們這些年輕人，這些年，學到很多不好的東西……」
吳乞買絮絮叨叨，搖頭嘆息，一如每個年邁的人對年輕人墮落的恨鐵不成鋼。宗輔聽著，不時點頭受教。這一路回到皇宮，吳乞買便要開始批閱奏摺，將宗輔打發出來，宗輔回到王府後，宗弼便來了。這一年宗弼三十七歲，在女真年青一輩中屬於最為意氣風發的激進分子，幾年前的「搜山檢海」，宗輔坐鎮東路軍，宗弼為先鋒，在江南的大肆殺戮、奔襲、屠城多是出自他的手筆，如今「四太子金兀朮」的惡名，在南方也隱隱有些聲勢了。
宗輔便將吳乞買的話給他轉述了一遍。
兀朮自小本就是剛愎自用之人，聽過後面色不豫：「叔叔這是老了，休養了十二年，將戰陣上的殺氣收到哪裡去了，腦子也糊塗了。如今這泱泱一國，與當初那山村裡能一樣嗎，就算想一樣，跟在後頭的人能一樣嗎。他是太想以前的好日子了，粘罕早就變了！」
「四弟不可胡言。」
「我哪有胡言，三哥，你休要覺得是我想當皇帝才搬弄是非，東西朝廷之間，必有一場大仗！」他說完這些，也覺得自己有些過分，拱了拱手，「當然，有陛下在，此事還早。不過，也不可不未雨綢繆。」
宗輔道：「四叔此次在獵場，仍能開強弓、舞刀槍，近來雖有些病痛，但當無大礙。」
兩兄弟聊了片刻，又談了一陣收中原的策略，到得下午，皇宮那頭的宮禁便陡然森嚴起來，一個驚人的消息了傳出來。
……
幾天後，西京大同，熙熙攘攘的街道邊，「小江南」酒樓，湯敏傑一身藍色小廝裝，戴著頭巾，端著茶壺，奔走在熱鬧的二樓大堂里。
「小江南」既是酒樓也是茶樓，在大同城中，是頗為出名的一處地點。這處店鋪裝潢華麗，據說東家有女真上層的背景，它的一樓消費親民，二樓相對昂貴，後頭養了不少女子，更是女真貴族們一擲千金之所。此時這二樓上說書唱曲聲不斷——中原傳來的武俠故事、傳奇故事即便在北方也是頗受歡迎。湯敏傑伺候著附近的客人，隨後見有兩名貴氣客商上來，連忙過去招待。
兩人開了臨街的包間，湯敏傑跟著進去，給人介紹各種菜品，一人關上了門。
「怎麼回來得這麼快……」
站在桌邊的湯敏傑一面拿著毛巾熱情地擦桌子，一面低聲說話，桌邊的一人便是如今負責北地事務的盧明坊。
「天會出了事。」盧明坊笑著。
「怎麼了？」
「吳乞買中風。」
「死了？」
「癱了。」
「好咧，客官您等著……」
湯敏傑高聲吆喝一句，轉身出去了，過得一陣，端了熱茶、開胃糕點等過來：「多嚴重？」
「暫時死不了，不過夠讓女真人雞飛狗跳的了。」湯敏傑倒茶，盧明坊拿起茶杯放到嘴邊，「你這邊怎麼樣？」
「有些頭緒，但還不明朗，不過出了這種事，看來得硬著頭皮上。」
「怎麼這麼想？」
「宗翰與阿骨打的小兒輩要奪權。」
「內訌聽起來是好事。」
「內訌可以比兵力，也可以比功勞。」
低聲的說話到這裡，三人都沉默了片刻，隨後，盧明坊點了點頭：「田虎的事情過後，老師不再隱居，收中原的準備，宗翰已經快做好，宗輔他們本就在跟，這下看來……」
「老師提過的蒙古人多少會讓宗翰投鼠忌器吧。」桌子對面那人道。
「即便他們顧忌咱們華夏軍，又能顧忌多少？」
「大造院的事，我會加快。」湯敏傑低聲說了一句。
「不要勉強。」
「好咧！」
三人說著話，外頭的街道上，便有車隊經過，前方大聲的吆喝響起，路上行人退避至兩旁——此時若在中原，金國大員出巡，路上行人皆得跪拜，但在金國境內則沒有此等規矩——這是宗翰的車隊經過，三人見士兵雲集，沒有再說話，湯敏傑將擦巾披上肩膀，帶著殷勤的微笑便要轉身離開，才轉了一半，斜對面的房舍上，有人踏踏幾步，躍了出來。
春日的陽光斜斜地照下，還顯得耀眼。那身影只是簡單的掠過眼角，突兀卻堅決，在那陽光中，奮起千鈞棒。
然後落了下去——
轟的一聲，隨後是慘叫聲、馬嘶聲、混亂聲，湯敏傑、盧明坊等三人都愣了一下。
街頭的行人反應過來，下頭的聲音，也沸騰了起來……
……
武建朔九年，天會十二年的春意轉濃時，中原大地，正在一片尷尬的泥濘中掙扎。
由女真人擁立起來的大齊政權，如今是一片山頭林立、軍閥割據的狀態，各方勢力的日子都過得艱難而又惴惴不安。
平心而論，作為中原名義統治者的大齊朝廷，最為好過的日子，或許反而是在初次歸順女真後的幾年。當時劉豫等人扮演著純粹的反派角色，搜刮、劫掠、徵兵，挖人墓穴、刮民脂民膏，縱然後來有小蒼河的三年敗仗，至少上頭由金人罩著，當權者還能過得開心。
若是在曾經那段屬於宋朝的歷史裡，劉豫等人便是這樣生活著的。依附於金國，全心全意地鎮壓叛亂、搜捕忠義之士，發兵攻打南方，隨後向北方哭訴請求發兵……然而，從小蒼河的大戰結束後，一切就變得複雜起來了。
華夏軍的那場激烈抗爭後留下的姦細問題令得無數人頭疼不已，雖然表面上一直在大肆的搜捕和清理華夏軍