九月，秋末冬初，遠遠近近的山林漸染灰色時，集山縣，迎來了往年裡最後一段熱鬧的時刻。
黑底晨星旗迎風飄揚，大規模的馬隊在這裡聚集，也有隨船而來的米商，熙熙攘攘的人群大多背負長弓，帶了刀劍。黑旗經營數年後，與尼族打打談談，涼山附近的數條商路已經相對太平，但對武朝的商旅來說，來往涼山與外界的貿易，仍舊是一件需要勇氣、實力和背景才能進行的兇險之事。
隨著一支支馬隊從武朝運來的，多是糧食、棉麻等物，也有銅鐵，運走的，則往往以鐵炮為主，亦有加工精美的弓弩、刀劍等物，往往運來上百匹馱馬的貨物，運回數門鐵、木雜用的大炮，一些炮彈——對於外界而言，黑旗軍工藝精湛，鐵炮雖昂貴，如今卻已經是外界軍隊不得不買的利器，即便是最初的木質大炮，在黑旗軍混以鋼鐵和眾多工藝「升級」後，穩定性與耐用程度也已大大增加，即便是當成消耗品，也多少能夠保證在往後戰鬥中的勝率。
小蒼河的三年血戰，是對於「大炮」這一新型兵器的最好宣傳，與女真的對抗姑且先不談，偽齊、田虎等人百萬之眾陸續而來，火炮一響立刻趴在地上被嚇得屎尿齊飆的士兵不計其數，而根據最近的情報，女真一方的火炮也已經開始進入軍列，往後誰若沒有此物，戰爭中基本便是要被淘汰的了。
除武朝的各方勢力外，北面劉豫的政權，其實也是小蒼河目前交易的客戶之一。這條線目前走得是相對隱蔽的，交易量不大，主要是資源來往的距離太長，耗費太大，且難以保證交易順利——自武朝軍隊偷偷向小蒼河買炮後，偽齊的軍閥也派出過數次商隊，他們不運糧食，而是願意將鋼鐵這樣的戰略物資運來小蒼河，以換鐵炮回去，這樣換得比較多。
小蒼河對於這些交易的背後勢力假裝不知道，但去年齊國大將關獅虎派一支五百人的軍隊運著鐵錠過來，以換鐵炮二十門，這支軍隊運來鐵錠，直接加入了黑旗軍。關獅虎大怒，派了人偷偷過來與小蒼河交涉無果，便在私下裡大放謠言，齊國一幹將領聽說此事，偷偷嘲笑，但兩邊貿易終究還是沒能正常起來，維持在零零碎碎的小打小鬧狀態。
對大理一方的貿易，則不只維持在戰爭器械上。
雖然最初打開大理國門的是黑旗軍強勢的態度，最為吸引人的物資，也正是這些鋼鐵器械，但不久之後，大理一方對於軍事設備的需求便已下降，與之對應上升的，是大量印製精美的、在這個時代近乎「藝術」的書籍、裝飾類物件、香水、玻璃容器等物。尤其是紙質精良的「典藏版」佛經，在大理的貴族市場上供不應求。
雖然大理國上層始終想要關閉和限制對黑旗的貿易，然而當大門被敲開後，黑旗的商販在大理國內各種遊說、渲染，使得這扇貿易大門根本無法關上，黑旗也因此得以獲得大量糧食，解決內部所需。
此時的集山，已經是一座居民和屯兵總數近六萬的城市，城市沿著小河呈南北狹長狀分布，上游有軍營、田地、民居，中段靠河流碼頭的是對外的商業區，黑旗人員的辦公所在，往西面的山脈走，是集中的作坊、冒著濃煙的冶鐵、槍炮工廠，下游亦有部分軍工、玻璃、造紙印刷廠區，十餘水輪機在河邊連成一片，各個廠區中豎起的煙囪往外噴吐黑煙，是這個時代難以見到的新奇景象，也有著驚人的聲勢。
自寧毅來到這個時代開始，從自行摸索物理化學試驗，到小作坊工匠們的研究，經歷了戰火的威逼和洗禮，十餘年的時光，如今的集山，便是黑旗的工業基礎所在。
由於西北居民、北方難民的加入，這裡有一部分自家經營的小作坊、各類餐飲店鋪，但絕大部分是黑旗目前經營的產業，數年的戰爭里，黑旗保證了匠人的存活，流水線的分工在各個地方多已嫻熟，稱作坊不再合適，一片片的，都已經算是工廠了。
將近九千黑旗精銳屯集於此，保證這邊的技術不被外界輕易探走，也使得來到集山的鏢師、軍人、尼族人無論有著怎樣的背景，都不敢在此輕易造次。
數年以來，雖然具體的技術並不外流，但對於格物的基礎理念，黑旗方面卻是向外界敞開的。市集上由寧毅等人最初編纂的《格物初探》《萬物之理》等小冊子賣得極為便宜，由物理、化學、數學的基礎道理，最終渲染出只要有足夠的計算力和深入的探索，便可窮究天地萬事萬物的前景……這些理論在歐洲的發展可能極為曲折，但在東方，人們在格物方面的忌諱其實不多，寧毅又已做出弒君這等大逆不道之舉，外界對這些東西反而能更為平靜地看待。
這些小冊子自暗地裡流出，武朝、大理、中原、女真各方勢力在私下裡多有研究，但最為重視的，恐怕一是君武的格物院，二是女真的完顏希尹一方。大理乃是和平的國家，對於造武器興趣不大，中原各地民不聊生，軍閥目的性又強，即便取幾本這種小冊子扔給匠人，毫無基礎的匠人也是摸不清頭腦的，至於武朝的眾多官員、大儒，則往往是在隨意翻看之後燒成灰燼，一方面覺得這類歪理邪說於世道不好，窮究天地顯然心無敬畏，二來也害怕給人留下把柄。因此，即便南武文風興盛，在眾多文會上謾罵國家都是無妨，於這些東西的討論，卻仍舊屬於大逆不道之事。
集山一地，在黑旗工業體系內部對格物學的討論，則已經形成風氣了，最初是寧毅的渲染，後來是政治部宣傳人員的渲染，到得如今，人們已經站在源頭上隱約看到了物理的未來。例如造一門大炮，一炮把山打穿，例如由寧毅展望過、且是目前攻堅重點的蒸汽機原型，能夠披鐵甲無馬賓士的戰車，加大體積、配以槍炮的巨型飛艇等等等等，許多人都已相信，即便眼下做不了，未來也必定能夠出現。
位於上游軍營附近，華夏軍工程部的集山格物研究院中，一場關於格物的討論會便在進行。此時的華夏軍工程部，包括的不光是工業，還有農業、戰時後勤保障等一部分的事情，工程部的研究院分為兩塊，主體在和登，被內部稱為上院，另一半被安排在集山，一般稱作下院。
幾年以來，這恐怕是對於研究院來說最不平凡的一次討論會，時隔數年，寧毅也終於在眾人面前出現了。
「……關於未來，我認為最重要的節點，在於一個獨立存在的動力體系，像之前大概提過的，蒸汽機……我們需要解決鋼鐵材料、鑄件切割的問題，潤滑的問題，密封的問題……未來幾年裡，打仗恐怕還是我們目前最重要的事情，但不妨加以留意，作為技術積累……為了解決炸膛，我們要有更好的鋼鐵，碳的含量更合理，而為了有更大的炮彈動力，炮彈和炮膛，要貼合得更緊密。這些東西用在火槍里，火槍的子彈可以達到兩百丈以外，雖然沒有什麼準頭，但那個炸掉的大槍膛，一兩次的失敗，都是這方面的技術積累……另外，水車的運用里，我們在潤滑方面，已經提升了很多，每一個環節都提升了很多……」
「……物理之外，化學方面，爆炸已經相當危險了，負責這方面的諸位，注意安全……但一定存在安全運用的方法，也一定會有大規模製取的方法……」
「……農業方面，不要總覺得沒有用，這幾年打來打去，我們也跑來跑去，這方面的東西需要時間的沉澱，尚未看到實效，但我反倒認為，這是未來最重要的一部分……」
討論會基本上是目前華夏軍研究的進度報告，報告完後，寧毅在前方做了陳結。下方的兩百餘人，多是匠人出身，許多人最初甚至不識字，開始的那些年裡，寧毅只能交代任務，倒是沒有討論的必要，最近三五年間，最初的格物啟蒙漸漸完成，其中也加入了一部分寧毅親自教的年輕學生，會議中才有了這類展望存在的意義。下方有些人雙眼發亮，大點其頭，有些人眨著眼睛，努力理解。
會堂後方，十三歲的寧曦坐在那兒，拿著筆埋頭書寫，坐在旁邊的，還有隨紅提習武后，與寧曦形影不離的少女閔初一。她眨著眼睛，滿臉都是「雖然聽不懂但是感覺很厲害」的表情，對於與寧曦挨著坐，她顯得還有些許拘謹。
寧曦幼時性情純真，與閔初一常在一起玩耍，有一段時間，算是形影不離的玩伴。寧毅等人見這樣的情況，也覺得是件好事，於是紅提將資質還不錯的初一收為弟子，也希望寧曦身邊能多個保護。
待到年紀漸漸成長，兩人的性格也漸漸成長得不同起來，小蒼河三年大戰，眾人南下，此後寧毅死訊傳出，為了不讓小孩子在無意中說出真相被人探知，即便是寧曦，家人都未曾告知他真相。父親「死去」後，小寧曦立志保護家人，埋頭學習，比之先前，卻多少沉默了許多。
閔初一的家境最初貧困，父母也都是老實人，縱然寧毅等人並不在意，但漸漸的，她也將自己當成了寧曦身邊侍衛這樣的定位。到得十二三歲，她已經發育起來，比寧曦高了一個個頭，寧曦照顧兄弟家人，與黑旗軍中其他孩子也算相處融洽，卻漸漸對閔初一跟在身邊感到彆扭，不時想將對方甩開。如此這般，雖然檀兒對初一頗為喜歡，甚至存在讓兩人