夜色之中，人影與戰馬奔行，穿過了樹林，便是一片視野稍闊的丘陵，破舊的泥路沿著山坡朝下方延伸過去，遠遠的是已成鬼域的荒村。
村子是最近才荒棄的，雖已無人，但仍沒有太多時光摧殘的痕迹。這片地方……已接近鄧州了。被綁在馬背上的銀瓶辨認著——月余以前，她還曾隨背嵬軍的士兵來過一次此處。
耳中有風聲掠過，遠處傳來一陣細微的喧鬧聲，那是正在發生的小規模的打鬥。被縛在馬背上的少女屏住呼吸，這邊的馬隊里，有人朝那邊的黑暗中投去注意的目光，過不多時，打鬥聲停止了。
騎馬的男子從遠處奔來，手中舉著火把，到得近處，伸手解下了掛在腰間的兩顆人頭仍在了路邊的泥溝里。銀瓶閉上了眼睛，耳聽得那人說道：「兩個綠林人。」
「兩口子？」有人似是往那泥溝里看了一眼。
「狗男女，一起死了。」
後方馬背上傳來嗚嗚的掙扎聲，隨後「啪」地一巴掌，巴掌後又響了一聲，馬背上那人罵：「小兔崽子！」大概是岳雲奮力掙扎，便又被打了。
夜風中，有人輕蔑地笑了出來，馬隊便繼續朝前方而去。
村落近了，鄧州也越來越近。
接近鄧州，也便意味著她與弟弟被救下的可能，已經越來越小了……
……
大概沒有人能夠具體描述戰爭是一種怎樣的概念。
若要概括言之，最為接近的一句話，或許該是「無所不用其極」。自有人類以來，無論是怎樣的手段和事情，只要能夠發生，便都有可能在戰爭中出現。武朝陷入戰火已有數年時光了。
兩個月前再度易手的襄陽，剛剛成為了戰爭的前線。如今，在襄陽、鄧州、新野數地之間，仍是一片混亂而兇險的區域。
原住民的離散，流民的聚集，背嵬軍、大齊軍隊、金國軍隊在這附近的廝殺，令得這方圓數百裡間，都變作一片混亂的殺場。
在大部隊的聚集和反撲之前，偽齊的巡邏隊專註於截殺流民——已經走到這裡的逃民，在他們而言基本是格殺勿論的——背嵬軍則派出隊伍，在最初的摩擦里，盡量將流民接走。
上月，為著一群百姓，偽齊的軍隊試圖打背嵬軍一波伏擊，被牛皋等人識破後將計就計進行了反包圍，之後圍點打援擴大戰果。偽齊的援兵協同金人督戰部隊屠殺百姓圍魏救趙，這場小的戰鬥差點擴大，後來背嵬軍稍佔上風，剋制收兵，流民則被屠殺了小半。
類似的衝突，這些時日里屢見不鮮，但在大規模的衝突險些爆發後，雙方又都在此地暫時保持了剋制的態度。背嵬軍剛獲大捷，對方也已拉起防禦的陣仗，需要的是消化這次大勝後獲得的經驗，鞏固軍隊的信心。
大齊軍隊膽小怯戰，相對而言他們更樂意截殺南下的流民，將人殺光、搶奪他們最後的財物。而迫於金人督戰的壓力，他們也只好在這裡僵持下去。
至於金人一方，當初扶植大齊政權，他們也曾在中原留下幾支部隊——但這些部隊並非精銳，縱然也有少數女真開國強兵支撐，但在中原之地數年，地方官員曲意逢迎，根本無人敢正面反抗對方，這些人養尊處優，也已逐漸地消磨了士氣。趕到鄧州、新野的時間裡，金軍的將領督促大齊軍隊上陣，大齊軍隊則不斷求援、拖延。
在大的方向上，三股力量就此僵持，對峙的空隙里，流民遭受屠殺的境況未曾稍緩。在幕僚孫革的建議下，背嵬軍派出三五百人的隊伍分批次的巡邏、接應自北面南下的人們，間或在樹林間、野地里見到平民被屠戮、劫掠後的慘相，那些被殺死的老人與孩子、被姦淫後殺死的婦人……這些士兵回來之後，說起這些事情，恨不能立刻衝上戰場，飲敵骨血、啖其皮肉。這些士兵，也就成了更為能戰之人。
當然，在背嵬軍的後方，因為這些事情，也有些不同的聲音在發酵。為了防止北面姦細入城，背嵬軍對襄陽管制嚴厲，多數流民只是稍作休息，便被分流南下，也有南面的書生、官員，打聽到許多事情，敏銳地察覺出，背嵬軍並未沒有繼續北進的能力。
如果背嵬軍以更為堅決的姿態北推，而不是一次只派三五百人出城，這些在襄陽、鄧州、新野三地之間死去的百姓，或許就能因此而得以存活。
當然，大捷之下，這樣的聲浪尚不算明顯。才只十三四歲的銀瓶對於這些事情，也還不太清楚，但她能夠明白的事情是，父親是不會也不能將軍隊推出襄陽，來救自己這兩個小孩子的，甚至於父親本人，也不可能在此時放下襄陽，從後方追趕過來。當意識到抓住自己和岳雲的這支隊伍的實力後，銀瓶心底就隱約察覺到，自己姐弟倆求生的機會渺茫了。
兩天前在襄陽城中出手的疤面巨漢，與姐弟倆的交手僅是三招，便將她與岳雲打倒，醒過來時，便已到襄陽城外。等待他們的，是一支核心大約四五十人的隊伍，人員的組成有金有漢，抓住了他們姐弟，便一直在襄陽城外繞路奔行。
核心四五十人，與他們分開的、在偶爾的報訊中顯然還有更多的人手。此時背嵬軍中的好手已經從城中追出，軍隊估計也已在嚴密布防，銀瓶一醒過來，首先便在冷靜辨認眼前的情況，然而，隨著與背嵬軍斥候隊伍的一次遭遇，銀瓶才開始發現不妙。
這支隊伍的首領乃是一名三十餘歲的女真人，帶領的數十人，恐怕皆稱得上是綠林間的一流高手，其中武藝最高的顯是之前入城的那名疤面大漢。這人面目凶戾，話語不多，但那金人首領面對他，也口稱陸師。銀瓶江湖閱歷不多，心中卻隱約想起一人，那是曾經縱橫北地的宗師級高手，「凶閻王」陸陀。
當初心魔寧毅統領密偵司，曾大肆搜集江湖上的各種訊息。寧毅造反之後，密偵司被打散，但許多東西還是被成國公主府暗中保留下來，再後來傳至太子君武，作為太子心腹，岳飛、聞人不二等人自然也能夠查閱，岳飛組建背嵬軍的過程里，也得到過許多綠林人的加入，銀瓶翻閱那些存檔的資料，便曾見到過陸陀的名字。
相對於方臘、周侗、林宗吾這些大宗師的名頭，「凶閻王」陸陀的武藝稍遜，存在感也大大不如，其最主要的原因在於，他並非是統領一方勢力又或者有獨立身份的強者，從始至終，他都只是河北大族齊家的門下走狗。
當初在武朝境內的數個世家中，名聲最為不堪的，恐怕便要數河北的齊家。黑水之盟前，河北的世家大族尚有王其松的王家與之制衡，河東亦有左端佑的左家呼應。王其松族中男丁幾乎死絕後，女眷南撤，河北便只剩了齊家獨大。
因著地利，齊家最為熱衷於與遼國的生意往來，是堅定的主和派。也是因此，當初有遼國貴人失陷於江寧，齊家就曾派出陸陀營救，順便派人刺殺即將復起的秦嗣源，若非當時陸陀負責的是營救的任務，秦嗣源與適逢其會的寧毅遇上陸陀這等凶人，恐怕也難有僥倖。
遼國覆滅之後，齊家仍舊是主和派，且最早與金人發生聯繫，到後來金人佔領中原，齊家便投靠了金國，背地裡扶持平東將軍李細枝。在這個過程里，陸陀始終是依附於齊家行事，他的武藝比之眼下威名赫赫的林宗吾或許有些遜色，然而在綠林間也是罕有敵手，背嵬軍中除了父親，或許便只有先鋒高寵能與之抗衡。
軍陣間的比拼，高手的意義只是成為將領，凝聚軍心，然而兩支隊伍的追逃又是另外一回事。第一天里這支隊伍被斥候截住過兩次，軍中斥候皆是精銳，在這些高手面前，卻難有數合之將，陸陀都未親自出手，趕過去的人便將那些斥候追上、殺死。
銀瓶便能夠看出，此時與她同乘一騎，負責看住她的中年道姑身形高挑消瘦，指掌干硬如精鐵，隱現青色，那是爪功臻至化境的象徵。後方負責看住岳雲的中年男人面白無須，五短身材，身形如球，下馬走路時卻猶如腳不沾地，這是十三太保的綿柔功夫極深的表現，根據密偵司的訊息，似乎便是曾經隱匿山東的凶人仇天海，他的白猿通臂、綿掌、彈腿功夫極高，早年因為殺了師姐一家，在綠林間銷聲匿跡，此時金國傾覆中原，他終於又出來了。
除了這兩人，這些人中還有輕功卓越者，有唐手、五藏拳的高手，有棍法好手，有一招一式已融入舉手投足間的武道凶人，即便是身居其中的女真人，也個個身手矯捷，箭法超卓，顯然這些人便是女真人傾力搜刮打造的精銳隊伍。
即便是背嵬軍中高手眾多，要一次性聚集如此多的好手，也並不容易。
第一天里銀瓶心中尚有僥倖，然而這撥人馬兩度殺盡遭遇的背嵬軍斥候，到得夜間，在後方追趕的背嵬軍將領許孿亦被對方伏殺，銀瓶心中才沉了下來。
她自幼得岳飛教導，此時已能看出，這支隊伍由那女真高層帶領，顯然自視甚高，想要憑一己之力攪亂襄陽局勢。這麼一大片地方，百餘高手奔走騰挪，不是幾百上千士兵能夠圍得住的，小撥精銳即便能夠從後頭攆上來，若沒有高寵等好手帶隊，也難討得好去。而要出動大軍，