慶州州城。
烽煙與混亂還在持續，高聳的城牆上，已換了西夏人的旗幟。
城市東南一側，煙霧還在往天空中瀰漫，破城的第三天，城內東南一側不封刀，此時有功的西夏士兵正在其中進行最後的瘋狂。出於將來統治的考慮，西夏王李乾順並未讓軍隊的瘋狂無限制地持續下去，但當然，即便有過命令，此時城市的其他幾個方向，也都是稱不上太平的。
對於這種有過抵抗的城池，軍隊積累的怒氣，也是巨大的。有功的軍隊在划出的東南側肆意地屠殺搶掠、虐待姦淫，其他未曾分到甜頭的隊伍，往往也在另外的地方大肆搶奪、凌辱當地的民眾，西北民風彪悍，往往有挺身反抗的，便被順手殺掉。這樣的戰爭中，能夠給人留下一條命，在屠殺者看來，已經是巨大的恩賜。
曾經慶州城豪紳楊巨的一處別院，此時成為了西夏王的臨時王宮。漢名林厚軒、西夏名屈奴則的文臣正在院落的房間里等待李乾順的接見，他不時看看房間對面的一行人，猜測著這群人的來歷。
那一行一共六人，為首的人很奇怪，是一位身著仕女衣裙的女子，女子長得漂亮，衣裙藍白相間，明亮但並不明媚。林厚軒進來時，她曾經禮貌性地起身，朝著他微微一笑，此後的時間，則一直是坐在椅子上低頭沉思著什麼事情，目光平靜，也並不與周圍的幾名隨行者說話。
這女子的氣質極像是念過許多書的漢人大家閨秀，但另一方面，她那種低頭沉思的樣子，卻像是主理過不少事情的當權之人——一旁五名男子偶爾低聲說話，卻絕不敢輕忽於她的態度也證明了這一點。
這是等待皇帝接見的房間，由一名漢人女子帶領的隊伍，看起來真是耐人尋味。
他的仕途是定位在口舌、縱橫之道上的，對於人的氣質、察言觀色已是習慣性的，心中想了想女子一行人的來歷，門外便有官員進來，揮手將他叫到了一邊。這官員乃是他的父親屈里改，本身也是党項貴族首領，在西夏朝廷任中書省的諫議大夫。對於這個兒子的回來，沒能勸降小蒼河的武朝軍隊，老人心中並不高興，這固然沒有過失，但另一方面，也沒什麼功勞可言。
「陛下馬上見你。」
「是。」
「你這次差使不成，見了陛下，不要諱飾，不要推諉責任。山裡是怎麼回事，就是怎麼回事，該怎麼辦，自有陛下定奪。」
「是。」
略微叮囑幾句，老官員點頭離開。過得片刻，便有人過來宣他正式入內，再度見到了西夏党項一族的皇帝，李乾順。
相對於這些年來急轉直下的武朝，此時的西夏皇帝李乾順四十四歲，正是年富力強、春秋鼎盛之時。
西夏是真正的以武立國，武朝以西的這些國家中，大理地處天南，地勢崎嶇、群山眾多，國家卻是不折不扣的和平主義者，因為地利緣故，對外雖然弱小，但旁邊的武朝、吐蕃，倒也不怎麼欺負它。吐蕃目前藩王並起、勢力龐雜，其中的人們並非良善之輩，但也沒有太多擴張的可能，早些年傍著武朝的大腿，偶爾幫忙抵禦西夏，這幾年來，武朝減弱，吐蕃便也不再給武朝幫忙。
唯有西夏，自立國這麼多年來，與武朝爭鬥，與吐蕃爭鬥，與遼國爭鬥，大大小小的戰鬥不息。若非之前幾十年遇上天縱之才的种師道，种師道身後又有強大的武朝經濟實力支撐，它也不至於被趕出橫山一帶。
往南的屏障消失，眼看危亡在即，西夏的中上層臣民，或多或少都有著緊迫感。而在這樣的氛圍之下，李乾順作為一國之君，抓住女真南侵的機會與之結盟，再將軍隊推過橫山，半年的時間內連下數座大城，清澗城中連西軍種家的祖墳都給刨了，年初又已將種家軍余部打散，放諸以後，已是中興之主的巨大功績。一國之君開疆破土，威勢正處於前所未有的巔峰。
將林厚軒宣召進去時，作為主殿的廳堂內正在議事，党項族內的幾名大首領，如野利沖、狸奴、鳩岩母，軍中的幾名大將，如妹勒、那都漢俱都在座。眼下還在戰時，以兇狠善戰著稱的大將那都漢一身血腥之氣，也不知是從哪裡殺了人就過來了。位於前方正位，留著短須，目光威嚴的李乾順讓林厚軒詳細說明小蒼河之事時，對方還問了一句：「那是什麼地方？」
「延州以東，一小小山谷。」李乾順指了指身後地圖。
大首領野利沖道：「那裡有一支武朝叛軍盤踞其中，大約萬人，算是可用之才，我著屈奴則前去招降，被其拒絕了，因此，陛下想聽聽經過。」
那都漢微微點頭，林厚軒朝眾人行了禮，方才開口說起去到小蒼河的經過。他此時也看得出來，對於眼下這些人胸中的大戰略來說，什麼小蒼河不過是其中毫不重要的癬疥之患，他不敢添油加醋，只是一五一十地將這次小蒼河之行的始末說了出來。眾人只是聽著，得知對方几日不肯見人的事情時，便已沒了興緻，大將妹勒冷冷哼了一聲。林厚軒繼續說下去，待說到後來雙方見面的對談時，也沒什麼人感到驚奇。
待他說完，李乾順皺著眉頭，揮了揮手，他倒並不憤怒，只是聲音變得低沉了些許：「既然如此，這小小地方，便由他去吧。」他十餘萬大軍橫掃西北，肯招降是給對方面子，對方既然拒絕，那接下來順手抹掉就是。
野利沖道：「屈奴則所言不錯，我欲修書金國宗翰元帥、辭不失將軍，令其封鎖呂梁北線。另外，傳令籍辣塞勒，命其封鎖呂梁方向，凡有自山中來去者，盡皆殺了。這山中無糧，我等穩固西南局勢方是要務，盡可將他們困死山中，不去理會。」
此時廳堂中竊竊私語，也有人將這小蒼河軍隊的來歷與身邊人說了。武朝皇帝去年被殺之事，眾人自都知道。但弒君的竟然就是眼前的隊伍，如那都漢，還是未曾了解過。此時認真看看地圖，旋又搖頭笑起來。
「造反殺武朝皇帝……一群瘋子。看看這些人，初時或有戰力，卻連一州一縣之地都不敢去占，只敢鑽進那等山中死守，實在愚不可及。他們既不降我等，便由得他們在山中餓死、困死。待到南方局勢一定，我也可去送他們一程。」
「卿等無須多慮，但也不可輕忽。」李乾順擺了擺手，望向野利沖，「事情便由野利首領定奪，也需叮囑籍辣塞勒，他看守東北一線，於折家軍、於這幫山中流匪，都需謹慎對待。不過山中這群流匪殺了武朝皇帝，再無與折家結盟的可能。我等平定西南，往東北而上時，可順手掃平。」
妹勒道：「倒是當初種家軍中被衝散之人，如今四處流竄，須得防其與山中流匪結盟。」
「清除這一線種家餘孽，是眼前要務。但他們若往山中逃遁，依我看來倒是不必擔心。山中無糧，他們接納外人越多，越難養活。」
「種冽如今逃往環、原二州，我等既已拿下慶州，可考慮直攻原州，到時候他若退守環州，我方大軍，便可斷其後路……」
對於此時的西夏軍隊來說，真正的心腹之患，還是西軍。若往東北方向去，折家大軍在這段時間一直韜光養晦，如今坐守東北面的府州，折家家主折可求不曾出兵救援種家，但對於西夏大軍來說，卻始終是個威脅。如今在延州附近領三萬大軍鎮守的大將籍辣塞勒，主要的任務便是提防折家忽然南下。
而在西側，種冽自上次兵敗之後，率領數千種家直系軍隊還在附近各地周旋，試圖招兵再起，或保存火種。對西夏人而言，攻城略地已毫無懸念，但要說掃平武朝西北，必然是以徹底摧毀西軍為前提的。
至於那小蒼河——西北民風彪悍，如今這西北之地，到處都是起義的山匪，這不過算是人數稍多的一支，如同一條被關在瓮子里的蛇，你伸手進去拿，或許被咬一口才能揪出來打死它，但封上瓮子，過一段時間，它自然也死了。
治一國者，誰又會把一群匪人真看得太重。
眾人說著說著，話題便已跑開，到了更大的戰略層面上。野利沖朝林厚軒擺擺手，上方的李乾順開口道：「屈奴則卿此次出使有功，且下去歇息吧，異日尚有需你出使之地。」林厚軒這才謝恩行禮出去了。
慶州城還在巨大的混亂當中，對於小蒼河，廳堂里的人們不過是區區幾句話，但林厚軒明白，那山谷的命運，已經被決定下來。一旦這邊形勢稍定，那邊就算不被困死，也會被己方大軍順手掃去。他心中原還在疑惑於河谷中寧姓首領的態度，此時才真的拋諸腦後。
他還有更多事情要做，不必為死人費神。
倒是從院落檐廊間出去的途中，他看見先前與他在同一房間的一行六人，以那女子為首，被皇帝宣召進去了。
……
樓舒婉走過這西夏臨時行宮的庭院，將面上冷漠的表情，化作了輕柔自信的笑容。隨後，走進了西夏皇帝議事的廳堂。
她帶著田虎的印信，與一路上眾多商人聯合歸附的名單而來。
不多時，她在這議事廳前方的地圖上，無意間的看到了一樣事物，那是心魔寧毅等人所在的位