泥濘之中，黑色的、被燒成炭的房屋，一具一具的屍體。
雨停下不久，這是被兵禍屠過之後的村莊，雨水衝散了原本的火焰與血腥，卻將一切匯成更為難以形容的氣味，令人聞之作嘔。旁邊小山坡上的林子里有三名騎士騎馬站在那兒，正在往這邊看。
為首的那名騎士留著鬍子，穿一身書生袍，看來頗為從容淡定。他一手拿著個本子，另一隻手上拿了支細毛筆，往腰間的小墨水袋裡蘸一蘸墨水，便在本子上對著這屠殺後的一幕做著塗鴉，畫上一陣之後，還會將毛筆筆尖往舌頭上舔一舔，然後吐出一口黑色的口水。
後方兩人大概是武朝的官兵，看看天色，其中一人低聲道：「成大人，我們已經在此逗留很久了，再不走，說不定遇上女真斥候……」
那姓成的大人添了幾筆，然後拿著本子晃了晃，輕輕吹了吹，過得片刻，墨跡稍幹了，才收起來。緩緩開口。
「粘罕主力屠忻州，完顏婁室破代州。估計過不久，就要到太原。」他的語調不高，帶著些許淡漠，問道，「你們要去哪裡？」
這成大人的話讓兩名官兵面有難色，好在對方也只是隨口感嘆，過得片刻，一勒韁繩：「走吧，快些回去，莫要被女真斥候攆上了。」
三騎便繞了樹林而走，飛快地離開。
……
龍城太原，秦紹和站在城門外的小土坡上，看著大隊大隊的百姓往城內湧進去，更遠處的原野上，有大片大片被收割起來的稻子，也在往城裡轉運。
不久之後，有一隊騎士盡量分開人群，從遠處過來，風塵僕僕的。為首的穿書生袍的男子下馬之後，朝秦紹和躬身行禮：「大人。」
「舟海，怎麼樣了？」
「代州城破，忻州城被屠盡，城市附近亦受波及……慘烈無比啊。」成舟海目光冷峻地看著他，然後嘆了口氣，轉身望向後方，「若非親見，難以想像。」
「不難想像，太原也近了。」秦紹和回頭看了看高聳的太原城牆。他是今年調任的太原知府，童貫在時，聽令於童貫麾下，此時童貫已經南遁，便剩下他與掌軍的王稟一起鎮守此地了。
作為秦嗣源的長子，秦紹和素來秉承君子之道，為人謙和，唯有這次童貫棄太原而走，秦紹和幾乎當場與童貫翻臉吵起來。當然，此後廣陽王的心意未改，南下而去，秦紹和自然也只能與王稟一同挑起擔子。
這一次女真人的南下，攻城略地速度之快，令得武朝一方的防禦看起來儼如紙糊一般。秦紹和也好，成舟海也好，對於軍隊的作用，已經沒有了估算的依據。朔州也好、忻州也好、代州也好，前一刻還說金兵進犯，下一刻似乎就已經開始屠城。太原的城防固然比那些城池堅固，但能夠守住多久，誰的心中都沒底。
遠處的原野上風走雲飛，太原的牆頭，大量的工事也在隨著軍民的進城而構築起來。由西面、北面傳來無數的訊息，其中也有武者行刺完顏宗翰的，雖然聽說殺了一些將領，但由於完顏宗翰只是受傷，對於太原城的估計，就仍不能樂觀。
看起來，或許過得幾日，所有的人就都要死了。
望著這一片一片避禍的人群，秦紹和與成舟海等人的心中，未嘗沒有這樣的念頭閃過。但既然身處此地，也唯有拼盡全力的一搏。片刻，成舟海去往城內，召來竹記在太原城的負責人，開始做大家擅長的、煽動全城軍民一齊參與守城的工作。而秦紹和在片刻的放鬆之後，也走上城牆，更多的指揮忙碌起來。
不久之後，已經坐穩河東水陸轉運副使位置的李頻，也隨著大量轉運的軍民物資進入城內。
即便已經做好了犧牲的心理準備，此時的他們還不知道，等待在他們面前的，會是怎樣一場艱難而又漫長的戰鬥……
……
京城，瀟瀟雨歇。
陰沉的天氣，師師從睡夢裡醒來，時間還是下午，礬樓中已經熱鬧起來了。
因為北面打仗的原因，最近幾天礬樓的生意變得格外好起來。來往京城的大商戶，進出朝廷的官員，鄉下進京的士紳名士，揮斥方遒的書生，都往這裡聚集過來。
戰爭的陰影籠罩下來，在北面有生意的商戶要轉移利益，需要進京來疏通關係；擔心家中產業受損的士紳們要向熟悉的官員打聽戰局的變化；朝堂之上，有各種利益牽扯的官員需要私下串聯；慷慨激昂的書生要來這裡大論朝政，抒發胸臆。凡此種種，一片忙亂的熱鬧。
也有決定投筆從戎，北上抗敵的書生，被人請來礬樓，詩酒相送，並且互相約定，不久之後，將在北地見面。
每及於此，師師總要不由自主地想起已然北上數日的寧毅，他沒有說太多的話，也沒有人詩酒以賀，只是安頓好家中妻兒，便就那樣走了。師師到現在也不清楚他北上的具體目的，想是大事，但他也叮囑了家裡人的南下。
「事情可大可小，最近有可能的話，往南邊走一走也好。」
這是寧毅離開的那天下午對她說的話。當時寧毅只是將她叫到家裡，交代了暫時要北上的事實，後來卻還是對她說了這一句。師師是何等的七竅玲瓏心，多少猜到寧毅北上，是為了預防女真南下的戰事，那麼這句話的深層意味，就變得可怕起來了。
當時她神色愕然地望了寧毅半晌，然後才低聲問：「有這麼糟糕嗎？」寧毅也只是鄭重地點頭：「可能性是有的，有備無患。」
他當時正在家中指揮收拾北上的東西，神色太過淡然，話語太過鎮定。師師當時心中震撼，甚至都沒有叮囑他北上小心。
後來想及此事，認識他這麼久，他對付梁山匪人，在汴京開店、做生意、收留孤兒、招募大量工人，讓竹記跟人講述那些文人衛道、武者為國的故事，為了賑災殫精竭慮，還得罪了許多有背景的人，導致隔三岔五地受到刺殺，一直以來，他都是從容以對的。但顯出那天那種淡然而隨意的神情，或許也說明，他又要開始認真做事了。
這一次，是為了迎擊女真人。縱然不明白他要做些什麼，也能夠猜到其中的兇險的。
他離開後，師師心中耿耿於懷的，是未曾對他說過一句小心。有時候她心中也想，他讓家人南下，也順便叮囑自己，莫非對自己的感情與對家人的無異了么？這樣想的自己，又是否對寧毅動了男女之情呢？
後來又想，對這樣的人，無論是誰，她也是要說一句小心的，更何況他又是自己的兒時好友呢。如此一來，心中也就釋然，不再在兒女之情上多糾結了。
此後，礬樓里的消息，也是紛繁複雜、五花八門的什麼都有，她細心地聽著，時而聽說郭藥師的投降是受了誰誰誰的迫害，時而聽說完顏宗翰已兵逼太原，有時候也聽人說，宗望在河北吃了個大敗仗，也有說武成、武奉兩軍要夾擊宗翰的，等等等等，不一而足……
朝堂之中，也是各種各樣的消息，有人主張和談，有人主張出擊，有人主張堅守，據說，种師道大帥的西軍不日便要開拔過來，也有悲觀者，說金人的軍隊將推至汴梁城下的——這一消息來自廣陽郡王童貫，師師注意到，倒是與寧毅的想法有些類似。而後，汴梁城附近，似乎也已經開始堅壁清野的準備，上百萬甚至幾百萬人的遷移，被人大罵暴政……
以師師的信息能力，往日里是可以清晰地從混亂的消息里理出線索的，這一次卻不那麼容易了。而在這其中，她也看不到北上的寧毅，如今到底是在做些什麼事情。附近的武朝軍隊，似乎都在北上，預備迎擊女真人。這樣的情況下，寧毅為何還會覺得汴梁將有危險呢？
這樣的情緒里，至於寧毅曾說過的讓她南下的建議，她反倒不願多想了。這熟悉的城市啊，她不能如他一般的往北而行，總還是能等待結果，守在這裡的。
雨停後的水滴自檐下滴落，風從庭院里吹來，撫動她身上薄紗的衣裙，帶來陣陣的寒意。樓內的喧囂隔著牆壁，往院子里傳過來，丫鬟也來了，帶來了兩撥人一齊求見的消息。她拉了拉衣領子，望向外面仍被烏雲籠罩的陰鬱的天空。
唉，天涼好個秋啊……
……
一場龐大的堅壁清野，正在北面的大地上展開。無數的消息如同雪片般的朝南方彙集，位於這片消息的中心地帶，前行的馬車上，寧毅正在整理著大量的消息和資料，偶爾對一些有用的東西，發出能夠讓竹記做反應的、偏門的意見。
許許多多與堅壁清野進度相關又無關的信息，也在彙集，因為距離的關係，他知道得要比京城更早。
宗翰破忻州，西路軍的完顏婁室破代州，東面，完顏宗望以郭藥師常勝軍為前鋒南下，彭祖輝率領六萬大軍於棣州以北迎擊完顏宗望，被郭藥師大破，彭祖輝攜八千潰兵南逃，棣州被破後遭屠城，女真東路軍往濟南方向疾馳等等等等……
女真人進軍迅猛，而此時正值秋收，大範圍的堅決的堅壁清野幾乎不可能順利。朝堂之中又有大量的詰問與攻訐，認為北面的堅壁清野，對阻止