轉眼又是夕陽。
青木寨後山，一處隱蔽的山坳間，寧毅帶著幾名隨從走出來。空氣中還在瀰漫著乾燥的、火焰的氣息。
「記下來。」方才詳細查看了呂梁山高爐與工匠情況，卻並沒有提出意見的寧毅，此時低聲開口。
「……高爐研究的方向，不止是為了生產更好的刀劍和武器。而是進一步找到提高溫度的原理和思路，進一步去掉鐵裡面的碳含量，產生更柔更韌的鐵器。每一種特性的鋼鐵都有可以用得上的地方，要掌握這些特性。眼下這邊主要的方向是兩個：第一，更高的溫度；第二，鐵水導入模具的時候，追求更少的雜質、更少的氣泡。標準是……至少達到榆木炮炮身一半的厚度，至少達到榆木炮兩倍的火藥量，發射後不炸膛……先以這個為目的，積累經驗。」
身邊的隨從用細炭筆將這些記在了小本子上。寧毅想了想：「晚上就把秦師傅叫過來，我要跟他談。」
青木寨的鐵匠，眼下終究還是呂梁人，寧毅才剛剛過來，就算指手畫腳，人家也聽不懂。只有這次跟過來的幾個匠人，由於在竹記的研發大院里做了一年多，能夠跟上寧毅的思路。如此交代完畢後，一行人轉出山坳，前方是稀稀疏疏的樹林與土黃色的山道。呂梁山的景色，難以給人明媚之感，談不上青山綠水，乍看之下只讓人覺得貧瘠。樹木聚居、石頭聚居、狼聚居、動物聚居、人聚居，都是稀稀拉拉的，一道道山樑和神出鬼沒的小溪在其中無聲無息地蔓延。
紅提的身影，正從側下方的山坡上來。她打扮簡單，一身皂青色的上衣與長裙，只看這裝扮，也就是個普普通通的農家女子。只是在同樣的農家女子中，她的身材相對高挑，習武者的精氣神也遠超一般人，一看之下便會讓人覺得這身影的步伐中有令人欣悅的活力，再加上左手上拿著的古劍，便是一名樸素卻又令人心動的女俠了。
夕陽是從寧毅這邊照過去的，山腰上碎石與亂草間的女子停了一下，持劍的左手舉起在額頭上，眯著眼睛朝這邊望來，似乎是露出了笑容。寧毅便也笑了笑，側頭對旁邊的人道：「你們走吧。」隨後朝紅提那邊迎了過去。
「看完那些爐子了？」走到寧毅身前，紅提問道。
「嗯，看完了。」
「我也不懂這些，找了些打鐵的來，讓他們擺弄這個。隔三岔五的，我嚇他們一回，做出要殺了他們的樣子。現在刀槍打得挺不錯了，很好用，也不知道合不合你的意。」
「他們基本熟悉了，剩下的，我也得慢慢摸索。」寧毅笑著，握住了紅提的手，兩人肩並肩地朝前方走去，「你見完人了，覺得怎麼樣？」
「我照你說的，沒有表態，不過他們說的都很好，梁爺爺就只讓我來問問你的看法。」女子舉起拿劍的手，笑著撫了撫頭髮。寧毅看著她素凈的笑容，就也笑了起來。女子能在青木寨當這麼久的寨主，也不可能全是梁秉夫的功勞，她自己其實也是有看法的，只是眼下不說而已。於是就問道：「你自己覺得呢？」
「那個何員外我不想談。」紅提道，「他說的事情都很好，怎麼利用招安詔，走哪位哪位大人的關係，事成之後，整條路線上怎麼照拂，呂梁山外他們有多少多少人。咱們一年可以賺多少錢，他能給呂梁多少東西。聽起來都很好，如果是以前，我是很想要的。不過我們這邊沒辦法保證他一定會這樣做。好像那個成語里說的，齊什麼……他們背後就是齊家，我忽然想到的……」
「齊大非偶。」寧毅笑道，「沒錯，齊家的勢力，就在呂梁山南面的這一塊，要說做買賣，他們的勢力是最大的。不過要真跟他們合作，到頭來，他給不給好處，就都得看他的心情啦。沒必要談。」
「不過這樣一來，他可能會在山外給我們下絆子，畢竟他們勢力很大。」紅提皺了皺眉，「還有武勝軍和董龐兒這些人，按他們說的，加入了軍隊，就有了靠山，對自己人，他們會很照顧。但如果不是自己人，他們恐怕也會使壞。另外還有一些人，態度是很好的，招安詔他們可以幫忙，要的東西也不多。還有虎王那邊，那位樓姑娘，我覺得她很有見識……」
兩人一路走著，沿著蜿蜒的山道，去往前方的小樹林，陽光便從樹隙間剝落下來了。只有兩人的地方，林子里顯得安謐而溫馨。寧毅一面走一面與她說著。
「有些事情看概念，有些事情看程度。從頭到尾，青木寨是打開門做生意，他們如果有興趣，其實都是可以來的。要吃獨食、要撕破臉，確實，哪一方都有這個能力，不過，這種吃獨食的事，在自己家門口還好說，跟齊家做生意的勢力沒有一百也有八十，處處撕破臉，他們有多少臉可以撕。軍隊也是這樣，田虎那邊也是這樣。當然，不排除他們惱羞成怒的可能，不過在這之前，只要能把話說清楚，隨隨便便就撕破臉的買賣人，還是不多的。倒是你說到田虎，她們說什麼，我大概也能猜到……」
「那位樓姑娘，立恆你認識的，對吧？」紅提道。
「杭州的時候你也知道的，她的父兄，都死在我手上。後來那樣的亂局，我還以為她死在逃難的路上了。現在想想，小響馬的事情應該也是因她而起。」
「她很厲害。」紅提點了點頭，回憶起下午在青木寨大堂時，那女子在她面前侃侃而談時的情景，從雙方合作的時機、便利，到彼此信任的基礎，還有虎王不會幹涉青木寨運行的這一核心，乃至於此後生意的計畫，虎王那邊如今掌握的資源等等等等……當時在場的名叫於玉麟和名叫田實的兩名男子都幾乎被她的存在所掩蓋，若是易地而處，沒有寧毅在，她真會仔細地考慮對方的意見。
當然，眼下便是另一回事了：「除了想要當面說服我，聽人說起，她同時還在山下活動，串聯了亂山王、欒黑骷那些人，如果事情不成，可能就要逼上山來。她一個女子，能做到這樣，倒真是了不起。要不要不叫人去把她……」
紅提沒有繼續說下去，寧毅倒是笑起來：「像我說的，有些事情取決於概念，有些事情是取決於程度。事情若不成，找人逼著你合作，又或者像董龐兒那樣，派一個高手過來挑戰你，都還算是不錯的思路。不過……隨便她吧，想做什麼？不用管她……我跟她之間，沒有非殺她不可的仇怨，當年在杭州，她就替她家裡管生意，有能力，但總的來說還是有些幼稚的。到如今能做到這個程度，想必這一路以來，過得也不容易。」
寧毅嘆了口氣，隨後回憶起過往的事，又笑道：「其實，當年她在杭州招待我和檀兒過去玩，還是很熱情的。只是後來適逢戰亂，她家裡那些人，腦子有問題……因緣際會罷了。很多事情都是這樣，倒也不用見一個殺一個。」
「你殺了她父兄，如今卻這樣說。」紅提偏頭看他，「也不知她聽了心情會怎樣。」
「當時我能怎樣？如今她又能怎樣？既然是解不開的結，就用不著多想。」
這樣說著話，寧毅笑著，朝紅提那邊靠了過去。林野之中沒有其他人，兩人的唇觸在了一起，然後臉色微燙的紅提也抱住了寧毅，將額頭埋在他的頸項間。她是山裡女子，既然已經許了寧毅，其實也沒有那麼扭捏。牽手、擁抱、親吻，她懂的不多，卻是發自內心裡欣悅於與愛人在一塊兒的感覺的，至於寧毅要對她做些什麼，她都只是高興和滿足罷了。
在林地里說些瑣碎事情，隨後又走到林地邊緣，坐在一邊看看下面的景象。紅提在山裡過慣了，找到一窩兔子——她跑到有亂石堆積的雜草里，從裡面拖出一隻肥大的母兔子來，身上便也沾了泥土和草莖，看起來沒有了武功高手那樣的形象，只是在夕陽下揪著兔子耳朵舉給寧毅看的樣子，令寧毅覺得格外溫暖。
亂石堆里還有幾隻小兔子，紅提是不抓的，只是抱著那隻大兔子在林地邊與寧毅坐了一會兒，起身要走時，她想了想，將手中的大兔子也放掉了。
「你不要再被抓到了。」她蹲在那兒，這樣說著，笑容淡淡的。
寧毅便在旁邊看著。
兩人一塊兒回去山寨，與梁秉夫一道吃過了晚飯。夜裡寧毅是跟他們住一個院子的，他住客房，紅提的住處則跟他隔了兩間房子。晚上院子里亮起燈光，寧毅找人過來議事，紅提與院子里住著的幾位姐妹、嬸嬸處理著各種瑣事，偶爾會在檐下走過。
這次帶來的秦姓鐵匠頭領離開之後，紅提過來敲門，卻是端了熱水和臉帕來。她對外嚴厲，私生活上卻並不貪圖享受，除了必要的、幫手寨務的侍女，絕大部分生活上的事情，她都是自己動手的。有時候有空了，還會幫著院子里的女子一道擇菜、下廚。這時候為寧毅端來洗臉水也是非常自然，當然，整個山寨里受過這種待遇的，除寧毅外，估計也只有梁秉夫了。
馨黃的燈火中，兩人如同普通的山中小兒女一般，坐在房間里，開心地聊了一會兒天……
梁秉夫站在那邊的屋檐下看了看，然後又進去了……
黑暗的天幕下，那真是小小的、小小的院子……