計程車開到登船口處，停住了。車門一開，一個年輕女人敏捷地鑽了出來，正是卡洛斯在外面見到的那個標緻美人。只見她身著宇航小組成員的統一服裝，一條綠色緊身連衣褲，看上去整潔利落。她轉身抱下車上的小女孩，而小男孩已經自己從另一道門跳了下來。小女孩懷裡緊緊抱著一隻玩具大熊貓。
「是維里利博士吧？」警衛人員仔細查看了她的通行證件後，笑著問道，「請到這邊來一下。」
「里瑪·維里利，生物組組長。」
警衛回頭將證件與電腦核對了一遍，又轉身盤問孩子們的情況：「這位是基普·維里利吧？」
「基普，」小男孩答道，「就叫我基普好了。」
「這一位是黛·維里利？」
「是的。這位是咪咪。」小女孩舉起玩具大熊貓，說道，「可別忘了我的咪咪。」
警衛看了看玩具，皺起眉頭，探詢地看著孩子的母親。
「對不起，寶貝兒。」里瑪俯身把孩子和她的玩具摟在懷裡，說道，「我告訴過你，飛船上沒地方放咪咪。」
「可飛船那麼大……」
黛生氣了，急得說不出話來，緊緊抱著懷裡的大熊貓。這時，計程車司機從車裡提出3隻行李包，警衛接過，放到台秤上，一一稱量。
「唉，真是太不湊巧了。」稱量完畢，警衛轉過身來，盡量溫和地對黛說道，「飛船看上去的確很大，可它還要容納另外99人。小孩子帶的行李最多不能超過5公斤，可你的行李已經4.9公斤了，就是說，你的好夥伴只能等一等，不能趕這一艘飛船了。」
小姑娘轉過身來，眨巴著眼，望著媽媽，一副求助無援的樣子，看了讓人不忍。里瑪眼淚都快流下來了，可她狠了狠心，強自忍著，一言不發。
「求求您，先生。」小姑娘無奈地吻了吻大熊貓的鼻子，然後把它遞給司機，並請求道，「幫我照顧咪咪，好嗎？直到我們回來？」
「難道你不知道？」司機是想告訴她，這飛船是不可能返航的，可話到嘴邊，還是給打住了。他把玩具放在座位旁，改口說道：「沒問題，小妹妹。我家有個小姑娘，叫貝爾達，她會幫你照顧好咪咪的。」
警衛把行李包放在傳送帶上。里瑪抹去眼裡的淚，付了司機的車費，便牽著孩子們的手，踏上登船扶梯，來到發射基座上。
在那裡，她們停了下來，最後一次回首，望了望就要永遠拋在身後的大地。目光所及，遍地焦黑，一片荒漠，到處是烈火襲燎後留下的殘痕。
「四周都看看吧，」里瑪心潮難平，激動地對孩子們說道，「任何地方都別放過。」
「這有什麼好看？」基普不在乎地咕噥道，「黑糊糊、丑兮兮的。」
「附近的地表給燒焦了，的確沒什麼好看的。可你們看那天邊的群山，多麼潔白、明亮，那是山上堆積的冰雪呀。多美的雪！再看看那天空，深邃湛藍，一碧如洗。這就是我們的地球，美麗的家園！孩子們，如今我們就要離開它了，把它看個夠吧，然後牢記在心上。」
基普滿不在乎地聳了聳肩，黛也沒有理會媽媽，只望著那輛載著她心愛的咪咪遠去的計程車，不住揮手。里瑪正要轉身，領孩子們登船，突然碰見機長阿爾特從船上走了下來。阿爾特是宇航界老前輩，德高望重，雖然鬢髮斑白，但依舊腰板硬朗，精神矍鑠，與行動小組一班青壯人員相比，不輸他人。他剛受命從月球基地返回，擔任此次「太空播種行動」飛行的機長。
「里瑪！」阿爾特叫起來，十分激動。他抓住里瑪的雙臂，推開些，正視著她的臉，然後問道，「拿定主意啦？」
「拿定啦。」
「你能和我們一道參加這次行動，我真高興，可你的孩子……」阿爾特低頭看了一眼孩子，盯著里瑪，再次問道，「真拿定主意啦？」
「做這個決定不容易，花了我不知多少個不眠之夜。」里瑪無奈地笑了笑，「可我別無選擇。你知道我的處境，『太空播種行動』完了，我的工作也跟著葬送了，可我還有孩子要照顧。
想了很多辦法，最後還是覺得，帶孩子們一起參加這個行動，還算上策。這事我和大孩子基普談過了，他還當是一次偉大的探險呢。」
「那再好不過。」
阿爾特很高興，抓著里瑪的手臂，不肯放開。過了好一會兒，才鬆開手，下了扶梯，朝一個臨時搭建的新聞發布台走去。那地方圍著一群新聞記者。
「機長先生，對『均分社』及其主張，您有何評價？」一個聲音從記者席後排響起，提出了第一個問題。
「我已經接見過他們的代表。」阿爾特略一抬頭，示意大家看基地的入口處，那兒正聚著「均分社」的抗議隊伍，「『太空播種行動』對地球環境的確造成了一定危害，但對整個宇宙的影響是微乎其微的。『均分社』關注『太空播種行動』對地球環境的影響，這是真誠的。但他們認為『行動』將危及整個宇宙生靈，卻是沒有任何依據的。我承認，飛船將飛向危險的未知世界，但它決不會給宇宙帶來『均分社』所擔心的那種『危害』。我們之間的分歧在於基本假設與哲學觀的分歧。『均分社』假設，整個宇宙星系充滿了類似地球的行星，上面居住著如人類一般的原始靈性動物。並認為人類的闖入會讓他們遭受虐待和屠殺，就像美洲原住居民阿茲特克人和印加人遭受科爾特斯（1485-1547年，西班牙殖民者，1518年率探險隊前往美洲大陸開闢新殖民地，1523年征服墨西哥，其間，曾對當地土著居民阿茲特克人進行大規模野蠻屠殺。——譯者注）和皮薩羅（1475-1541年，西班牙冒險家，1531年率遠征隊征服秘魯，擒獲並處死印加帝國皇帝，野蠻殺戮印加人。——譯者注）的虐待和屠殺一樣。
「然而，我們並非當年的西班牙征服者。我們發誓，一定尊重我們可能發現的任何生命形態的生存權。不過，可以坦言，時至今日，人類還沒有發現任何證據，可以證明『均分社』所假設的那種友好宇宙的存在。我們所以計畫發射100艘量子飛船，而不是三五艘，其原因就在於，我們不能保證，一定能發現併到達任何人類可能生存的星球。這是一個完全沒有勝算的可怕的冒險行為，但我們所以這樣玩命，正是為了人類在宇宙中的永久生存尋找新的棲息地。
「要說原始生命形態，那可能是很普遍的，儘管其中大多數也許很難算作生命。但是，所有證據均表明，靈性生命是罕見的。我們人類也許是惟一的。我們可以十分肯定地說，迄今為止，除人類外，還沒有任何生命形態掌握量子波技術。如果有，他們早到地球來了。如果我們能最終證明，除我們人類外，宇宙中不存在其他靈性生命，那麼，宇宙也就自然屬於我們人類了。」
「機長，呃……」一個前排的瘦高個兒遲疑地站起身，「如果不介意的話，我想提一個私人問題。既然成功的可能性如此微乎其微，那麼，是什麼力量促使您參與這項冒險行動的呢？」
「為了實現我們的既定目標，為了人類的最終利益，我已把個人安危置之度外，慨然接受任何風險。」阿爾特神色凝重，「我們的目標就是：掙脫地球引力的束縛。在量子飛行器出現之前，我們只能羈絆在地球這個小小的星球上，註定逃脫不了經歷興衰變遷的命運，最後像三葉蟲和恐龍一樣，歸於絕種。『太空播種行動』的使命就在於，在我們可能登臨的任何星球上，播撒下人類的種子。可以說，每一艘飛船，都是一個裝滿人類種子的豆莢，隨時準備撒向太空。一個人如果能認識到這一點，即人類永久生存的問題，那麼，他還懼怕什麼風險呢。」
「您就沒有感到一點遺憾？」那記者追問道。
「家庭、妻子和朋友，也為這個您永遠不可能再見的世界？」
「我為此感到難過。」阿爾特點著頭，目光依依不捨地注視著遠山，注視著山頂的積雪，「然而我對自己的抉擇心甘情願。我妻子已經去世，也沒有任何兒女。至於我個人的財產，已全部花在了這最後一次太空旅行上。
「請看看吧，那就是我們的九十九號量子飛船！」
阿爾特轉過身，指著發射坑裡的量子飛行器。只見它高高聳立，如炮彈一般，正待發射。一時間，他那張飽經風霜的臉充滿了熱切的笑意，分外生動。
「我的月球之旅剛剛結束，本打算去旅遊度假，然後寫部月球探險史，再打打高爾夫球。這樣，後半生的光陰也就混過去了。然而，為了本次太空旅行，這一切我都放棄了。可以說，這個使命給了我新的生命，它讓我激動不已。如果你們想知道我此時的心情，那就想想當年的率西班牙船隊作首次環球航行的麥哲倫吧，想想首次登上月球的阿波羅號上的宇航員們吧。」
「我是珍尼·布萊克，國際社記者。」一個坐在倒數第二排的的矮壯女人站起身來，大聲說道，這人長著一頭雜色頭髮，肩挎一部全息攝像機，她的聲音有如一隻牛蛙