「金鷹」號飛船在自由之星的南端著陸。
「我們安裝了一個小型逆引力系統，」安·奧巴良的聲音略顯緊張，「它僅夠用來錨定我們的設備以及將離得較近的ＣＴ顆粒置於安全的軌道上。行星上沒有空氣，因此不穿宇航服就別走出飛船。」
「這很自然。」安德斯微微一笑，「如果你們正在研究ＣＴ，那麼你們不得不在ＣＴ空氣中進行，要不然就要在完全無空氣的狀態下進行。不過，還是很感謝你的提醒。」
安憤憤地哼了一聲。安德斯湊到望遠鏡前，看到她已將飛船停在了一塊平地旁邊。在那塊平地上建有一長條金屬製成的房屋，那房子塗滿灰色，偽裝得很好。因此當他發現它時，不由得吃了一驚。
「那就是你們的冶金實驗室嗎？」
安仍然沒有回答。安德斯又朝外觀望，發現在那房屋旁邊，還有一排也塗了偽裝色的充氣帳篷。這個小營地看起來已經廢棄了，但他忍不住嚴厲地問：
「你們到底有多少人在這兒？」
「現在只有老德雷克先生。」安平靜地回答，「我們當然會雇一些機械師來建房子和機器，但都已完成了。德雷克先生來了！」
安德斯看到一個穿銀色宇航服的人朝著飛船走了過來。飛船上的電話鈴響了起來。安德斯拿起聽筒，耳邊響起吉姆·德雷克嘶啞的聲音。
「喂！你們想幹什麼？」
「你好，德雷克。」安德斯迅速地回答，「我們幫你運來了你需要的物品，免費運送。在弄清誰是我們的駕駛員以前請不要使用ＣＴ彈來對付我們。我將打開主艙門，歡迎你到飛船上來。」
安德斯打了個內部電話給下面控制室的值班員，命令打開主艙門歡迎一位來訪客人。
「讓他乘電梯上來，」他補充說，「我將在船橋這兒等他，同時把他的那些貨卸掉。」
吉姆·德雷克終於來到了他們面前，他身材高大，因為穿著厚重的宇航服而顯得笨拙。安德斯看到他手上有兩根手指不見了，其它的手指也纏著繃帶。他看著安，深陷的藍眼睛與瑞克的眼睛出奇地相似。
「我，我很抱歉，德雷克先生。」安小聲說，「我們……我想我們只是玩了一場遊戲，而安德斯上校贏了。」
「沒關係，安。」老人的眼中充滿慈愛的神情。他一瘸一拐地走到安身邊，將她摟在懷裡，彷彿她是一個正在傷心的孩子，「你從來都不會惹什麼大麻煩.」
「確實是這樣，」安德斯愉快地說，「無論如何，我們已到這兒來了。她也是沒辦法可想。雖然的確是她為我們導航，但即使我們在ＣＴ雲霧中失蹤，你們還是會碰上像凡·福肯伯格那樣的人的。」
「我兒子向我提起過你，上校。」老人看著他說，「他說你是一位真正的工程師……你們這次來就是因為他讓你們對我在這兒的工作發生了興趣的緣故嗎？」
「我們確實對此很有興趣。」安德斯費力地說，彷彿他要說的話讓他自己覺得痛苦，「我得到情報說你們一直在非法研究ＣＴ底盤，因此，首先我想看一看你們所有的設備。」
「你找不到什麼ＣＴ底盤的。」
「也許是吧。」安德斯覺得難以面對老人那種彷彿已受到傷害的誠實樣子，「但我們有可靠的情報說你們已經研製出了一塊ＣＴ底盤模型。」
「你來這兒就是為了偷它！」安的臉變得蒼白，「這樣的話，你們就可以利用ＣＴ能量來幫助星際公司奴役壓榨小行星人了！」她顫抖著轉向老人，急切地說：「德雷克先生，什麼也別給他！」
「你對星際公司太有成見了吧？」安德斯試圖沖她笑一笑，「畢竟，是我們的工程師來為你們建立核反應堆和逆引力驅動裝置的，這樣你們才能生活在那些小行星上。」
安灰色的眼睛含著嘲諷的冷笑。
「如果你們有耶么了不起的工程師，」她輕聲問道，「為什麼不自己建個實驗室來發明自己的ＣＴ底盤呢？」
「我們一直都在努力。」安德斯嚴肅地點點頭，「託管政府中的其它勢力也在努力，但大家都遇上了一樣的難題。建造ＣＴ底盤的兩種物質必須接觸——但又不能接觸。即使是傻瓜也知道操作安全的ＣＴ底盤是不能建造出來的。然而，現在我們卻發現了一些ＣＴ製品……」
「什麼？」安插嘴問道，她完全糊塗了，「什麼是ＣＴ製品？」
「用ＣＴ物質製造出的產品。」安德斯想起了那條狹窄的通道，不安地皺起了眉頭，「如果是人製造出的，那麼他們一定使用過ＣＴ底盤。即使這些ＣＴ製品是ＣＴ生物製造的，我們仍然相信存在著安全的ＣＴ底盤。」他突然轉向德雷克，「你對此有何看法？」
「沒什麼看法，」瘦削的老人迷惑地眨了眨眼，「我們這兒可沒造出什麼ＣＴ底盤。」
「也許你找到了一塊，」安德斯說，「當你和麥奇將那顆ＣＴ行星炸離它的軌道時，你們在它上面發現了一處ＣＴ文明的遺址，在那兒的廢墟里，你們找到了ＣＴ底盤。是嗎？」
「我們沒有找到什麼廢墟。」老人驚異地搖搖頭，「我很抱歉，上校。我不明白你在說什麼……」
「我想得到那塊ＣＴ底盤。」安德斯冷冷地打斷他的話，「我沒有多餘的時間來跟你玩競猜遊戲，但我也不想蠻不講理。如果你們願意合作，我可以答應你們從星際公司得到公平的待遇。」
「你想我們將東西出賣給你們嗎？」安憤怒地叫道。
「你更願意賣給火星人？」安德斯嘲諷地問，「抑或月球人？你認為他們會成為更好的鄰居？」
安的臉白了，老德雷克也僵住了。
「最好是賣給我們——不管你們有什麼。」安德斯試圖笑一笑，「高級委員胡德能讓你們不進監獄。我有權滿足你們的條件，也許是交換ＣＴ底盤，也許是ＣＴ導彈。我甚至可以為你們中的一個在星際公司中謀得一個職位。」
「哦？」安說，「你的承諾值什麼呢？」
「最好在我們取消交換條件前賣給我們。」安德斯溫和地說。
安猛吸一口氣，意欲還擊。但老人抓住她的手臂，將她拉回自己身邊。
「沒必要打鬥，因為我們根本就沒什麼可賣。」他轉身對著安德斯聳了聳肩，「我們只有上次已經告訴瑞克的那一個反應堆。」他疲憊的眼中閃過一絲希望的光，「如果你對它感興趣的話——」
「我找的是ＣＴ底盤。」
「在這兒你是找不到的。」老德雷克嘶啞的聲音透出深深的厭倦，「我想證明的最好辦法是讓你親自查看。」
「謝謝你，德雷克。」安德斯鬆了一口氣，「為了公平，我一個人跟你去。我的手下不得跟著我——給你三個小時，這時間夠了嗎？」
「給你看我們為什麼不能建造出ＣＴ底盤，這時間完全夠了。」老工程師疲憊地說。
安德斯將波波夫中校叫上船橋。波波夫色迷迷地盯了安一眼，安的臉刷地一下紅了，往後退了一大步。
「中校，你來指揮。」安德斯說，「我要下飛船一會兒。」
波波夫站在那兒，詭譎地沖德雷克眨眨眼睛。他已經將這位老人當作了火星人的間諜，而自由之星也成了一個秘密軍事基地。他急切地問：「可是，上校，你的生命安全有保障嗎？」
「如果我在三個小時以後還不能回來，」安德斯告訴他，「你就派歐米茄先生帶一個武裝搜尋小組來找我。但在那之前，所有的人都不得擅自離開飛船，這是命令。」
「遵命，長官。」波波夫裝模作樣地抬起手腕看了看錶，彷彿要將時間牢牢記住，然後他笨拙地敬了一個禮，送他們下了船橋。
穿著臃腫的宇航服走路又累又慢，但宇航服上配備的逆引力驅動裝置卻能輕巧地帶他們離地飛行。安德斯跟在德雷克與安身後進了那鐵皮房子，裡面的情況讓他吃了一驚。
房間地板深深下陷，四面高聳的牆壁都塗成了白色。燈火通明的房間一邊擺放著許多首尾相接的機器，而另一邊卻是空蕩蕩的，地上有一排深坑，好像是為安放另外一些機器準備的。老德雷克沿著一條用白色欄杆隔起來的通道向那停頓的生產線走去，安德斯跟在他身邊，擔心地小聲問：「ＣＴ？」
然而，在德雷克回答以前，他已經看見了那巨大的老式鈾反應堆的紅色外殼上鑲著一艘小飛船，那正是星際公司的商標。
「物質。」他的耳邊響起了老德雷克那疲倦的聲音，「都是物質。這只是我們打算建的ＣＴ工廠的模型——但是我們研製不出需要的ＣＴ底盤。」
吉姆·德雷克朝房間另一邊的那些深坑擺了擺手。
「本來是準備在那兒建造ＣＴ工廠的。」
德雷克伸手按下了開關，生產線啟動了。安德斯感到腳下傳來微微的震顫。他看見明晃晃的金屬條從自動切割機里無聲地被吐出來，一個沉重的懸錘無聲無息地敲打著，他不禁打了個寒顫。