凱倫在十四點一百分時打來電話。
「德雷克先生嗎？」
瑞克心中不由一痛，她的聲音冷漠遙遠令他痛苦，但他用同樣的語氣回答道：
「是的，你是胡德小姐嗎？」
「你還是我們公司的職員，是嗎？」她冷冷地問。
「是的，直到今天十八點一百分。」
「那麼，還有件工作需要你去做。維克斯先生希望你能去巴勒斯四號星更換逆引力裝置上的調頻鑽石。半小時後一位監獄官員來接你，你去航空港等候。現在請你到我辦公室來拿工作指示單。」她掛上了電話。
巴勒斯四號星是巴勒斯組星之一，常年用作高層太空衛隊的基地。託管政府監獄便在巴勒斯四號星上。
巴勒斯四號星直徑大約一千米，外圍已裹著一層人造空氣。他們著陸的地點有橘黃的燈光照亮，但是四周那冷冰冰的槍筒和監獄鐵欄讓人心中頓生寒意。
他們下了飛船，乘電梯下到逆引力裝置室。瑞克問那中尉監獄官：
「哪一台裝置出了問題？」
「裝置都是好的。」那年輕人友善地對他一笑，「你要把幾顆鑽石都換一下。這是監獄長的命令，是一項安全措施。」
這太奇怪了。調頻鑽石有時會因為負荷過重而燒毀，但卻永不會磨損，新的也不會比舊的更安全。然而，瑞克仍將三顆鑽石都更換了，並仔細地調試了每一台裝置。他完工後便將工具收拾好放進包里，然後沖那監獄官點點頭。
「都好了嗎？」中尉高興地問，「你願意去參觀一下監獄嗎？我要去向監獄長彙報工作情況，如果你跟我來，會省不少時間的。」
「隨你便吧。」瑞克並不想去參觀什麼監獄，但他還是同意了。他將裝著換下的鑽石的那個小袋給那中尉看，「可我得為這些東西負責。」
「不會有事的。」中尉保證道，「我們只去看看關押政治犯的小區。」
他們通過一道雙保險的小門走進一條很寬的長廊。長廊籠罩在一片凄冷的藍光中。監獄囚室門的小窗開得很高，許多張慘白的臉通過欄杆往外瞧著，那些人的眼神讓瑞克感到極不舒服，他不由加快了步子。
「慢點走！」他的嚮導輕聲叫道，「不然你會受到槍擊的。」
瑞克控制住自己，儘力慢下步子。他突然看到了天花板上安裝的自動槍那黑洞洞的槍口。這時，中尉看出他很緊張，便對他說：
「沒什麼可怕的。這兒是我們監獄的模範小區，關押的都是政治犯。他們不會被強迫去勞動，食物也相當好。我們給他們儘可能多的自由，他們可以離開囚室去吃飯，他們還有書報可看。每天還有兩小時的集體鍛煉時間。」中尉低低的聲音中帶著一種職業性的驕傲，「這是現代監獄管理學。在這兒，我們從不懲罰罪犯，只是幫助他們改過自新。」
「我——我明白了。」瑞克擠出勉強的笑容。
「德雷克！」
一聲尖叫讓瑞克猛地停住了腳步，他轉過身去看見一張枯槁的鬼樣的臉正貼在囚室門的小窗上。
「德雷克——你見到我的瑪麗了嗎？」
「繼續走吧。」中尉拉拉瑞克的手臂，「如果你要和他講話，你要有特殊許可才行。」
「我並不認識那個人。」瑞克轉過身來，試圖不去想那聲尖叫中的痛苦，「我從未見過他。」
「等一下，德雷克，該死的！」那尖厲的聲音叉在他背後響起，「我的瑪麗——她，她死了嗎？」
瑞克大步往前走去，可那聲音緊追不捨。
「吉姆，你不認識我了嗎？」那人抱怨道，「難道他們不准你講話嗎？」
瑞克跌跌撞撞地只顧向前，但他突然什麼都明白了。吉姆·德雷克現在已是頭髮花白，枯瘦皺縮的老人了，但那犯人一定記得他年輕時的樣子，那時，他和瑞克是很相像的。
「你不會認識他的。」中尉附和著說，「他關在這兒已十五年了，因叛國罪而受終身監禁。他是自由太空黨的成員。」
那喑啞的聲音絕望地在他們背後咒罵著。
「那人像小孩一樣天真，」中尉說，「他相信那個吉姆·德雷克正在用一種他叫做底盤的東西製造ＣＴ武器，以便武裝自由太空黨，推翻託管政府。」
瑞克跟在中尉身後，那藍色的冷光以及那凄厲的叫聲讓他覺得很難受，他不禁自問，為什麼星際公司派給他的這最後一項工作會帶他穿過政治犯關押區，惟一可能的答案就是……
瑞克恰好在十七點一百分回到星際公司辦公大樓。他將用過的那些鑽石還給供應室，然後寫了一份工作彙報並送到凱倫的辦公室。凱倫在他進來時詢問地看著他，她的臉又白又瘦。
「給你。」瑞克怒氣沖沖地將工作彙報扔到凱倫桌上，「多謝你安排的這次監獄之行。我現在知道那些不願和星際公司同流合污的岩鼠們的下場了。我想你認為我會與你們續約了吧？」
「你會嗎，瑞克？」凱倫疲倦地看著他，「我想保羅已經改變主意了，他不打算讓你一起去調查那場爆炸，但我們在這兒仍然需要一位ＣＴ專家。奧斯汀叔叔說我們必須勸說你留下來。」
瑞克想起監獄裡的情形，不禁打了個冷顫。「我不喜歡你們勸人的方法。」
「星際公司將付給高薪。」凱倫微微提高了她的聲音，「你還可以自己提出研究所需的預算開支。奧斯汀叔叔說他將保證你的費用帳目不會受到檢查。他告訴我可以向你保證，如果你能趕在別人前頭為我們研製出ＣＴ導彈的話，你將得到一百萬美元的酬金。」
「如果你的奧斯汀叔叔明智一些的話，他應該取掉套在科學和發展身上的枷鎖，應該讓人們用ＣＴ能量來改造那些小行星，還應該讓小行星人擁有政治上的平等，在高級委員會中佔有一個席位。這樣才會使託管政府真正成為謀求星際和平的聯盟。」
「聽起來像自由太空黨的宣言。」凱倫生氣地站起來，臉兒漲得通紅，「你最好記住自己在巴勒斯四號星上看到的一切。」她頓了一下，沖他悲傷地搖了搖頭，「我很高興了解你的想法，但請注意你自己在講什麼。瑞克，你有麻煩了，真的麻煩。」
瑞克悶悶不樂地回到樓下自己的辦公室里。在他收拾辦公桌里的個人物品時，一位陌生的士兵一直在旁邊用懷疑地眼光看著他。他在ＣＴ餐廳吃過飯，便回到旅館去整理行裝。
他沒有什麼姑娘需要吻別，當晚還不到二十一點一百分時，他已等在航空港的候機室里了。他一面看著表，一面等著那不可能的事情發生。
它果然發生了。揚聲器里突然有人宣布：「『再見，簡』號飛船從奧巴尼亞星來，現已到達。請到八十一號停泊處。」
瑞克猛地跳起來，跟在一位港口檢查官身後來到八十一號停泊處。他在圍欄外等著，那果真是破舊的「簡」號飛船。
有四名檢查員登上了飛船，而不是通常的兩名，登上了飛船進行檢查。他們好像想要找到什麼禁品。然而，他們最後一聲不吭地走下飛船，降下了通道上攔著的黃繩。瑞克覺得他們很迷惑，而且還有些許失望。
羅撥·麥奇跟在他們身後走下通道。他還是穿著瑞克熟悉的那件綠色宇航服。他雙肩下陷，好像碰上了什麼麻煩。當他看到瑞克時，臉上擠出了一絲笑容。
「羅撥船長，很高興見到你。」瑞克放下拎在手中的背包，握住麥奇的手說，「今天早晨我接到你的電話。現在我來了，行李早收拾好了。如果你知道在哪兒可以找到底盤模型……」
瑞克沒有把話講完，因為他看到麥奇紅紅的眼睛裡一片迷茫之情。「我的電話？」麥奇不解地問，「瑞克，我從未給你打過電話。我不想把壞消息告訴你，也沒錢打電話給你。」
瑞克的心慌亂地狂跳起來。
「出了什麼事？」他低聲問道，聲音沙啞，「我父親——」
「還不算太糟。」麥奇匆忙地回答，「上次大爆炸時他一個人躲在自由之星上，但後來安打過電話給他，他說自己沒有受傷。」
「那麼，是什麼壞消息呢？」
麥奇猶豫了一下，最後才結結巴巴地說：「首先，我很為吉姆擔心。在我們回去的路上，他一直不能入睡。我想那些傷口還在讓他難受，儘管他從不呻吟。他變得很沮喪，很憂鬱。當我們在自由之星上著陸時，他已經確信自己那個新反應堆永不會成功，因為我們沒有ＣＴ底盤。」
「長期以來，其實他早就該明白這一點。」瑞克點點說，「但這不應使他太過沮喪，他從前也失敗過。」
「他比以前老多了，」麥奇說，「他準備放棄了，並讓我來告訴你最好就呆在星際公司。他的意思是，如果他們讓你繼續從事ＣＴ底盤的研究工作的話，你便留下來。」
瑞克低頭看矮個子麥奇一眼，他正用鞋跟不安地敲打著人行道。瑞克伸直背脊，抬眼望著那黑藍的天空，臉上慢慢浮現出堅毅的笑容。