「手好些了嗎？」我獲准進去時老頭子問我。
「會好起來的。這周暫時植上人造皮膚，他們明天給我移植耳朵。」
他看上去有些惱火：「我忘了你的耳朵，來不及移植治療了，化裝部會給你仿製一個。」
我告訴他：「耳朵不要緊，可為什麼要費事仿造一個？要我假扮什麼人物執行任務嗎？」
「不完全對，簡報你已經看過了，對局勢有什麼看法？」
我不知道他想要什麼樣的回答。「不容樂觀，」我不情願地承認，「人人都在防備別人，就像處在高壓暴政統治下。」我對自己的觀點越來越熱衷了，「這兒的情形更糟糕。就算是高壓暴政之下，你還可以用點小手段，比如賄賂、收買什麼的。但現在面對的是鼻涕蟲，你能向它行什麼賄？」
「嗯——」他沉吟著，然後評價道，「這主意挺有意思。有什麼東西能對泰坦星人構成吸引力？」
「呃，我剛才說的，其實是個反問句，修辭手法。我——」
「我重複了你的意思，但我不是反問。我們會把這個問題分配出去，做理論研究。」
「到現在，有什麼救命稻草都得抓住，是嗎？」
「太對了。現在說另一個問題。在你看來，進入別國或是紅區進行監視，哪種更容易辦到？你願意選擇哪一種？」
我懷疑地看著他，「這裡面有圈套，你是不會讓人挑任務的。」
「我只是問問你的專業看法。」
「哦……我沒有足夠的信息。告訴我，除美洲以外，其他國家有鼻涕蟲嗎？」
「這個，」他回答說，「正是我想弄清楚的問題。」
我突然意識到，瑪麗的話是對的。特工不應該結婚。倘若這項任務結束的話，我真想受雇為患有失眠症的富翁數羊，或者干點類似的溫和工作。我說道：「這次想讓我去哪個國家？」
「你怎麼會認為我想讓你去別的國家？」他問，「也許我們在紅區能更快、更輕易地探明我們想知道的情況。」
「哦，是嗎？」
「當然。如果除了美洲大陸以外的任何地方蔓延著鼻涕蟲，那麼紅區的泰坦星人一定知道。為什麼要捨近求遠，繞到地球的另一端去凋查呢？」
我只好將我打算扮成印度商人攜妻旅行的計畫拋在一邊，考慮他這番話。有這種可能……有可能。「那麼，眼下究竟怎樣進入紅區？」我問，「難道讓我在肩膀上戴著一個塑料仿製的鼻涕蟲？只要它們要求跟我直接會談，我馬上就會露餡。說不定比那個更早。」
「不要當失敗主義者嘛。已經有四名特工去了那裡。」
「回來了嗎？」
「呃，沒有，不清楚。難就難在這兒。」
「你想讓我成為第五個？你是不是覺得我把事情弄得一團糟，在職員名單上早就是個多餘的人？」
「我認為其他人運用了錯誤的戰術——」
「明擺著！」
「關鍵是要讓它們相信你是個叛徒，明白嗎？」
這主意太令人震撼了，我一時無從應答。最後我脫口而出：「為什麼不讓我先從輕鬆的做起？比如假扮一陣子巴拿馬男妓，或是嘗試做一名拿斧頭砍人的謀殺犯？我得先進入角色。」
「這很容易，」他說，「也許不太現實的是——」
「哼！」
「不過興許你能辦得到。在我手頭的所有特工裡面，你對付鼻涕蟲最有一套。除了把手上的輕微燒傷治好以外，你必須得到充分的休息。或者也許我們應該把你空投到莫斯科附近，讓你直接考察一番。好好考慮一下，儘快想清楚。」
「謝謝，萬分感謝。」我趕緊換了個話題，「你安排瑪麗做什麼工作？」
「你怎麼不管好自己的事？」
「我和她結婚了呀。」
「對。」
「天啊，看在上帝的份上！你能說的就這一個『對』字？連句祝福的話都沒有？」
「在我看來，」他慢吞吞地說，「一個人想要的所有福氣你都有了。但我還是祝福你。」
「呃，好吧，謝謝。」我在某些方面有些遲鈍，但我總以自己腦子裡要考慮的事情多來作為借口，直到那時我還沒有意識到，也許是老頭子直接過問才讓我和瑪麗如此順利地同時休假。我說：「哎，爸爸——」
「啊？」這是我在一個月內第二次這麼喊他。這麼一喊，他好像轉攻為守了。
「你一直都有意促成我和瑪麗結婚，是你撮合的。」
「峨？別犯傻了，孩子。我相信自由戀愛——自主選擇。」
「條件是這種選擇對你的胃口。」
「你看，我們以前談過這個話題——」
「我知道，不要緊，我不可能因為這件事生氣。我只是覺得自己像一匹獲獎種馬，被人牽進了馬廄。為什麼要這麼安排？你不是那類『年輕人就應該戀來愛去』的好心家長，我了解你。」
「告訴你，我什麼都沒做。至於同意休假嘛——是這樣的，他們跟我說人類這個種族必須繁衍。不這樣的話，我們所做的其他一切都毫無意義，包括這場戰爭。」
「是這樣嗎，嗯？你會在戰鬥正酣時派兩名特工去休假？是為了讓自己早點抱孫子吧。」我飛快地做出總結，又加了一句，「我敢說你用過計算尺。」
他臉色一變，「我不知道你在說什麼。你倆都獲准休假，其餘的事純屬意外。」
「嗯！意外是不會落在你身上的。沒關係，我願意成為犧牲品。現在談工作吧，如果你真的想讓我自己選擇工作方法，那就多給我一點時間，研究事情的可行性。這期間，我還能去整形科造一隻橡膠耳朵。」
當時我沒有去管耳朵的事，因為在去整形科的路上，我碰見瑪麗剛好出來。我並不是有意要在部門辦公室周圍表現出驚喜與愛慕，只是太意外了。
「親愛的！他們把你治好了！」
她慢慢轉了一圈讓我看。「幹得漂亮。對嗎？」
的確漂亮。我根本看不出她的頭髮被燒過。此外，他們還在她肩部的臨時皮膚上做了些修補，簡直可以亂真，不過這種治療方法我知道。真正讓我吃驚的還是她的頭髮。我輕輕撫弄著，仔細審視左側的髮絲。「他們一定把頭髮全部剪掉，然後重新再造。」
「沒有，只是修補了一下。」
「現在你又有了喜歡藏槍的地方。」
「像這樣？」她嫵媚地笑著。一邊用左手整了整鬈髮，突然，只見兩手各握一把槍。這回我還是不清楚另一枝槍是從哪兒冒出來的。
「真是我的寶貝！如果必要的話，你可以在夜總會表演魔術謀生了。不過說正經的——耍這一手的時候可別讓治安委員會的人撞見你，那種人神經質得很。」
「不會的。」她一本正經地安慰我。
我們來到職員休息廳，找了個安靜的地方說話。沒有要飲料，好像也不需要。我倆簡要交換了一下對局勢的看法。我沒告訴她即將執行的任務，換了是她也不會向我提起。身在總部，根深蒂固的保密習慣很難打破。
「瑪麗，」我突然問道，「你懷孕了嗎？」
「現在斷定還為時尚早，親愛的。」她答道，捕捉我的眼神，「你希望我懷孕嗎？」
「希望。」
「那我一定盡最大努力。」