索比看著一大堆文件犯了愁，你瞧，每份文件上還都寫著「急件」二字。他隨手拿來一份，瞥了一眼又放下了，說：「多洛雷斯，打開顯示屏控制器以後就回家去吧。」
「我可以留在這兒，先生。」
「我剛才說了，『回家去』。你眼圈發黑，還怎麼去見丈夫啊？」
「是，先生，」她換上插頭後隨即打開了顯示屏，說，「晚安，先生。」
「晚安。」
索比心裡想，多好的姑娘啊，忠心耿耿。他希望手下人都能像她一樣忠誠。雖然說是新官上任，但他在辦公室里連一把新笤帚都不敢換，因為原來的一套規定眼下還要延續下去。隨後，他向機子發了一個數字信號。
立刻響起一個聲音，但顯示屏上沒有出現說話人的臉：「『緊急起飛』7號。」
「『被縛的普羅米修斯，」索比也用暗語回答他，「9變16。」
「『緊急起飛』準備就緒。」
「已加密。」索比道。
顯示屏上出現了聯隊最高指揮官的面孔。「你好，索爾。」
「傑克指揮官，我不得不再次推遲這個月的會議。我也討厭拖延，但你真該看看我辦公桌上堆的這麼多文件。」
「誰都不會指望你把所有精力都放到X部隊的事務上來。」
「但那正是我一直想做的事情。我要儘快處理完這裡的工作，安排好公司管理人員，再動身去部隊報到！但現在的問題並不是這麼簡單。」
「索爾，我能理解你現在的處境，在沒有安頓好領導班子以前，任何一個有責任心的企業一把手都不會安心。我們也知道你手頭的事實在太多了。」
「嗯……那好，我就不出席會議了。能和你談幾分鐘嗎？」
「說吧。」「史密斯」一口答應說。
「我想，我已經找到了一個豪豬小夥子。你還記得我們以前談起過那件事情嗎？」
「是的，我當時說過，『沒有人敢碰豪豬』。」
「對！不過那時為了弄清豪豬是什麼東西，我不得不去查閱豪豬的圖片。按貿易商的說法，買賣人不做虧本生意。奴隸搶掠也是一種買賣，禁止這種買賣的最好方法，就是讓它無利可圖，得不償失。我想，如果在他們的劫掠對象身上安上豪豬刺，可能就會起到這樣的作用。」
「前提是我們得有這樣的豪豬刺。」X部隊的負責人乾巴巴地說，「你發明出了一種有效武器？」
「我？你當我是什麼人？天才？不過我倒想起了一個人，他叫若埃爾·德拉克魯瓦，據說是麻省理工學院有史以來最厲害的畢業生。我曾跟他聊起過在西蘇號上當火控員時的事。沒等我提出來，他就想出了一些好辦法。他還說：『索爾，只要一艘飛船動力強勁，就不可能用一束小小的微不足道的麻醉光去制伏它。」
「我同意他的觀點。」
「那好，我已經把他安置在多倫多哈費邁耶實驗室了。你們部隊一同意，我就給他一大筆錢和自由支配權。我還會把有關對付劫掠船的各種戰術告訴他——也許還包括我的催眠錄音帶。我現在忙得不可開交，實在沒有時間和他談這方面的事情。」
「他需要一支隊伍，這個問題可不是小打小鬧就可以解決的。」
「這我知道。我會儘快確定參與人員名單。『豪豬工程』會擁有所需要的全部人員和經費。但是，我能賣給國民警衛隊多少這種小玩意兒？」
「啊？」
「我是開公司的生意人呀。如果公司沒有收益，董事們會轟我下台的。我想，我可以讓『豪豬工程』花錢如流水，但我必須給董事和股東們一個滿意的交待。所以我考慮了一下，想把一批東西賣給自由貿易商，還想把有些東西再賣給自己人。總之，我要向他們展示一個潛在的大市場，以證明這筆費用沒有白花。所以我要問你，國民警衛隊到底能『消化』多少這一類東西？」
「索爾，你想得太多了。即使你最後還是搞不出這種超級武器——從目前情況看，可能性不太大——但就算這樣，這些研究仍然是有價值的，不會白花錢。你的股東也不會有多大損失。」
「我可不是庸人自擾！我知道我是只靠多出的一點點股票才當上董事長的，萬一明天再召開一個臨時股東大會，我就有可能被炒魷魚。研究當然有價值，但不一定很快就能體現出來。請你相信，我花的每一筆錢都要給一心盼著我垮台的人一個交代，所以我一定得從你這兒得到保證。」
「要不，咱們就若埃爾·德拉克魯瓦的研究訂一份合同如何？」
「再讓一個中校盯著我的人，隨時對他指手畫腳，行嗎？我們要給他一點自主權。」
「呣……有了。給你一份意向書，怎麼樣？價格可以報高一點。不過這事我還得去見上面的總指揮。他現在正在月球上，可這星期我沒有時間去月球，你還得再等幾天。」
「我不能等。我要一口咬定說你已經答應了。傑克，我想趕緊把這兒的事辦完，然後離開這個讓人發瘋的位置。就算你不想讓我參加X部隊，我總還可以當個炮手吧。」
「那就馬上過來吧，我立即讓你入伍，然後再派你出去執行任務，就把你派到你現在的位置上。」
索比低下頭，說：「傑克！你可不能這樣對待我啊！」
「如果你想傻乎乎地把自己置於我的領導之下，魯德貝克，我就要這樣對待你。」
「可是——」索比閉嘴了，爭論是沒有用的。再說還有其他許多事情等著他處理。
「史密斯」又問了一句：「還有事嗎？」
「我想沒有了。」
「明天我就對若埃爾·德拉克魯瓦進行第一次審查。再見。」
索比關掉顯示器以後，心情特別差。他之所以那麼失望，並不是因為聯隊最高指揮官對他的入伍想法抱有懷疑態度，更不是因為他要把別人的巨額資金投向一項希望渺茫的工程，由此遭到了自己良心的譴責。原因僅僅是，他被一件錯綜複雜、撲朔迷離的工作纏得脫不了身。
索比重新從桌上拿起最上面那份文件，接著又把它放下，撳了一下直通魯德貝克莊園的按鍵，視屏上立即出現萊達的圖像。索比說：「對不起，我又要晚回一會了。」
「我會延遲開飯時間的。他們現在正玩著呢，我讓廚子給你做了正宗的開胃薄餅。」
索比搖了搖頭，說：「你們吃吧，我在這裡吃，也許還要在這兒睡呢。」
她嘆了口氣說：「在那裡睡也行，但一定要記住，我親愛的笨蛋，到半夜時一定要睡在床上，早上六點以前別起來。能答應我嗎？」
「好的，盡量做到。」
「你最好做到，否則我又要嘮叨了。再見。」
這次他沒有去拿放在最上面的那份文件，只是坐在那裡靜靜地想著。萊達是個好姑娘……她甚至想在業務上幫他一把，可是後來發現自己不是這塊料，只好罷手了。但她是黑暗中的一個亮點，一直使索比感到振奮和愉悅。要是他重新當兵，讓她成了大兵老婆，不知這樣做是不是不公平……他總不能太對不起萊達吧，而她是不願意讓他當兵的。當然，還有些對不起她的事，比如經常逃避宴會什麼的。他想，以後一定得盡量對她更好些才行。
過去他想得多麼簡單啊：接管公司，審查本公司在薩爾貢所屬地區的分支機構，重新選拔一個該地區分支機構的領導人。但他考慮得越深，覺得要做的事情也就越多。如稅款問題……納稅的事情太複雜了，他實在搞不明白，所以一直稀里糊塗。還有，維根集團正在極力擴張。他沒進行過任何實地考察，叫他怎麼作決定？但即使去看了，他就能弄清楚嗎？再說，他又怎麼能抽得出時間呢？
真滑稽，一個生來就有一千艘星際飛船的人，卻從來沒有時間去乘坐其中的一艘。也許一兩年以後——
不可能，即使到了那個時候，那些該死的遺囑問題還是得不到解決！已經兩年了，法院還在研究這個問題。這些人為什麼不學學貿易商的樣子，體面、簡單地處理死亡問題？
此外，他仍舊不能自由地繼承老爹的遺志，完成他的未竟事業。
索比確實做成了一些事情，譬如允許X部隊查閱魯德貝克的檔案材料。傑克上次告訴他，最近一次突然襲擊肅清了一個奴隸販子橫行的地區。他們原本不知道相關數據，但有了索比提供給他們的檔案，這次襲擊才得以成功實施。還有，公司里有沒有人和奴隸販子勾結？有一段時間，索比覺得威姆斯比和布魯德是了解那些罪惡勾當的，但是過了一段時間以後，他又覺得他們好像不了解——所有檔案材料都表明，他們所做的事情是合法的……只不過有時跟他們做生意的人是壞蛋而已，但當時誰知道他們是壞蛋？索比拉開抽屜，隨手拿出一個文件夾。這上面沒標「急件」字樣，原因很簡單，這份文件從來沒離開過他的手邊。他感到，這個文件夾里所涉及的問題應該是魯德貝克、或許整個銀河系中最