大聚會比索比想像的還要熱鬧。綿延不盡的自由貿易商船，八百多艘巨型飛船，以一個直徑四英里的遊樂場為中心，繞成一個個同心圓，從裡到外整齊有序地排列著……西蘇號排在最裡面的一個圓里——索比的母親為此顯得很高興。那些貿易船索比大都沒有聽說過：克拉肯、戴莫斯、詹姆斯·B·奎因、螢火蟲、邦·馬爾謝、多姆·佩德羅、切·斯誇德、奧梅加、埃爾·奈德（索比打定主意要去看看瑪塔在那兒過得怎麼樣）、聖克里斯托弗、維加、維加·普賴姆、銀河銀行家號、吉卜賽少女號、土星號、蔣氏號、鄉村商店號、約瑟夫·普賴姆、阿洛哈……索比覺得需要畫張泊點陣圖。
船太多了。如果他每天參觀10艘，也許能看遍大部分飛船，可是他還有很多事情要做，也有很多地方要看，只好放棄了這一念頭。圈子中心有一座臨時性的大型露天體育場，比朱布爾波新安菲劇場還要大些。在那裡將舉行選舉、葬禮、婚禮、體育比賽、娛樂活動、音樂會等。索比想起將在那裡上演戲劇《西蘇精神》的事，擔心到時候自己會不會怯場。
體育場和貿易船之間是一排排攤位：過山車、各種各樣的遊戲、教育和娛樂方面的展銷品、單人賣藝場、通宵達旦的舞廳、精巧的機械展品、算命、賭場、露天灑吧，還有軟飲料櫃檯，從昴星團草毒醬、真正的老酒到在赫卡特本地裝瓶的正宗地球可口可樂，應有盡有。
看到這個花花世界，索比覺得自己好像又走進了朱布爾歡樂街，只是這裡更大、更漂亮，繁華好幾倍。但這裡的弗拉基不講信譽，讓銀河系最精明的商人受騙上當的事情屢有發生。在這種時候，平時封閉得死死的蓋子打開了，商人們甩開一切戒備，盡情享樂。弗拉基們也趁機大賺特賺，不擇手段，甚至敢向你兜售你放在櫃檯上的自己的帽子。
弗里茨帶著索比出去，免得他碰上麻煩。雖然弗里茨只見過一次大聚會，還不能說非常老練，但總比索比成熟些。下去以前，新任族長給年輕人開了個會，提醒他們西蘇人在行為舉止上一直享有美名，叫他們不要玷污名聲，然後給每人發了一大筆錢，並警告說，這筆錢必須用到聚會結束。弗里茨叫索比帶上大部分錢。「鈔票用完以後，還可以花言巧語地把爸爸口袋裡的錢再騙出一些來。但也別把所有的錢全帶上。」
索比聽了覺得有理。可沒過多久，他便感到口袋一動。索比一點也不驚慌，隨手抓住小偷的手腕，看他偷走了什麼東西。
索比先拿回自己的錢夾，這才看了看小偷。扒手是一個滿臉污垢的小弗拉基，索比難過地想起了朱布爾小偷齊吉，只不過眼前這個小孩有兩隻手罷了。「下一次你會碰上好運的，」索比安慰他，「但你的本事還沒學到家。」
那個孩子好像就要哭了。索比剛想把他放掉，轉念一想，說：「弗里茨，檢查一下你的錢包。」弗里茨一摸錢包，也不見了。「嘿，真他媽——」
「交出來，小夥子。」
「我沒拿！放我走吧！」
「交出來，不然我把你的頭揪下來。」
孩子交還了弗里茨的錢包後，索比這才放掉他。弗里茨說：「為什麼要放他？我正要找警察呢。」
「何必呢。」
「啊？說得也是。」
「我以前學過這一行，他們也不容易。」
「你？別開破玩笑了，索比。」
「你還記得我以前是弗拉基，一個要飯的孩子嗎？這孩子想在我這兒均貧富，笨手笨腳的，勾得我想家了。弗里茨，你是知道我是從哪裡來的。我只是一個要飯的，也做過小偷。」
「可別讓母親知道這件事情。」
「我不會告訴她的。但我就是我，我知道自己是什麼樣的人，我不想忘掉那一切。我沒真正學過偷竊技術，但我是一個好乞丐，因為我得到了跛子巴斯利姆、我的老爹最好的教育。我一點沒有因為他而感到羞恥。西蘇的所有法規都不會使我感到羞恥。」
「我也不想讓你感到羞愧。」弗里茨平靜地說。
兩人繼續走著，一邊逛，一邊觀看人群和種種有趣的東西。過了一會兒，索比說：「我們要不要試試輪盤賭？我知道竅門。」
弗里茨搖了搖頭，說：「你看那些獎品都是什麼玩意兒，沒意思。」
「好吧。其實我只是對他們在賭博中怎麼做手腳感興趣。」
「索比——」
「怎麼啦？為什麼那麼嚴肅？」
「你知道真正的跛子巴斯利姆是怎樣一個人嗎？」
索比想了一想，說：「他就是我的老爹。要是他想讓我知道什麼，他早就告訴我了。」
「唔……我想也是。」
「難道你知道什麼？」
「知道一點兒。」
「嗯，我還真想知道一件事，到底是一筆什麼債，能讓奶奶心甘情願地收養我？」
「嗯，『我已經說得夠多的了』。」
「你一定知道。」
「哦，該死的，所有人都知道這件事！不過在這次聚會上，你馬上就可以知道了。」
「別打岔，弗里茨。」
「嗯……你聽著，巴斯利姆不完全是個乞丐。」
「這我早就看出來了。」
「他是什麼人，我是不能講的。同胞們有許多人都知道他的事，但從來保守機密，多年沒有說出去。也沒人告訴我，說可以把那件事情講出來。但是，同胞之中，有一件事不是秘密……嗯，現在你也是同胞中的一員了。好吧。很久以前，巴斯利姆曾經救過一個家庭，大家永遠不會忘記那件事。那個家庭便是漢西家，現在是……新漢西家了，它就在那邊，就是上面畫著盾牌的那戶人家。我不能再講什麼了，有一條禁令。那件事太丟人了，所以我們從來不提它。我已經說得夠多的了。但是你可以到新漢西去，請求查閱一下他們從前的飛行日誌。只要你證明自己跟巴斯利姆有關，他們就不能拒絕你。但是以後，他們族長也許會躲進自己船艙里，哭個死去活來。」
「嗯……能讓一個當族長的哭成那樣，那種事，我看我還是別打聽了。弗里茨，咱們還是來試試過山車吧。」他們坐了上去——當速度超過光速、加速度大於100時，索比感到未免過分刺激了。他差點兒把中飯吐出來。
大聚會雖然很有趣，而且可以增進友誼，但它還有其他重要目的。除了葬禮、悼念失去的飛船、婚禮、交換女孩以外，還有許多生意上的大事，會對整個同胞產生影響。其中最重要的莫過於買飛船了。在已探明的銀河系中，赫卡特的船塢要算最好的。大家知道男人和女人結婚會生孩子，船也一樣，也會「生」小船。西蘇號上的人太多了，再加上船上堆滿了鈾和釷，所以該分家了。在所有貿易家庭中，至少有三分之一的家庭也有同樣需要，必須做一筆以財富換生存空間的交易。所以，弗拉基飛船經紀人四處活動，心裡盤算著自己的傭金。當然，買賣星際飛船不像買賣冷飲。飛船經紀人和生意人抱著很大夢想，但成交量通常不大。不過這一次，也許幾星期以後，飛船的成交量將會達到一百艘。
新船有的是文明世界銀河公司子公司銀河運輸有限公司船廠的，有的是太空工程師公司的，有的是推進器股份有限公司的，有的是阿斯庫姆父子公司的。這些企業和公司全都是貿易界的巨頭。但餡餅大家分，每個人都有生意可做。不代表生產廠家的經紀人手裡可能掌握某艘待售二手船的獨家代理權，或者知道某條線索、某個傳聞，說某某船主的船不錯，而且如果價格合適的話，船主有可能會賣掉。一個人只要把眼睛睜得大大的，把耳朵貼到地上認真聽，他就有可能交上好運，發一筆大財。現在是超越郵政通信、花大錢購買多維空間信息的時代，好機會稍縱即逝，所以經紀人的信息是很值錢的。
在這裡，需要擴展空間的一個家庭往往有兩種選擇：或者再買一艘船，分開後變成兩戶人家，或者與另一個家庭聯手買下第三隻船，再從各自船上抽出人員到新船上去組成另外一戶新人家。單獨買船能夠帶來好名聲，有能力這麼做的家庭肯定真正的大戶人家，做生意的高手，能夠獨自負擔價格昂貴的新船，幫助他們的子女在太空中開創新事業。不過說是兩種選擇，實際上往往只有一個：那就是兩家合買一艘新船，大家分攤費用。即便如此，常常還需要第三家人擔保，用三艘船去抵押新船的貸款。
西蘇號分家已經30年了，它已經繁榮了整整三個10年，本來有能力獨自買下一艘新船。但是10年前，也就是上次聚會的時候，奶奶當了別人的第三方擔保人，與兩艘「父母」船一起，共同為一艘「新生」船作了貸款抵押。新船設宴感謝了西蘇號，然後躍遷出去，飛向黑暗的太空，不料卻一去不復返了。太空太大了，損失飛船的事時有發生。這次聚會上便安排了那艘船的紀念儀式。
西蘇為那艘損失的船付了40％費用中的三分之一，經濟上受了很大打擊。兩艘「父母」船會償還西蘇的損失——