「第97批是——」拍賣商大聲地宣布，「一個男孩。」
因為剛才暈船了，所以那個小孩現在還是有點兒頭昏腦脹的，身體仍然不太舒服。他乘坐的那艘奴隸販運船長途飛行了四十多光年，船艙里充滿所有奴隸販運船上都有的那種難以忍受的氣味和氛圍：從挨肩擦背沒有洗過澡的身體上散發出來的臭氣，加上嘔吐物的惡臭，還有艙內那種恐懼感，以及古已有之的悲傷。所以，這時他腦子裡還是暈暈乎乎的。不過在販運船里，他只是那群人中大家都認識的一個孩子。每天可以吃飯，能相安無事地爭到飯吃。他甚至在船里交上了幾個朋友。
現在到了地面上，這個男孩又是一無所有了：沒有什麼自己的東西，也沒有什麼朋友，又要被賣給別人了。
拍賣台上，剛才一批「貨物」——裡面有兩個據說是雙胞胎的金髮女孩——一槌落定被賣出去了。當時競爭非常激烈，價格賣得很高。這筆生意敲定之後，拍賣商帶著滿意的笑容轉過身來，指著那個男孩說：「第97批——把他推上來。」
那個孩子挨了一巴掌，跌跌撞撞地被搡到拍賣台上。他緊張地站在那裡，怒氣沖沖地向四周掃了一眼，把那些自己被圍在小圍欄里看不到的東西統統看了一遍。眼前這個奴隸市場位於著名的自由廣場航天港一側，正好面對由薩爾貢執行委員會命名、九個星球共商大事的赫赫有名的國會大廈。但是那個孩子對這一切一無所知，連自己現在到底在什麼星球上都不知道。他只是愣怔地看著前面的人群。
離這個奴隸拍賣台最近的地方站著一群乞丐，已經做好了向買主們乞討財物的準備。圍成半圓形的乞丐群後面是富人和權貴們的座位。那些頭面人物兩側站著他們的奴隸、搬運工、保鏢和駕駛員。有的隨行人員在富人的汽車和豪富們的轎子旁邊轉悠。尊貴的先生和女士們背後是一些平民百姓，遊手好閒者、好奇者、自由民、扒手、賣冷飲的小販，還有一個過路的普通商人。那個普通商人沒有資格入座，只想為妻妾們買一個勤雜工、辦事員、機修工，哪怕買個僕人也好。
「第97批——」拍賣商重又喊了一遍，「是一個健康的好小伙，可以作聽差或者解悶使喚。先生們，女士們，你們可以把他當作家僕來用。瞧——」話音未落，只聽拍賣場後面的航天港里傳來一聲尖嘯，又有一艘飛船著陸了。
綽號叫做「跛子」的老乞丐巴斯利姆光著膀子，眯著眼睛，東張西望地看了看拍賣台四周。在巴斯利姆看來，那個孩子不像是個溫順聽話的家僕，倒像是一頭被人追殺的野獸。他又臟又瘦，滿身都是紫斑，污垢下面的脊樑上露出白色傷痕和從前主人們留下的轉讓簽名。
從孩子眼神和耳廓上看，巴斯利姆猜測他一定保持著尚未變異的地球人血統。身材矮小、惶恐不安、充滿敵意、男性，除此以外，巴斯利姆再也得不出什麼結論了。那個孩子看見有個乞丐盯著自己，也瞅了他一眼。
喧鬧聲停止以後，坐在前排的一個紈絝子弟懶洋洋地向拍賣商揮了揮手帕：「別浪費我們的時間了，你這個混蛋。把像上一批一樣棒的貨物拿出來給我們看看。」
「請稍微等一等，尊貴的先生。我必須按照目錄順序出售所有貨物。」
「滾開！或者把這個餓鬼趕到一邊去，先讓我們看看其他貨色。」
「請你幫幫忙好不好，我的先生。」拍賣商提高嗓門，「大家都希望我快點拍賣掉這批貨，我相信你這位尊貴的僱主一定也會同意這個做法。說實在的，這個漂亮小夥子很年輕，但是，他的新主人必須好好地調教他。因此——」站在一旁那個被拍賣的男孩幾乎沒聽別人說話，因為他對這種語言只能聽懂幾個字，再說，聽懂這些話對他又有什麼用處？他看了看蒙著面紗的女士和高貴的先生們，心裡猜想著哪一個會成為自己新的冤家對頭。
「——我們先來一個最底起步價，接下來價格馬上就可以翻上去。開始！有報出20星元的嗎？」
場下一片死寂。這時，一位從腳上穿的涼鞋到頭上裹著的鑲花邊面紗都很入時的女士往那個紈絝子弟身上靠過去。他們倆時而竊竊私語，時而放聲大笑。只見那個男人皺了皺眉頭，然後掏出一把小刀，裝出一副要修指甲的樣子。「我說過了，叫他滾開！」他大聲吼叫著。
拍賣商嘆了一口氣，說：「我請你記住，這位有教養的先生，我必須對我的顧主負責。不過我們可以從更低價格報起。10星元要不要——對，我說的就是『10星元』。這個價實在令人難以置信！」
台下仍然沒有應聲，拍賣商顯得十分驚訝——難道我耳朵聾了沒聽見嗎？是不是有人已經伸出指頭想要報價，而我還沒有看見呢？「我請你們想一想，在這裡，你們見到的是一個新到的像一張白紙一樣乾淨的少年，你可以在這張紙上畫上你所喜歡的任何圖樣。只要花上這麼一筆小錢，就可以得到他這麼一個啞奴，或許還能把他變成一個你想要的人呢。」
「或者你還可以把他拉去餵魚！」
「也許你還可以將他喂……哦，這個笑話很聰明，尊貴的先生！」
「我聽夠了。什麼東西讓你覺得，那個可憐的傢伙竟可以派上各種各樣的用場呢？也許他是你兒子吧？」
拍賣商強裝笑顏，說：「要真是我的兒子，我肯定會感到自豪的。倘若我能給你們講一講這個孩子的來歷就好了。」
「這麼說來，你對他是一無所知了。」
「雖然我沒有發言權，但我還是可以看出他頭骨的形狀和完美的耳廓曲線。」拍賣商掐了掐男孩耳朵，接著又拉它一把。
男孩擰了一下拍賣商的手，還上去咬了一口。在場的人哄堂大笑起來。
拍賣商趕緊把手抽回去，裝出若無其事的樣子說：「多麼機靈勇敢的孩子啊！看來拳頭是制伏不了他的。多好的人種！你們看他的耳朵。有些人說，這是銀河系裡最好的耳朵。」
拍賣商朝台下看了看，目光落到那個紈絝子弟身上。他是辛唐第四國人。這時他正脫下頭盔，露出典型的辛唐人毛茸茸又長又尖的耳朵。他身子前傾，兩隻耳朵抽動著。「誰是你尊貴的保護人？讓他出來！」辛唐人厲聲朝拍賣商喊著。
台下氣氛頓時緊張起來，那個老乞丐巴斯利姆急忙奔到拍賣台一角附近，想避開眾人耳目。不知為什麼，那個男孩也緊張地向四周望了望，大概意識到不幸又要降臨到自己身上了。拍賣商臉色都變白了——在場所有的人沒有一個敢直視那個辛唐人。「我的先生，」他倒抽了一口冷氣，「你把我的話理解錯了。」
「你再敢放一個關於『耳朵』和『最好人種』的屁給我看看！」
雖然人們能看到警務人員，但是他們都在遠離現場的地方。拍賣商舔了舔嘴唇，說：「請安靜，高貴的先生。我的這些孩子快要餓死了，所以才到這裡來拍賣，再說，我只是引用了一句普通人的話——而且這也不是我的觀點；沒有別的意思，我就是想快點拍賣掉這個奴隸，我想，你們的心情也會跟我一樣，是吧。」
聽了他的話，大家安靜下來。過了一會兒，一個女人聲音打破了沉默：「哎呀，就讓他說算了，德瓦羅爾，別生氣了。那個奴隸的耳朵是什麼形狀，也不是拍賣商的過錯，他只是想把他賣掉就是了。」
那個叫德瓦羅爾的辛唐人氣呼呼地說：「那就快賣吧！」
聽了這話，拍賣商終於喘了一口氣，說：「好的，先生。」他重新打起精神繼續說道，「剛才在這筆小生意上浪費了點時間，我請諸位先生和女士們原諒。現在就請隨便出價吧。」
等了一會兒，他又忐忑不安地說：「我沒有聽見報價，也沒有看見有人要出價。現在沒人要買，一次……如果你們不要，我想讓他再回到圍欄里去，同我的老顧客商量一下再賣掉。沒人想買，第二次。接下去還有許多好貨要賣，要是不讓你們見見那些漂亮貨物，一定是件遺憾事。無人報價，第三——」
「你出個價！」那個辛唐人對老乞丐說。
「啊？」老乞丐下意識地伸出兩個指頭。拍賣商目不轉睛地看著他，說：「你要競標？」
「是的，」老人用低沉沙啞的聲音說，「如果先生和女士們都允許的話。」
拍賣商看了一眼坐在座位上的人們。這時，人群中有人喊著：「為什麼不可以呢？只要有錢就行了。」
辛唐人點了點頭。於是拍賣商馬上說：「你想出兩星元買這個男孩？」
「不，不，不，不是！」巴斯利姆大聲叫著，「是兩毛！」
拍賣商朝他作了一個踢一腳的動作，老乞丐馬上把頭扭向一邊。拍賣商喊了起來：「滾開！我要教訓教訓你，看還敢不敢來戲弄你老子！」
「喂，拍賣商！」
「嗯？怎麼啦，我的先生？」
辛唐人說：「你說過『隨便什麼人都可以買的』，把孩子賣給他。」
「可是——」
「聽我的。」