西弗拉穿過房間來到塞里蒙身邊，平靜地對他說：「我真希望你今晚不來。」
「為什麼不來？你的邀請可當真？」
「當然。可在你的專欄里，你對我們冷嘲熱諷，你刻薄、殘忍……」
「還有不負責任，你用的這個詞。」塞里蒙說。
她臉一下紅了。「對，還有那個詞。我沒想到，你說了阿瑟那麼多，居然還能面對他。」
「我不僅要面對他。如果最後他那可怕的預言變成了現實，我寧願給他跪下，請求他的諒解。」
「可如果他的預言最終沒有成功，怎麼辦？」
「那他就會需要我，」塞里蒙說，「你們全都需要我。這兒是我今晚應該呆的地方。」
西弗拉吃驚地看了記者一眼。他的話總是出人意料。她不想去了解這個人，她不喜歡他，當然……這不言而喻。他所有的一切，包括他的職業，他說話的方式，他常穿的那種俗氣的服裝等等，她都覺得俗不可耐，平淡無奇。在她看來，他整個人就象徵了校園外面那個她一直憎惡的世界：粗魯，庸俗，單調，平淡，讓人反感。
不過，不過，不過……
儘管如此，這個塞里蒙身上的某些品質卻贏得了她對他的好感，雖然她很不情願。他很堅定，比如，在追逐自己想要的任何東西時，他絕不會半途而廢。她很欣賞他這一點。他很直率，甚至未免有些遲鈍：跟校園裡糾纏在她周圍那些油腔滑調、善於操縱別人、追名逐利的學院派人物相比，形成了一個鮮明的對照。他也很有頭腦，這一點不容置疑，即使他選擇了把自己的聰明才智獻身於新聞報紙這樣無聊的行業。她同樣欣賞他充滿活力的健壯體魄：高大，結實，健康。對膽小怕事的人西弗拉從不敢恭維，她很謹慎，努力不讓自己成為這類人。
說實話，她意識到……這有點不可能，同時也使她很不自在……自己在某些方面吸引著他。她想，這難道是異性相吸？對，對，這是最準確的解釋。不過，不完全是。西弗拉知道，雖然她和塞里蒙表面上有不同之處，但也有一些她不願承認的相同點。
她極不自然地望著窗外。「外面天空已開始變暗了。」她說，「比我以前看到的還要黑。」
「害怕了嗎？」塞里蒙問道。
「害怕黑暗？不怕，真的不怕。可我害怕的是黑暗過後的情況。你也會象我一樣怕的。」
「黑暗過後會是這樣，」他說，「奧納斯會升上天空，我猜另外那幾個太陽也會發光，一切都照舊。」
「聽起來你對此很有信心。」
塞里蒙笑了。「奧納斯在我生命中的每一個黎明裡升起，我為什麼要相信明天它不會照常升起呢？」
西弗拉搖了搖頭。他又開始用他的頑固來惹她生氣了。真不可思議，僅僅幾分鐘前她還告訴自己她發現他還算有魅力。
她冷冷地說：「奧納斯明天會升上天空，俯瞰世界遭受摧毀的一幕，你這種缺乏想像力的人顯然不可能做出這樣的預言。」
「你是說一切都陷於一片火海之中？當城市燃燒時，每個人都稀奇古怪地四處逛游，嘰哩咕嚕地滿嘴胡說？」
「從考古得來的證據表明……」
「大火，是的，多次反覆的劫難，不過只是在離這裡幾千里遠，幾千年前的一個小地方。」
塞里蒙聽了，眼睛一亮。「那兒有考古證據可以證明大家會頓失理智？是從這些大火推斷得來的吧？你又怎麼能斷定他們不純粹是某種儀式上用的火焰呢？這些火焰由完全神志清醒的男男女女們高高舉起，他們希望能夠拽回太陽，趕走黑暗。每次大火失去控制，便會引發很大範圍的破壞，當然，大火同民眾們精神上的傷害毫不相干。」
她逼視著他。「還有考古學證據，我是說，來證明大範圍的精神上的傷害。」
「有嗎？」
「土簡上的文字。今早我們才將它們全部鍵入，與火焰派提供的文獻資料進行對照……」
塞里蒙縱聲大笑。「火焰派信徒！太好了！那你也是一個信徒！太可笑了，西弗拉，像你這樣一位名女人，從現在起得穿上他們那種又肥又大，毫無款式可言的罩衣把自己裹起來了……」
「啊。」她大喊起來，一陣厭惡和憤怒突然讓她一下子喘不過氣來，「你除了諷刺挖苦，還知道什麼？你這麼相信自己正確，甚至在你面對事實時，也要把人奚落一番才行。啊，你，你真讓人受不了……」
西弗拉轉過身，飛快走到房間的另一面。
「西弗拉……西弗拉，等等……」
她沒理睬他，氣得心怦怦直跳。她意識到自己犯了個嚴重的錯誤，竟把塞里蒙這種人邀來觀看今晚的日食。實際上，這個錯誤跟一個人有關。
這就是比尼，她這麼想。一切都是比尼的錯。
畢竟是比尼介紹他們倆相識的。那是數月前的一天，在教工俱樂部。新聞記者和年輕的天文家顯然相識已久。塞里蒙每隔一段時間就會跟比尼商討，嗅出科學界哪些事件具有新聞價值。
那次有新聞價值的是蒙迪爾71的預言……這就是整個世界會在9月19日這一天毀滅。這一天是接近年末的一個日子。當然，大學裡誰也不把蒙迪爾和他的信徒們放在眼裡，不過，
幾乎就在同一時間比尼公布了他的觀察結果……卡爾蓋什的運行軌道明顯不規則；西弗拉也在報告中稱她在湯姆博山發現了2000年以前的火種。以上兩種發現理所當然增強了信徒們信仰的可信性，更加使人驚恐不已。
塞里蒙對西弗拉在湯姆博山的工作似乎了如指掌，儘管她再三告誡比尼要對他保密。當新聞記者來到俱樂部時，西弗拉和比尼已經先到了一步。雖然事先沒有安排……比尼只是說：「塞里蒙，這是我的朋友西弗拉，考古系博士。」塞里蒙馬上應答：「啊，久仰久仰。燒成灰燼的村莊堆在古代的山上。」
比尼急忙說：「我給他講了這件事。我知道我答應過你什麼都不告訴他，可在你把一切都
講給了阿瑟、謝林還有其他人之後，我想讓他知道一點情況也許無妨……只要我發誓他會嚴守秘密……我是說，我信任這個人，西弗拉，我很信任他，我絕對有信心……」
「沒關係，比尼。」西弗拉說，她很惱火，不過盡量掩飾自己，「別說這些了，我原諒你。」
塞里蒙說：「還沒有帶來什麼惡果呢！比尼要我發誓不發表任何跟此事有關的文章，可這太奇妙了，絕對奇妙！說說看，埋在地下的那東西有多長的歷史了？有五萬年嗎？」
「大概有一萬四，或一萬六千年。」西弗拉說，「不過，也夠久的。想想貝克里莫特……知道貝克里莫特吧……它的歷史不過才二千年，我們一直認為他們是卡爾蓋什最早的居民，你不會打算寫文章報道我的發現吧？」
「說實話，我原本不打算寫。告訴你，我向比尼做了保證。此外，對《記事報》的讀者來說，這東西有點抽象，跟他們的日常生活離得也遠。不過，我知道現在真的有新聞。如果你願意跟我見一面，給我講些具體的細節……」
「我不願意。」西弗拉飛快地答道。
「不願意什麼？不願意跟我見面？還是不願講細節？」
塞里蒙突然拋出的問題讓她對這次談話有了一個新的認識，儘管她多少有些冒火和驚訝。她明白自己實際上被記者吸引了。想想幾分鐘前的事，現在她意識到塞里蒙也許看見比尼和她在俱樂部，便猜測他們之間是否有浪漫的故事。此刻他看到他們倆沒有什麼特殊的關係，就選擇了先說幾句話來調調情。
管他呢，這是他的事兒，西弗拉這樣想。
她故意用模稜兩可的語氣說：「我在湯姆博山的工作進展，還沒在科學雜誌上公布。在我發表前，如果沒有任何一家出版社刊登這方面的消息，那就再好不過了。」
「我理解你。可是假如我答應遵守你說的發表日期，你還願意讓我提前瀏覽你的資料嗎？」
「嗯……」
她盯著比尼。記者的承諾能相信嗎？
比尼說：「你儘管相信塞里蒙好了。我跟你說過，在他那一行里，他和他的諾言同樣受人尊重。」
「過獎了，」塞里蒙聽了大笑，插話說，「不過我知道在科學出版優先權上我不該食言。要是我先把這事捅了出去，比尼作證我在薩羅大學就會臭名遠揚，可我還要靠自己跟大學的這點兒關係搞點兒精彩的新聞呢。我能有幸跟你面談一下嗎？告訴我，後天如何？」
一切就這樣開始了。
塞里蒙很會說服人，西弗拉最終同意跟他一起吃飯。他不慌不忙，極其巧妙地從她口中
打探出了有關湯姆博山挖掘的某些細節。後來，她為此後悔過……她想第二天《記事報》上一定會登有聳人聽聞的討厭文章……但塞里蒙信守了自己的諾言，根本沒提及她。當他提出要看看她的實驗室，她再次妥協，他察看了那些表格、圖片