艾伐丹與謝克特在二樓後方的某個房間會面，那裡每扇窗戶都細心調成完全不透明。波拉則坐在樓下一張扶手椅上，以警覺敏銳的目光望著空曠黑暗的街道。
與艾伐丹十多小時前的印象比較起來，謝克特傴僂的身軀呈現一種不同的神態。這位物理學家的臉孔憔悴依舊，而且現出無窮的倦意，但原先看來遲疑而膽怯的表情，如今顯出幾乎要不顧一切反抗到底的神情。
「艾伐丹博士，」他以堅決的口吻說，「我必須為今天上午對你的態度道歉，我當初希望你會了解……」
「我必須承認當時我不了解，博士，不過我相信我現在懂了。」
謝克特在桌旁坐下來，向一瓶酒指了指，艾伐丹揮揮手表示婉拒：「假如你不介意，我倒想吃點水果……這是什麼？我想我從沒見過像這樣的東西。」
「那是一種柳橙，」謝克特答道，「我相信它只能在地球生長，果皮很容易剝下來。」他示範了一下，艾伐丹好奇地聞了聞，便一口咬向散發著酒香的果肉。
他立刻發出一聲讚歎：「哇，實在可口，謝克特博士！地球有沒有嘗試外銷這種東西？」
「那些古人，」這位生物物理學家綳著臉說，「不喜歡跟外人通商。而附近星空的世界，也沒有興趣跟我們進行貿易。這不過是我們面臨的困難之一。」
艾伐丹心中突然升起一陣厭煩的情緒：「這是最愚蠢不過的事。我告訴你，當我發現人心竟然存有那麼愚蠢的念頭時，我對人類的智力簡直感到絕望。」
謝克特以一貫的寬容態度聳了聳肩：「只怕，它只是反地球主義的一部分，那是個幾乎無解的問題。」
「然而，使它幾乎無解的，」考古學家高聲喊道，「是沒一個人似乎真想得到答案！面對這樣的情況，多少地球人所做的回應，是一視同仁地仇恨所有的銀河公民。這幾乎是一種普遍的病症，以牙還牙，恨來恨去。你們的人民真想要平等和相互包容嗎？不！他們大多只是想換自己當老大。」
「也許你說的都有道理，」謝克特以悲傷的口吻說，「這點我無法否認。不過那並非全部的事實，只要給我們機會，新一代的地球人就會變得成熟，會揚棄褊狹的劣根性，真心真意相信人類是一家。那些具有包容雅量、堅信良性妥協的同化主義者，曾不止一次在地球掌權。我就是其中之一，至少，我曾經是其中一分子。但今天的地球卻由狂熱派領導，他們是極端的民族主義者，成天夢想著過去的和未來的統治地位。就是為了對抗他們，我們才必須保護帝國。」
艾伐丹皺起眉頭：「你指的是波拉提到的造反行動？」
「艾伐丹博士，」謝克特又綳著臉說，「地球眼看就要征服銀河，這件事聽來好像荒謬絕倫，不容易使任何人相信，但它是千真萬確的。我不是個英勇的鬥士，而且我最貪生怕死，所以說，你可以想像得到，一定是存在著巨大的危機，才會迫使我採取這種冒險行動。地方行政官員已經注意到我，在他們眼中，我現在的所作所為無異於叛變。」
「好吧，」艾伐丹說，「如果真那麼嚴重，那我最好立刻聲明一件事。我會儘可能幫你，但我的能力僅限於一個銀河公民。我在此地沒有官方身份，而在宮廷中，甚至在行政官的府邸，我都沒什麼特殊的影響力。我的真實背景就是你看到的——一名正在從事科學研究的考古學家，這個研究只和我的學術興趣有關。既然你準備冒著叛變的危險，你是不是最好見見行政官？他才是真正能做點事的人。」
「那正是我無法做到的事，艾伐丹博士。古人就是因為擔心發生這種變故，所以才派人監視我。今天上午，你走進我的辦公室時，我甚至想到你可能是一名密使，我以為恩尼亞斯已經起疑。」
「他或許起疑了，我可不能回答這個問題。但我不是什麼密使，我很抱歉。假如你堅持要對我推心置腹，我能保證一定代你去見他。」
「謝謝你，我要求的就是這個。而——由你從中為地球求情，可使地球免於受到太嚴重的報復。」
「當然。」艾伐丹感到很不自在，此時此刻，他已確信自己面對的人，是個年老乖戾的妄想症患者——他也許沒什麼危險，但已經徹底崩潰。而他卻沒有選擇的餘地，只好耐心聽下去，並試圖緩和這種輕度的精神失常——為了波拉的緣故。
謝克特又說：「艾伐丹博士，你曾聽說突觸放大器是嗎？今天上午你提到過。」
「是的，我的確知道。我讀過你在《物理評論》上發表的原始論文，也曾和行政官以及教長討論過這個裝置。」
「跟教長討論過？」
「啊，當然。在我請求他寫介紹信的時候，就是那封你——嗯——只怕你拒絕拆看的那封介紹信。」
「這點我很抱歉，但我希望你不曾那樣做——對於突觸放大器，你究竟知道多少？」
「它是個令人啼笑皆非的失敗嘗試。它的目的是要增進學習能力，結果它在老鼠身上有些成效，在人類身上卻徹底失敗。」
謝克特顯得十分懊惱：「沒錯，你從那篇文章中看不出所以然。我們故意對外公布失敗的結果，優秀的成功案例都故意隱藏起來。」
「哦，這可是種相當不尋常的科學倫理，謝克特博士。」
「我承認。可是我已經五十六歲，先生。只要你聽說過地球的俗例，就一定知道我活不了多久了。」
「你是指六十大限，是的，我聽說過——事實上，比我希望聽到的還多。」他不禁想起在地球上首次乘坐平流層班機的旅程，「我也聽說過，還是有些人得到特赦，例如著名的科學家。」
「當然，不過決定權在教長和古人議會，沒人能變更他們的決定，就算皇上也不行。當初他們告訴我，活下去的代價就是嚴守突觸放大器的秘密，並且盡全力增進它的功效。」老者無可奈何地攤開雙手，「所以說，我能泄露這部機器的真正用途，以及真正的結果嗎？」
「它的用途究竟是什麼？」艾伐丹從襯衣口袋取出一根香煙，作勢要遞給對方，卻被婉拒了。
「請你耐心聽下去。當我的實驗一一進展到某個程度，我感到能安全應用在人類身上之後，曾用這個裝置改造過一些地球的生物學家。每個前來接受改造的，我發現都是跟狂熱派，也就是極端分子，一個鼻孔出氣的人。他們都活了下來，不過若干時日後，繼發作用便顯現了。其中有個人，最後不得不送回來接受治療。我雖然救不了他，可是，從他死前的囈語，我發現了事實的真相。」
此時已接近午夜，這是漫長的一天，其間發生了太多的事。不過現在，艾伐丹內心感到一陣騷動，他以悍然的口氣說：「我希望你一針見血。」
謝克特說：「我拜託你少安毋躁。你若願意相信我，我就必須詳加解釋。你當然了解地球的特殊環境，它的放射性……」
「沒錯，我對這點有很深的認識。」
「還有放射性對於地球，以及其社會結構的影響？」
「是的。」
「那我就不在這方面多費唇舌。我只需要告訴你，地球上發生突變的機會比銀河其他各處都高。我們的敵人認為地球人與眾不同，其實的確有某種事實根據。說實在的，那些突變都很輕微，而且大多沒有存在的價值。若說地球人產生了什麼永久性變化，那隻在於體內化學結構的改變，使他們對特殊環境表現出更大的耐力。因此，地球人對放射性效應的抵抗力特彆強，組織遭灼傷時也復原得特別快……」
「謝克特博士，你說的這些我都很了解。」
「那麼我問你，你是否想到過，除了地球人之外，這些突變過程也會發生在其他地球生物身上？」
短暫的沉默後，艾伐丹回答說：「啊，沒有。不過，當然，經你這麼一說，我想這幾乎是免不了的。」
「正是如此，的確有這種現象。與其他住人世界的動物比較之下，我們地球的動物種類多得多。你剛才吃的柳橙就是個突變品種，其他地方都找不到。這些柳橙根本就沒辦法外銷，這也是原因之一。外人對它們的疑慮，跟他們對我們的疑慮一樣——我們自己卻將它視為珍貴的財產。當然，適用於動物和植物的原則，也同樣適用於微生物。」
此時，艾伐丹的的確確感到一股刺骨的懼意。
他說：「你的意思是——細菌？」
「我是指所有的原生生物，包括原生動物、細菌，以及能自我複製的核蛋白，也就是某些人所謂的病毒。」
「你想說的又是什麼？」
「我想你應該已經有點概念，艾伐丹博士，你的興趣似乎突然來了。你該知道，你們外人有種深信不疑的觀念，認為地球人是死亡的使者；跟地球人接觸等於找死；地球人會帶來不幸，會帶來某種惡兆……」
「這些我都知道，它們只不過是迷信罷了。」
「並非全然迷信，這正是可怕的地方。就像所有的民間信仰一樣，不論有多