位於華盛的古人學院，校園最大的特色是肅靜，嚴肅是最恰當的形容詞。傍晚時分，見習生三五成群在中院的樹叢間漫步時，他們心中的確充滿莊重的情感——除了古人，其他人絕對嚴禁進入此地。有些時候，會有穿著綠袍的資深古人越過草地，以慈祥的態度接受學生的致敬。
教長偶爾也會親自現身，不過這種機會很少。
但他平常出現的時候，絕不會像現在這樣，小跑步前進，幾乎汗流浹背，沒看到學生舉手向他敬禮，也未曾注意眾人緊盯著他的目光，以及互相間茫然的對望，還有一雙雙略微揚起的眉毛。
他從專用入口衝進立法廳，接著開始拔腿飛奔，沿著空曠的坡道「砰砰砰」地跑下去。然後他用力敲著一扇門，裡面的人踢了一下開門鈕，教長立刻走了進去。
教長秘書坐在小而樸素的辦公桌後面，幾乎沒有抬起頭來。他正彎著腰，專心傾聽一部袖珍的場屏蔽視訊電話。他的目光偶爾會瞥向面前堆得很高的一疊紙，它們看來像是一些官方書信。
教長重重一拳敲在辦公桌上：「這是怎麼回事？究竟是怎麼搞的？」
教長秘書以冷淡的目光看了他一眼，又將視訊電話推到一旁：「向您問安，殿下。」
「口是心非，毫無敬意！」教長不耐煩地回嘴道，「我要知道究竟是怎麼回事。」
「簡單一句話，我們的人逃脫了。」
「你的意思是，那個被謝克特用突觸放大器改造過的人——那個外人——那個間諜——那個待在芝加郊區農場的……」
若非教長秘書以一句淡然的「正是」打斷教長的話，真不知道焦急的教長還會冒出多少「那個」來。
「為什麼沒人通知我？為什麼從來沒人通知我？」
「當時有必要採取立即行動，而您正在忙別的事，因此我儘力為您代勞。」
「是啊，當你想要自作主張的時候，總會發現我正在忙別的事。從現在起，我不再吃這一套，我再也不準有人越俎代庖，我不……」
「我們在浪費時間。」聽到這句普通音量的回答，教長才收起近乎咆哮的言詞。他咳嗽了一聲，無法確定下一句該說些什麼，最後終於溫和地說：
「詳情究竟如何，玻契斯？」
「幾乎沒什麼詳情。經過兩個月耐心的等待，在毫無徵兆的情況下，史瓦茲這個人突然離開——被我們跟蹤——然後跟丟了。」
「怎麼會跟丟了？」
「我們不確定，不過還有進一步的發展。我們的特務——納特，昨晚總共延誤了三次定期報告，他的代理人於是沿著往芝加的公路尋找，終於在清晨時分找到他。他躺在公路旁一個乾溝里——死透了。」
教長的臉色發青：「那個外人殺了他？」
「想必如此，雖然我們無法百分之百肯定。除了死者臉上痛苦的表情，沒有任何明顯的暴力跡象。當然，我們將會驗屍。也有可能，他剛好在這麼不巧的時候死於中風。」
「那是令人無法置信的巧合。」
「我也這麼想，」這是個輕描淡寫的回答，「但假如是史瓦茲殺的，接下來的事件就難以解釋。您看，殿下，根據我們先前的分析，史瓦茲似乎顯然會去芝加找謝克特，而納特的屍體，則是在瑪倫的農場和芝加間的公路上發現的。因此三小時前，我們便向那個城市發出通緝令，現在那個人已經被捕。」
「史瓦茲？」教長簡直不敢相信。
「當然是他。」
「你剛才為何不立刻說？」
玻契斯聳了聳肩：「殿下，還有更重要的工作要做。我剛才說史瓦茲已在我們手中，是的，他很快、很容易就被抓到。可是在我看來，這個事實似乎跟納特的死不大對頭。他怎麼會一方面聰明到能發覺納特——一名最能幹的特務——進而將他殺害，卻又笨到第二天早上便前往芝加，還公然進入一家工廠找工作，而且根本沒有化裝。」
「他是那樣做的嗎？」
「他正是那樣做的……因此，我認為有兩種可能會導致這種行動。一是他已將擁有的情報傳給了謝克特或艾伐丹，如今他自投羅網，只是為了分散我們的注意力；二是還有其他特務涉入這項行動，我們尚未查到那些人，而他正在試圖掩護他們。不論是哪一種情況，我們都絕不能掉以輕心。」
「我不明白，」教長顯得一籌莫展，英俊的臉孔扭曲出焦慮的線條，「我覺得太深不可測。」
玻契斯微微一笑，笑容中帶著不少輕蔑的成分。接著，他又主動提到另一件事：「四小時後，您跟貝爾·艾伐丹教授有個約會。」
「有嗎？為什麼？我要跟他說些什麼？我不要見他。」
「放輕鬆點，您必須見他，殿下。在我看來這似乎相當明顯，既然他虛構的考古活動眼看就要展開，他一定得請求您批准他進入禁地進行研究，這樣才能演完這齣戲。恩尼亞斯曾警告我們他會這麼做，而恩尼亞斯一定知道這出鬧劇的所有細節。我想在這件事情上，您大可以其人之道還治其人之身，也跟他來個裝瘋賣傻。」
教長低下頭來：「好，我會試試看。」
貝爾·艾伐丹抵達的時間恰到好處，還可以悠閑地四下觀賞一番。銀河各處的建築極品他都十分熟悉，因此在他眼中看來，古人學院只能算是死氣沉沉的鋼骨花崗岩，刻意表現出一種古樸的風格。而以考古學家的眼光看來，它的幽暗氣氛則象徵著近乎野蠻的嚴肅，若是情願過著陰鬱而接近野蠻的生活，住在這裡再恰當不過。至於它極為原始的風味，則代表著對遙遠過去的懷念。
然後，艾伐丹的思緒再度滑到別處。過去這兩個月，他在西半球各洲的旅行，並沒有想像中那麼——愉快。第一天的遭遇就破壞了他的興緻，他不禁又想到在芝加的那一天。
他立刻生起悶氣來，氣自己不該又想到那件事。她只不過是個粗野且過分無禮的普通地球女子，他為什麼要感到愧疚？然而……
她後來發現他也是外人，跟那個侮辱她的軍官一樣（為了教訓那軍官的傲慢與野蠻，他還扭斷了軍官的手臂），她一定感到極為震驚，他體諒過這點嗎？畢竟，他怎麼知道她曾受到外人多少欺侮？然後她竟發現，他也是他們的一員，在那種情況下，她受到的打擊絕對不輕。
如果他當初更耐心一點……他為何那麼殘忍地轉身就走？他甚至不記得她的名字，好像叫做波拉什麼的。真奇怪！通常他的記憶沒有那麼差，是不是潛意識有意要讓自己忘掉？
嗯，這倒說得通。忘了吧！反正有什麼值得牢記的呢？一個地球女子，一個普通的地球女子。
她是一家醫院的護士，他應該有辦法找到那家醫院。他與她在黑夜中分手的時候，那棟建築看來只是個模糊的黑影，可是一定在那家自助餐館附近。
他掐住這個念頭，用力將它捏成一千個碎片。難道他瘋了嗎？這樣做有什麼好處？她是一名地球女子，長得又甜又漂亮，帶著幾分誘惑……
一名地球女子！
此時教長走了進來，艾伐丹很高興，這等於讓他從芝加的那天解脫出來。可是，在他內心深處，他知道它們還會回來，它們——那些想法——總是如此。
至於面前這位教長，他穿著嶄新的長袍，看來熠熠生輝。他的額頭並未顯現任何急躁或疑慮，彷彿那裡從來沒有冒過汗珠。
而交談的氣氛確實相當友好。艾伐丹極力強調帝國某些重要人物對地球居民的問候，教長則謹慎地表示，對於帝國政府的寬大與開明，整個地球一定都會感到心滿意足。
接著，艾伐丹開始說明考古學對帝國精神的重要性，它能得出一個偉大的結論：銀河中各世界的居民都是手足兄弟。教長則爽快地表示同意，還指出地球一向持有這種見解，並深切期望銀河其他各處的人類，也能早日將理論化為實際。
對於這種說法，艾伐丹露出極其短暫的笑容，然後說：「我這次前來拜見您，殿下，正是為了這個目的。地球和鄰近某些帝國領域之間的差異，或許主要在於思考模式的不同。然而，假如能證明就人種而言，地球人和銀河其他公民沒有兩樣，那麼許多摩擦都能消弭於無形。」
「你又準備如何做到這一點呢，閣下？」
「這不是一句話就能解釋清楚的。殿下或許也知道，當今考古學的兩大主流思想，一般稱為『合併說』與『擴散說』。」
「兩者我都略有所知。」
「很好。其中合併說牽涉到一個基本主張，就是有許多種類不同而獨立演化出來的人類，在很早的時候——幾乎沒有記錄的原始太空航行時代——就已經開始通婚。想要解釋如今人類為何彼此非常相似，這樣一個概念是絕對必要的。」
「是的，」教長以諷刺的口氣，加了一句註腳，「而這樣的概念想要成立，還需要這幾百或幾千種獨立演化出來的、多少類似人類的高等動物，在化學和生物學上的特徵都足夠接近，這樣