芝加駐軍馬克·柯勞第中尉望著不遠的地方，慢吞吞地打了個呵欠，內心浮起一陣無以名狀的厭倦感。他在地球服役剛剛屆滿兩年，正急切等待被調到別處去。
在銀河其他任何角落，想要維持一批駐軍，都比在這顆可怕的行星上簡單多了。在其他世界上，軍人與平民之間，尤其是女性平民之間，總是存在著某種程度的友愛情誼。此外，也不缺乏自由自在、海闊天空的感覺。
可是在這裡，駐地像一所監獄。他們住在抗放射線的營房內，呼吸著濾除放射性灰塵的大氣，並穿著灌鉛的服裝——那種衣服又冷又重，卻絕對不能脫掉，否則會為自己帶來很大的危險。因此，與當地居民產生情誼根本是不可能的事（即使由於寂寞難耐，戰士們會不顧一切想要跟「地球雌性」交往）。
所以說，除了短短哼上幾聲，長長睡個午覺，以及慢慢發瘋之外，又還能做什麼呢？
柯勞第中尉搖了搖頭，試圖使頭腦清醒些，不過當然沒有效果。他又打了個呵欠，坐起身來，開始慢慢套上鞋子。他看了看手錶，認定現在距離晚餐時間還差一點。
然後，他突然蹦起來，雖然才穿上一隻鞋，而且絕對意識到頭髮還沒梳好，他卻顧不得這麼多，只曉得趕緊舉手敬禮。
上校以輕視的目光上下打量他，卻未就這個問題直接發揮。反之，他乾脆利落地下達命令：「中尉，據報商業區發生騷動，你立刻率領污染消除隊，前往當翰百貨公司，並負責坐鎮指揮。要確定手下人員徹底做好保護措施，絕不可讓任何人感染放射熱。」
「放射熱！」中尉大聲叫道，「對不起，長官，可是……」
「十五分鐘內，你就要做好出發準備。」上校以冷峻的口吻說。
艾伐丹最先看到那個瘦小男子，那人做了個打招呼的小動作，他就不禁感到全身僵硬。「嗨，老大，嗨，大塊頭，告訴這姑娘沒必要淚流滿面。」
波拉猛然抬起頭，深深吸了一口氣。她自然而然向艾伐丹靠去，感到他高大的身軀可以保護自己。而他也以保護者自居，伸出一隻手臂摟住她。這回他倒沒想到，這是他第二次接觸地球女子。
他厲聲問道：「你要幹什麼？」
那個目光銳利的瘦小男子，從堆滿貨品的櫃檯後面怯生生走出來。
他的口氣同時表現出逢迎與厚顏。「外面發生了怪事，」他說，「可是不勞你煩心。小姐，我會幫你把你的人帶回研究所。」
「什麼研究所？」波拉心虛地明知故問。
「哦，得了吧。」瘦小男子說，「我叫納特，在核能研究所對面街口擺水果攤的就是我，我在那裡看到你好多次。」
「我問你，」艾伐丹突然說，「這到底是怎麼回事？」
納特高興得很，瘦小的身軀不停晃動：「他們認為這個傢伙得了放射熱……」
「放射熱？」艾伐丹與波拉異口同聲叫道。
納特點了點頭：「沒錯。兩個計程飛車司機跟他一起吃過飯，他們就是那麼說的。這種消息傳得最快了，你該知道。」
「外面那些警衛，」波拉追問，「只是在找一個患了熱病的人？」
「沒錯。」
「你又為何不怕熱病？」艾伐丹突然質問他，「照我看來，有關單位將這家百貨商店疏散一空，就是因為害怕疾病蔓延。」
「當然，而且有關單位等在外面，根本不敢進來，他們在等外星人的污染消除隊。」
「而你卻不怕熱病，是嗎？」
「我為何要怕？這傢伙根本沒病。看看他，他的嘴哪裡生瘡了？他的臉沒發紅，眼睛也好好的。我知道熱病看來是什麼樣子。來吧，小姐，那就讓我們大步走出去吧。」
波拉卻再度驚慌失措：「不，不，我們不能。他是……他是……」她無法再說下去。
納特拐彎抹角地說：「我可以把他帶出去，不會有人問問題，也不需要看登記卡……」
波拉情不自禁輕聲叫出來，艾伐丹則以極為厭惡的口氣說：「你怎麼會有特權？」
納特發出嘶啞的笑聲，將他的翻領翻了一下：「古人教團的差使，沒人會來質問我的。」
「你這樣做圖的是什麼？」
「錢！你們走投無路，我可以幫你們，再也沒有比這更公平的了。這值得你們花上，比方說，一百個信用點，也值得我賺上一百個信用點。現在先付五十點，事成之後再付另一半。」
可是波拉嚇壞了，壓低聲音說：「你會把他交給那些古人？」
「為了什麼？他對他們根本沒用，對我卻值一百點。你要是等那些外星人來了，他們在搞清楚這傢伙沒熱病前，就很可能把他殺掉。你也知道那些外星人，他們不會在乎殺一個地球人。事實上，他們還挺喜歡這樣做。」
艾伐丹說：「你帶這個小姐一塊兒走。」
納特卻瞪著一雙又尖銳又狡獪的小眼睛，答道：「哦，不成，老大，那樣行不通。我冒的險都是所謂精打細算過的，我帶一個人通得過，帶兩個也許就不行。既然我只能帶一個走，就要帶那個比較值得的。難道你不認為這樣很合理嗎？」
「假如，」艾伐丹說，「我把你抓起來，撕掉你的兩條腿呢？那又會怎麼樣？」
納特嚇得縮頭縮腦，但很快就恢複鎮定，還勉強笑了一聲：「啊，那麼，你就是個傻蛋。他們總有法子逮到你，你會列在死亡名單上……好啦，老大，把你兩隻手拿開。」
「拜託，」波拉一面拉艾伐丹的手臂，一面說，「我們必須碰碰運氣。就讓他照他的話去做……你會對我們守信用，對……不對，納特先生？」
納特撅起嘴來：「你的大塊頭朋友扭疼了我的手臂，他沒必要那樣做，我也不喜歡有人逼我做什麼。為了這件事，我要再多收一百點，總共是兩百點。」
「我父親會付給你……」
「預付一百點。」他以強硬的口吻答道。
「但我沒有一百點啊。」波拉又哭起來。
「沒關係，小姐。」艾伐丹硬生生地說，「我應付得了。」
他打開自己的皮夾，抽出幾張鈔票丟給納特：「趕緊走吧！」
「跟他去吧，史瓦茲。」波拉悄聲道。
史瓦茲乖乖照做，什麼也沒有說，根本就感到無所謂。此時此刻，即使要他下地獄，他也不會有更強烈的反應。
然後，便只剩下他們兩人，互相茫然瞪著對方。波拉也許直到現在才真正望向艾伐丹，沒想到他竟然高大英俊，面貌清癯，表情冷靜而充滿自信。在此之前，她只把他當成一個未經世事、毫無動機的見義勇為者，可是現在……她突然害羞起來，過去一兩個小時發生的事，在她的腦海中亂成一團，她的心跳也不知不覺加快許多。
他們甚至還不知道彼此的姓名。
她微微一笑，說道：「我叫波拉·謝克特。」
艾伐丹一直沒見她笑過，發覺自己對她的笑容十分感興趣。她的臉龐似乎開始發亮，像是映著一團光輝。令他感到……但他猛然將這種想法拋到腦後，一個地球女子！
因此，他的口氣也許不如本意那麼誠摯，他說：「我的名字叫貝爾·艾伐丹。」他伸出一隻古銅色的手掌，將她的小手抓了一會兒。
她說：「你幫了我那麼多忙，我一定要好好謝你。」
艾伐丹聳了聳肩，表示不算什麼：「我們是不是該走了？我的意思是，既然你的朋友已經離去，而且我相信是安然離去的。」
「我想他們要是逮到他，我們應該會聽見一陣騷動，你難道不這麼想嗎？」她以眼光懇求他的支持，他卻拒絕這個誘惑，並未因此變得更加溫柔。
「我們該走了吧？」
她的口氣也變得有些冰冷：「是啊，為何不走呢？」
不料空氣中突然傳來一陣哀鳴，那是來自地平線的一陣刺耳呼嘯。少女睜大眼睛，伸出來的手忽然縮了回去。
「現在又是怎麼回事？」艾伐丹問。
「是帝國人。」
「你也怕他們嗎？」說這句話的，是自覺並非地球人的艾伐丹——來自天狼星區的考古學家。不論有沒有偏見，不論如何強詞奪理，帝國軍隊的到來總是代表穩健與人道。現在可以借這個機會向她示好，於是他變得親切了些。
「不必擔心那些外星人，」他甚至不惜採用他們對非地球人的稱呼，「我會應付他們，謝克特小姐。」
她突然顯出關切之情：「哦，不，別試圖做那種事。只要別跟他們說一句話，一切照他們的話去做，甚至別看他們一眼。」
艾伐丹的笑意更濃了。
當兩人離正門還有一段距離時，警衛便看到了他們。那些警衛立刻後退，騰出一個小空間，而且變得出奇的肅靜。現在，軍車的鳴聲幾乎已經來到面前。
然後，廣場上出現幾輛裝甲車，一隊戴著球形玻璃頭盔的士兵跳了出來。附近的群眾驚