到了芝加後，亞賓渾身不自在，感到自己被不知名的恐怖包圍著。芝加是地球上最大的城市之一，據說人口共有五萬，而在芝加的某個角落，住著偉大帝國派來的重要官員。
事實上，他從未見過來自銀河的人，而在這裡，在芝加，他卻不停扭轉脖子，唯恐自己遇上一個。若是追根究底，他也無法說清即使真遇見外人，他又如何能從地球人中分辨出來。不過，他有個根深蒂固的觀念，覺得兩者總會有些區別。
走進那個研究所的時候，他還不忘回頭再望一眼。他已將雙輪車停在一個露天廣場，並買了一張六小時的停車券。這麼奢侈的行為，會不會引起別人的懷疑？現在每樣事物都令他害怕，空氣中似乎處處是眼睛與耳朵。
但願那個陌生人記得他的囑咐，一直安分地藏在后座底部。他曾拚命點頭，可是他真了解嗎？亞賓突然對自己生起悶氣，他為什麼要被格魯說服，做出這麼瘋狂的舉動？
面前的門不知何時已經打開，一個聲音突然打斷他的思緒。
那聲音說：「你有什麼事嗎？」
口氣聽來有些不耐煩，也許同樣一個問題，那人已經問了他好幾遍。
他則以嘶啞的聲音回答，每個字都像從喉嚨挖出來的乾粉：「這裡是不是可以申請突觸放大器實驗的地方？」
接待員猛然抬起頭，說了一句：「在這裡簽名。」
亞賓卻將雙手放到背後，繼續以沙啞的聲音說：「我在哪兒能先了解一下突觸放大器？」格魯曾經告訴他那個裝置的名字，但他說起來仍然很奇怪，根本像是不知所云。
那個女接待員卻以頑強的聲音說：「除非你以訪客的身份在這裡簽名，否則我無法幫你任何忙，這是規定。」
亞賓掉頭就走，一句話也沒再說。櫃檯後面的年輕小姐緊緊抿起嘴唇，同時猛踢座椅旁的訊號桿。
亞賓寧死不願留下任何不良記錄，可是在他看來，他的努力已遭到慘敗。這名少女剛才一直盯著他，即使一千年後，她仍會記得自己。他起了一個強烈的念頭，想要立刻拔腿飛奔，跑回自己的車上，逃回自己的農場……
從另一個房間中，突然有個身穿實驗袍的人匆匆走出來，那名接待員立刻指著亞賓說：「突觸放大器的志願者，謝克特小姐。」
然後，她又補充了一句：「他不願提供姓名。」
亞賓抬起頭，看到來人是另一個年輕少女。他顯得十分惶恐，問道：「你就是那個機器的負責人嗎，小姐？」
「不，你完全弄錯了。」她露出非常友善的微笑，亞賓隨即感到焦慮消退了些。
「不過，我可以帶你去見他。」她又以熱切的口吻問道，「你真的自願接受突觸放大器的實驗？」
「我只想見負責人。」亞賓木然地答道。
「好吧。」對於他斷然的不合作態度，她似乎一點也不在意。說完，她便消失在原來那扇門的後面。亞賓等了一會兒，然後，終於看到一根指頭向他招呼……
他跟她走進了一間小型會客室，感到心臟不停怦怦亂跳。
她以輕柔的聲音說：「你頂多等上半小時，謝克特博士就會來見你。他現在非常忙碌……如果你想要些膠捲書和閱讀機打發時間，我馬上幫你拿。」
亞賓卻搖了搖頭。小房間的四面牆壁似乎漸漸向他迫來，將他夾在中間動彈不得。他落入了陷阱嗎？那些古人是不是馬上要來抓他？
這是亞賓一生中最長的一次等待。
恩尼亞斯大人——地球的行政官，當他來找謝克特博士的時候，則未遇到類似的困難。不過，他的心情幾乎與亞賓同樣激動。他就任地球行政官已有四年，但訪問芝加仍算一件大事。身為遙遠的皇帝陛下的直接代表，就法理而言，他能跟銀河各區的總督平起平坐，哪怕那些星區的領域橫跨幾百立方秒差距。然而，實際上，他的處境實在與流放無異。
他困在不毛而空曠的喜馬拉雅山脈，並且夾在憎恨他的群眾與他代表的帝國兩者的衝突中。因此，即使是一趟芝加之旅，對他而言也是一種解脫。
事實上，他的解脫都很短暫。這是無可奈何的事，因為在芝加，他必須隨時穿著灌鉛的服裝，即使睡覺時也不能脫下。而更糟的是，他還得持續不斷地服用代謝促進劑。
為此，他對謝克特大吐苦水。
「代謝促進劑，」他一面說，一面拿起硃紅色的藥丸仔細端詳，「朋友，對我來說，它或許才是你們這顆行星的真正象徵。它的功能是提高所有新陳代謝過程，因為我如今坐在這裡，正被四周的放射性雲霧包圍，而你甚至無法察覺它的存在。」
他吞下藥丸，又說：「好啦！現在我的心臟會跳得更快，我的呼吸會自動加速，我的肝臟會在這些化學合成物中溶解——醫護人員告訴我，這會使它成為人體中最重要的工廠。而我付出的代價，則是事後劇烈的頭痛和倦怠感。」
謝克特博士饒有興味地聆聽這番話。他給人一種患了近視的強烈印象，這並非因為他戴著眼鏡，或是眼睛真有毛病，只是因為長久以來，他習慣下意識地仔細觀察一切事物，而在開口說話之前，則會方方面面考慮周全。他的個子很高，已快要步入晚年，瘦長的身形有點輕微的傴僂。
他對銀河文化相當精通，因此不像一般地球人那樣，普遍對外人懷有的敵意與猜疑——甚至對恩尼亞斯這種以宇宙公民自詡的帝國人，都毫無例外地充滿反感。
謝克特說：「我確定你不需要這種藥丸。代謝促進劑只是你們的迷信之一，而你自己也知道這件事。假如我暗中將它們換成糖丸，你的身體絕不會因此而受損。而且，你還會由於心理作用，而在事後產生類似的頭痛癥狀。」
「你生活在自己習慣的環境中，當然可以說這種風涼話。你能否認你的基礎代謝率比我高嗎？」
「我當然不能，不過這又怎麼樣？恩尼亞斯，我知道帝國有種迷信，認為我們地球上的人和其他人類不同，但其實根本沒這回事。難道你到這兒來，是為了宣傳反地球分子的教條？」
恩尼亞斯哼了一聲：「我可以向皇帝陛下起誓，你們地球上的人才是這種教條的最佳宣傳家。他們住在這裡，擠在這個要命的行星上，在自己的憤怒中潰爛，他們根本就是銀河中的慢性潰瘍。
「我是說真的，謝克特。哪顆行星有那麼多日常的儀典，而且像重度被虐狂那樣堅守不移？每一天，毫無例外，我都得接見些這個、那個統治團體派來的代表，要求我批准某個可憐鬼的死刑。他們唯一的罪行不過是闖入禁區、迴避六十大限，或只是多吃了些不該吃的食物。」
「啊，但你總是批准這些死刑。你的理想主義衍生出來的嫌惡感，似乎並未讓你嚴詞拒絕這些要求。」
「眾星是我的見證，我極力反對這些判決。可是我能做些什麼呢？皇帝陛下有旨，帝國所有成員都應保有自己的慣例，絕不可強行干擾。這是正確而明智的決定，因為唯有這樣，才能防止眾人支持一些傻瓜，否則，那些傻瓜會三天兩頭煽起叛亂活動。此外，當你們的議會、議院、議廳代表堅持死罪的時候，我要是固執地反對，會立刻招來鬼哭狼號，以及對帝國政府的大肆抨擊。這樣一來，我寧可在一群惡魔中睡上二十年，也不願再多面對地球十分鐘。」
謝克特嘆了一口氣，又用手摸了摸後腦稀疏的頭髮：「對銀河其他地區來說，如果他們知曉我們的存在，地球只是天空中一顆小石子。可是對我們而言，它是我們的家鄉，我們唯一的家鄉。然而，我們跟你們這些外世界人士並無不同，只是較為不幸罷了。我們擠在這個幾乎死亡的世界上，放射線圍牆將我們禁錮起來，周圍龐大的銀河全都排斥我們。那些折磨著我們的挫折感，我們又要怎樣發泄？行政官，你是否願意將我們多餘的人口送到外星？」
恩尼亞斯聳了聳肩：「我會在乎嗎？在乎的是其他世界的民眾，他們可不願成為地球疾病的受害者。」
「地球疾病！」謝克特面露不悅之色，「這是個荒謬的想法，應該儘快根除。我們不會傳染致死的疾病，你跟我們在一起那麼久，豈不是早就死了嗎？」
「老實說，」恩尼亞斯微微一笑，「我盡一切可能預防不當的接觸。」
「因為你自己對那些宣傳也心存恐懼。無論如何，只有你們那些頑固分子的愚蠢頭腦，才會幻想出這種事情來。」
「啊，謝克特，難道那些認為地球人帶有放射性的理論，根本沒有一點科學根據嗎？」
「有的，我們當然有放射性，我們怎能避免？而你也一樣，帝國上億顆行星中的每個人都一樣。我們所帶的比較多，這點我承認，但絕不足以傷害任何人。」
「不過，只怕銀河中一般人的想法剛好相反，而且不會希望藉由實驗證明這一點。此外……」
「此外，你要說我們與眾不同——我們不是人類。拜放射線之賜，我們突變得比較快，因而在許多方面都產生