外交工作自有一套純屬外交的語言與行為模式。例如「不愉快的結果」其實是指戰爭，而「適當的調整」則是指投降。外世界的外交代表們，如果嚴格依循這套模式行事，那麼彼此間的關係便將停留在形式化且僵化的層面。
所以在自己能做主的場合，阿貝爾寧願將外交辭令拋到腦後。當他用密封私人波束與發孚聯絡時，看起來好像只是個普通的老者，一面喝酒一面親切地與人閑談。
「你可真難找，發孚。」他說。
發孚微微一笑，一副輕鬆平靜的樣子：「這是忙碌的一天，阿貝爾。」
「是啊，我也聽說了一點。」
「聽斯汀說的？」發孚隨口問。
「一部分來自他，斯汀在我們這裡差不多七個小時了。」
「我知道，這也是我自己的錯。你考慮將他交還我們嗎？」
「恐怕不。」
「他是一名罪犯。」
阿貝爾一面呵呵笑，一面轉動手裡的高腳杯，凝望杯中緩緩上升的氣泡：「我想我們可以設法使他成為政治難民，星際法會保護他在川陀疆域內安然無事。」
「你的政府會支持你嗎？」
「我想他們會的，發孚。我做外交已經做了三十七年，不會不知道川陀支持什麼和不支持什麼。」
「我能讓薩克要求川陀將你召回。」
「那樣做有什麼好處？我是個愛好和平的人，而且你對我非常熟悉，至於我的繼任者會是誰可就很難說了。」
片刻沉默之後，發孚皺起威嚴的面容：「我想你心裡已經有個主意了。」
「的確有，你手中有一個我們的人。」
「你們的什麼人？」
「一名太空分析員，原籍地球。順便提一下，那顆行星是川陀疆域的一部分。」
「那個人是斯汀告訴你的？」
「他說的還不止這個。」
「他見過這個地球人嗎？」
「他沒說他見過。」
「好，他沒見過。既然如此，我實在懷疑你是否能相信他的話。」
阿貝爾放下酒杯，雙手放在大腿上輕輕交握著：「還是可以，我確定真有這個地球人。聽我說，發孚，我們應該為這件事碰個面。我手中有斯汀，而你有那個地球人，就某種意義而言，我們勢均力敵。在你繼續目前各個計畫之前，在你的最後通牒期限來臨、你的軍事政變發動之前，何不就薊荋的一般情勢召開一場會議？」
「我看不出有這個必要。目前薩克所發生的事，全然是內部問題。我個人十分願意保證，雖然此地發生這些政治事件，但不會干擾到薊荋的貿易。我想，川陀名正言順的關注應該可以就此打消了。」
阿貝爾啜著酒，似乎是在動腦筋。然後他說：「我們似乎又有了第二個政治難民，一個奇特的個案。順便告訴你，他是你們弗羅倫納的子民；是一位鎮長，他自稱米爾林·泰倫斯。」
發孚的雙眼突然冒火：「我們原本就在懷疑！奉薩克之名，阿貝爾，川陀對這顆行星的公開干預該有個限度。你綁架的這個人是一名兇手，你不能把他當成政治難民。」
「好吧，可是你想要這個人嗎？」
「你有交換條件，是嗎？」
「我剛才提到的會議。」
「只為一個弗羅倫納籍的兇手，辦不到。」
「可是這位鎮長設法逃到我們這邊的方式，卻是相當不尋常的。你也許會有興趣……」
強茲一面踱步，一面猛搖頭。夜已經相當深，他很希望能睡一覺，可是他知道，今晚又需要催眠劑才能入睡。
阿貝爾說：「我原本可能必須威脅動武，正如斯汀所建議的。那樣做是下策，風險非常大，而結果不可預期。但在那位鎮長抵達之前，我又想不到別的辦法，當然，除非按兵不動。」
強茲猛力搖了搖頭：「不，必須採取行動，但你那樣做等於勒索。」
「嚴格來講，我想大概是的。當時你有別的辦法嗎？」
「正是你用的辦法。我不是偽君子，阿貝爾，或者說我試著不做偽君子。當我打算充分利用你的成果時，我不會計較你用的方法。不過話說回來，那女孩怎麼樣了？」
「只要發孚信守承諾，她就不會受到傷害。」
「我為她感到難過。雖然越是了解薩克貴族在弗羅倫納的所作所為，我就越不喜歡他們，但我還是忍不住為她難過。」
「就她個人而言，沒錯，但真正的責任在薩克本身。我問你，老朋友，你曾在地面車裡親吻過女孩子嗎？」
強茲的嘴角微微綻出一絲笑容：「有。」
「我也是，不過我想，我得比你多回憶好些年才能想起來。此時此刻，我最小的孫女大概正在這麼做，我不會懷疑的。無論如何，兩個人在地面車中親吻，這除了表達銀河中最自然的情感，還能有什麼目的？
「可是，我們所討論的那個女孩，公認擁有極高的社會地位，由於陰錯陽差，她竟然和——讓我們這麼說——和一名罪犯同處一輛車中口這男人趁機吻了她，由於一時衝動，而且未經她的同意。她該有什麼感受？她的父親又該有什麼感受？憤恨？也許吧；懊惱？當然；生氣？不悅？羞辱？所有這些反應都有可能。可是丟臉呢？因為感到十分丟臉，因為此事不能曝光，所以甘願危及重要的局勢？這就太荒唐了。
「但事實的確如此，這種事只可能發生在薩克。莎米雅貴婦的過錯頂多是任性和有點天真。我相信她以前一定曾被人吻過，假如她再跟某人接吻，假如她跟某人接吻無數次，只要對方不是弗羅倫納人，就沒有人會說半句話。可是她的確吻了一個弗羅倫納人。
「當初她不知道這個人是弗羅倫納人，但這點並不重要；當初是那男人強吻她的，這點也同樣不重要。重要的是，如果我們把莎米雅貴婦與那個弗羅倫納人擁吻的照片公開，她和她的父親將無法做人。我還記得發孚瞪著那個再生影像時的表情。其實，從影像上根本無法確認那位鎮長是個弗羅倫納人，他當時身穿薩克服裝，一頂帽子遮住頭髮。他的膚色很淡，可是那也做不了准。但話說回來，發孚十分了解，許多對醜聞和號外有興趣的人會樂於相信這個謠言，而那張照片就是一項鐵證。而且他也知道，他的政敵將無所不用其極地利用這個機會。你可以稱之為勒索，強茲，它也許的確是，可是在銀河其他任何一顆行星上，這種勒索都不能生效。是他們自己的病態社會系統，為我們製造出這個武器，我這樣做心中毫無愧疚。」
強茲嘆了一口氣：「最後的決定如何？」
「我們將於明天中午會面。」
「那麼，他的最後通牒延後了？」
「無限期延後，我將親自到他的辦公室去。」
「有必要冒這個險嗎？」
「不算什麼冒險，到時候會有許多目擊者。而且你找了那麼久的那名太空分析員，我也急著要親自見見他。」
「我也出席嗎？」強茲焦急地問。
「喔，對。還有那位鎮長，我們需要他指認那名太空分析員。此外，當然少不了斯汀。你們其他人都將以三維化身出席。」
「謝謝你。」
這位川陀大使忍不住打了一個呵欠，眨了眨水汪汪的眼睛：「現在，如果你不介意，我已經有兩天一夜沒合眼了。恐怕我的老骨頭再也沒法承受催醒劑，我必須睡一會兒。」
隨著三維化身技術日趨完美，重要的會議已經很少面對面召開。以真身出現在老大使面前，令發孚強烈地感到尊嚴受損。他橄欖色的面容談不上變色，但其上的皺紋都蘊涵著沉默的怒意。
他必須沉默，他什麼也不能說。他只能沉著臉，瞪著這些面對自己的人。
阿貝爾！這個襤褸的老糊塗，身後卻有百萬個世界做後盾。
強茲！這個皮膚黝黑、頭髮捲曲的攪局者，他的毅力催化了這場危機。
斯汀！這個叛徒！不敢接觸他目光的叛徒！
還有那個鎮長！要他看這個人是最困難的一件事。就是這個傢伙，這個弗羅倫納人，用身體玷污了他的寶貝女兒，如今卻躲在川陀大使館的圍牆內，安然無事！現在若是單獨一人，發孚定會咬牙切齒，並且猛敲辦公桌。但此刻，他面部的每一條肌肉都不敢動，雖然它們已經悄悄拉到極限。
假如莎米雅沒有……他拋開了那個念頭。是他自己的疏忽養成了她的任性，現在不能因此責怪她。事後，她並未試圖辯解或為自己脫罪。她把所有的真相告訴了他，包括她私下想扮演星際間諜的企圖，以及結局如何可怕。羞愧且痛不欲生的她，如今完全仰賴他的諒解才能支持下去，他不會令她失望。他絕不會令她失望，即使那代表他的苦心經營將毀於一旦。
發孚開口：「我被迫出席，沒什麼好說的，我今天在這裡是當聽眾。」
阿貝爾說：「我相信斯汀希望首先發言。」
發孚