對莎米雅·發孚這位貴婦而言，「挫折」是十分罕有的感覺。但如今，她的挫折感已持續了好幾小時，這簡直是史無前例，甚至令人無法想像。
這座太空航站的指揮官跟瑞斯提船長一個德行。此人表現得非常客氣，幾乎有點諂媚；他露出凝重的表情，一面表示他的遺憾，一面否認有任何冒犯她的意思。但是對於她明白提出的意願，則毫不通融。
最後，她居然不得不以一個普通薩克人的身份來要求自己的權利：「我想身為薩克公民，我有權迎接任何一艘我想迎接的船艦吧？」
她其實很討厭這麼說。
指揮官清了清喉嚨，皺臉上的痛苦表情似乎變得更清楚、更明顯：「事實上，大小姐，我們絕沒有不準您進來的意思。只不過我們接到大亨——也就是令尊——的特殊命令，禁止您迎接那艘太空船。」
莎米雅以冰冷的口吻說：「那麼，你是在命令我離開這座航站？」
「不，大小姐。」指揮官十分樂意妥協，「我們並未奉命將您拒於航站之外，如果您希望留在這裡，您當然可以留下來。不過，啟稟大小姐，您可別再向那些著陸眼接近一點，否則我們必須阻止您。」
說完他就走了，留下莎米雅坐在華而不實的私家地面車中。那輛車停在航站裡面，距離最外圍人口只有一百英尺。他們原本就在等待她、監視她，而且八成還會繼續監視下去。只要她再向前推進一個輪距，她憤憤地想，他們或許就會將她的傳動裝置切斷。
她咬牙切齒。父親這樣做實在不公平；這是他們對待她的一貫方式，總是把她當成什麼都不懂的小孩。她還以為他已經了解她不是小孩了。
他向來都是親自走下座椅迎接她，自從母親過世後，能獲得這種禮遇的也只有她了。他總是緊緊擁抱她，讓她幾乎喘不過氣來。他甚至還為她暫停一切工作。他連秘書都趕到別的房間，因為他知道這個弗羅倫納人僵硬、蒼白的面孔會惹她討厭。
幾乎像是回到了舊日時光，當時祖父仍然健在，父親尚未成為五大大亨之一。
「米雅，孩子，」他說，「我一小時一小時算著時間，我從不知道弗羅倫納離這兒那麼遠。當我聽到那些當地人躲在你的太空船上——就是我為了確保你的安全而特別派去接你的那艘——那時我幾乎要發狂了。」
「爸爸！根本沒什麼好擔心的。」
「沒有嗎？我差點就派出整個艦隊到半途接你，再以全面備戰的警戒把你護送回來。」
說到這裡，父女倆笑成一團。好幾分鐘後，莎米雅才能把話題轉回她滿腦子所想的那件事。
她以不經意的口吻說：「您要怎麼處置那兩個偷渡者？」
「你為什麼想知道，米雅？」
「您不會認為他們計畫要行刺您，或是諸如此類的事吧？」
發孚微微一笑：「你不該有這種可怕的想法。」
「您不會這麼認為，對不對？」她堅持問道。
「當然不會。」
「太好了！因為我和他們談過，爸爸。我不管瑞斯提船長怎麼說，他們明明就只是兩個可憐而無辜的人嘛。」
「這兩個『可憐而無辜的人』觸犯了好多條法律，米雅。」
「您不能把他們當成普通的罪犯，爸爸。」她的聲音在驚慌中升高。
「那該怎麼辦？」
「那個男的不是當地人，他來自一顆叫做地球的行星。他曾受過心靈改造，他不該對那些事負責。」
「好吧，親愛的，國安部會了解這一點，這件事應該交給他們處理。」
「不，這件事太重要，不能交給他們就算了。他們不會了解，除了我以外，誰都不了解！」
「整個世界上只有你，米雅？」他以縱容的口氣問道，同時伸出一根指頭輕撫她額頭的鬈髮。
莎米雅大聲叫道：「對！只有我！其他人都會認為他是瘋子，但我確定他不是。他說弗羅倫納和整個銀河有個很大的危機；他是個太空分析員，您知道他們精通宇宙學，他了解這種事的！」
「你怎麼曉得他是個太空分析員，米雅？」
「他這麼說的。」
「那個危機的詳細情形如何？」
「他也不知道。他受過心靈改造——難道您看不出來，這就是最佳的證據嗎？他知道得太多，卻有人希望一切保密。」她的聲音本能地壓低，變得沙啞而神秘兮兮。她按捺住回頭望一望的衝動，繼續說，「您想，如果他的理論是假的，那就根本不需要用心靈改造器來對付他。」
「他們為什麼不幹脆殺掉他，假如真是這樣的話？」發孚立刻後悔提出這個問題，如此只會讓女兒沒完沒了。
莎米雅想了一下，沒想出任何結果。然後她說：「如果您命令國安部讓我跟他談，我就會查出來。他信任我，我知道他信任我。我能比國安部問出更多內情，請告訴國安部讓我見他，爸爸，這事非常重要。」
發孚輕輕捏著她握緊的拳頭，對她微微一笑：「現在不行，米雅，現在不行。再等幾小時，第三個人就會落人我們手中。到那個時候，也許可以。」
「第三個人？犯下所有兇殺案的那個當地人？」
「正是他。載著他的太空船再過一小時左右就會著陸。」
「在此之前，您不會對那個弗羅倫納女子和那個太空分析員怎樣吧？」
「絕對不會。」
「太好了！我去迎接那艘太空船。」她站了起來。
「你去哪裡，米雅？」
「到航站去，我有好多話要問這個弗羅倫納人。」她哈哈大笑，「我會向您證明，您的女兒可以是個相當不錯的偵探。」
可是發孚並未回應她的笑聲：「我希望你別去。」
「為什麼？」
「此人抵達的時候，航站不可以有任何異常，這點極為重要。你在那裡會太顯眼了。」
「這是什麼道理？」
「我不能對你解釋國家大事，米雅。」
「國家大事，哼。」她向他靠去，在他的額頭很快吻了一下，然後掉頭就走。
如今她在航站內，一籌莫展地坐在車裡。天空中出現了一個越來越大的斑點，在接近黃昏的陽光下，看來是黑色的一團。
她按下開啟車內用品隔間的按鈕，掏出她的觀影鏡。這種眼鏡的普通用途，是追望平流層球賽的單人高速飛車所做的迴轉動作，不過也能用在更嚴肅的場合。她拿起這副眼鏡貼近眼睛，前方墜落的黑點就變成一艘具體而微的太空船，連船尾冒出的紅光都看得清清楚楚。
等太空船內的人出來時，她至少看得見他們，可借著視覺儘可能搜集有用的情報。事後總有辦法，總有辦法，再來安排一次會晤。
薩克佔滿了顯像板，包括一塊大陸與半個海洋。由於下方有些棉絮般死寂的白雲，畫面並不十分清晰。
堅若說：「太空航站不會有重重警衛，這也是因為我的建議。我跟他們說，這艘太空船抵達時若有任何不尋常的部署，就可能使川陀有所警覺。我還說，這次行動的成功全靠川陀從頭到尾都蒙在鼓裡，直到一切變作既成事實……好啦，別管這些。」他的語氣稍有不穩，顯示他大部分的心思都放在面前的控制台上。
泰倫斯綳著臉聳了聳肩：「有什麼差別？」
「差太多了，對你而言。我將使用最靠近東門的著陸眼，一旦著陸後，你就立刻從後面的安全門出去，然後快步走向那個大門，但也別走得太快。我這裡有些證件，或許可以讓你通行無阻，也或許不行。如果發生任何問題，你得自行採取必要的行動。根據過去的記錄，我判斷這點我能信任你。有輛車等在大門外，會把你載到大使館去，就是這樣。」
「你呢？」
顯像板上的薩克從一個毫無特徵、只是閃耀著褐色、綠色、藍色與雲白色的巨大圓球，逐漸轉變成比較熱鬧的地表，上面有蜿蜒的河流與褶皺的山脈。
堅若露出沉穩而冰冷的笑容：「你不用管我。等他們發現你跑掉時，也許會把我當成叛徒射殺；可是如果我當時完全無能為力，根本沒法以行動阻止你，他們也許只會把我當成笨蛋降級了事。我想，後者是比較好的結果。所以我拜託你，離開之前給我一記神經鞭。」
泰倫斯說：「你知道挨神經鞭是什麼滋味嗎？」
「相當了解。」他兩側太陽穴冒出許多細小的汗珠。
「你怎麼知道我不會趁機殺了你？我是殺害大亨的兇手，你知道的。」
「我知道，可是殺掉我對你沒有好處，只會浪費你的時間。再說我還冒過比這個更大的險。」
在顯像板上，薩克的表面正逐漸擴大，邊緣衝出了顯像板的範圍；而中心處繼續越變越大，新的邊緣再度衝出畫面。某座城市中，一個類似彩虹的結構已清晰可見。
「你千萬，」堅若說，「不要單槍匹馬闖進去，薩克可不是弗羅倫納。