沙姆林·強茲從不屬於冷靜穩重型，一年來的挫折並未使這點有任何進步。如果動搖了腦袋中用以思考的基礎，他就無法享受美酒。簡言之，他不是路迪根·阿貝爾。
此時，強茲剛結束一場憤怒的咆哮——不論川陀諜報網的情況如何，都絕不該允許薩克綁架並監禁分析局的成員——他說。而阿貝爾只是平靜地說道：「我想今晚你最好在這兒過夜，博士。」
強茲冷淡地回他一句：「不勞費心。」
阿貝爾說：「當然，老兄，當然。不過話說回來，連我的人都會被轟死，你想薩克還不夠膽大包天嗎？在今晚結束前，你也很可能發生什麼意外。所以讓我們等一夜，看看新的一天會有什麼發展。」
強茲的抗議沒有任何效果。阿貝爾仍保持冷靜且近乎漠然的態度，甚至突然開始裝聾作啞。強茲只好妥協，讓使館人員以幾乎強迫又禮貌十足的態度，護送他到一間寢室。
他躺在床上，瞪著微微發光、映著圖畫的屋頂（那是冷哈登所繪「大角衛星之戰」的複製品，臨摹的功力還不賴），卻毫無睡意。接著，他聞到一陣微弱的催眠氣，遂在瞬間進人夢鄉。五分鐘後，強力抽風機將室內的麻醉劑清除乾淨，此時他所吸人的劑量，已足以維持八小時有益健康的睡眠。
強茲在寒冷的清晨醒來，天色還是灰濛濛一片。
他猛眨眼睛，阿貝爾就在他面前：「現在幾點鐘？」
「六點。」
「太空啊……」他四下望了望，一雙細瘦的腿從被單中伸出來，「你起得可真早。」
「我一直沒睡。」
「什麼？」
「我已經感到睡眠不足了，真的。而且我對催醒劑的反應，已經不能和年輕時相提並論。」
強茲下床，低聲道：「請稍待一下。」
他很快地梳洗完畢，不久就回到房間，一面束緊短袖上衣的腰帶，一面調整磁力接縫。
「好啦。」他說，「不用說，你一定有什麼事要告訴我。否則你不會整夜沒睡，又在六點就把我叫醒。」
「你說得對，你說得對。」阿貝爾坐在強茲床上，仰頭笑了起來，笑聲尖銳但相當自製。在他萎縮的牙齦上，那口堅固、微黃的塑膠假牙顯得很不相稱。
「請你原諒，強茲。」他說，「我有點不對勁，藥物導致的清醒讓我有些頭昏眼花。我幾乎想，應該勸川陀派個較年輕的大使來替換我了。」
強茲帶著譏諷也帶點乍現的希望，問道：「你發現結果他們並沒有抓到那名太空分析員？」
「不，他們抓到了。我很抱歉，但這是事實。我的開心，完全是因為我們的情報網安然無事。」
強茲很想說一句：「去你媽的情報網！」但總算忍住了。
阿貝爾繼續說：「毫無疑問，他們知道柯洛夫是我們的情報員，他們可能還知道在弗羅倫納其他那些同志。不過那些都是小角色，薩克人知道這點，他們一向認為只要監視這些人就好，根本不值得有進一步的行動。」
「他們殺了一個。」強茲立即指出。
「沒有，」阿貝爾反駁道，「是那名太空分析員的同伴化裝成巡警乾的。」
強茲瞪大眼睛：「我聽不懂。」
「這是個相當複雜的故事。陪我吃早餐好嗎？我餓壞了。」
喝咖啡的時候，阿貝爾開始敘述過去三十六小時所發生的事。
強茲聽得目瞪口呆。他放下自己的咖啡杯，雖然只喝了一半，卻再也沒有拿起來。「就算他們偏偏選上那艘太空船偷渡，他們仍然可能沒被發現。如果在它著陸時，你派些人去接應……」
「唉，你自己明明知道，現代太空船一律能偵出超額的人體熱量。」
「可能會被忽略。儀器或許萬無一失，但人可不一樣。」
「一廂情願的想法。聽我說，在那艘太空船航向薩克的同時，根據數起極可靠的報告，發孚大亨正和五大大亨其他幾位在開會。這些洲際會議通常極少召開，間隔簡直就像銀河恆星的距離那麼遙遠。這是巧合嗎？」
「為討論一名太空分析員而召開洲際會議？」
「沒錯，此事對他們而言原本並不重要，但我們的反應卻使它身價百倍。分析局以鍥而不捨的態度，花了將近一年的時間尋找這名分析員。你想他們會等閑視之嗎？」
「不是分析局，」強茲堅持道，「是我。我一直以幾乎非正式的方式進行。」
「那些大亨可不知道這一點，即使你告訴他們，他們也不會相信。此外，川陀也表示了興趣。」
「在我的要求之下。」
「他們同樣不了解這一點，而且不會相信。」
強茲站了起來，椅子立刻自動移開餐桌。他將雙手緊握於背後，在地毯上來回踱步。他走來走去，走來走去，不時以嚴厲的目光瞥向阿貝爾。
阿貝爾面無表情，開始喝他的第二杯咖啡。
「你是怎麼知道這一切的？」強茲忽然開口。
「一切什麼？」
「每一件事。那名太空分析員何時、如何偷渡；那位鎮長以什麼方式逃脫追捕。你的目的難道是要欺騙我嗎？」
「強茲博士……」
「你已經承認，除了幫助我之外，你還派了另一批手下注意那名太空分析員的下落。昨天晚上，你設法讓我安全地置身事外，不容有任何閃失。」強茲突然想到那一陣催眠氣。
「博士，我花了一個晚上，不斷和我的一些情報員聯絡。」阿貝爾說，「我所做的和我所獲悉的，我們可以說，都是屬於機密事件。你必須置身事外，但要安全無慮。我剛才告訴你的消息，都是我的情報員昨晚向我報告的。」
「要獲悉那些事，你必須有間諜在薩克政府工作。」
「嗯，當然。」
強茲突然轉向阿貝爾：「唉，得了吧！」
「你不相信？沒錯，薩克政府的穩定以及薩克人民的忠誠，在銀河是有口皆碑的。理由相當簡單，因為即使最窮的薩克人，和弗羅倫納人比起來也是貴族，而且可以自認是統治階級的一員，無論這種想法多麼牽強。
「不過，你想想看，薩克並非如銀河大多數人想像中那樣，每個人都是億萬富翁。你在薩克已經住了一年，對這點應該了解。薩克有百分之八十的人口，生活水準和其他世界不相上下，而且不比弗羅倫納的水準高多少。總是有些薩克人，在吃不飽的情況下，會厭惡那些顯然享盡富貴的少數人口，而情願為我們所用。
「數世紀以來，薩克政府只將叛變視為弗羅倫納的專利，這是它最大的弱點，他們忘記注意自己的內部。」
強茲說：「這些微不足道的薩克人，就算存在，也無法對你有多大貢獻。」
「若是單打獨鬥，的確沒什麼用；但如果將他們統合起來，對我們另外那些更重要的人員而言，他們就成為有用的工具。甚至在薩克真正的統治階級中，也有些人深深銘記著過去兩個世紀的教訓。他們深信川陀終將統治整個銀河，而我相信，這個信念十分正確。他們甚至覺得在有生之年就有可能見到銀河的統一，因此寧願預先倒向贏家這邊。」
強茲做了個噁心的表情：「你把星際政治說成一個非常齷齪的遊戲。」
「沒錯，可是反對齷齪並不能去除齷齪，而且並非每個層面都是一成不變的齷齪。想想那些理想主義者；想想在薩克政府卧底的那幾位，他們效命川陀既不為錢也不是為自己將來的權力，只是因為他們真心相信，一個統一的銀河政府能為人類帶來最大的福祉，而唯有川陀才能建立這樣的政府。薩克的國家安全部就有個這樣的人，是我手下最優秀的一員。此時此刻，他正把那位鎮長帶到這兒來。」
「你是說那個人被捕了？」
「被國安部逮捕，沒錯。但逮捕他的既是國安部人員，同時也是我的手下。」說到這裡阿貝爾突然皺起眉頭，變得暴躁起來，「從今以後，此人的用處將大不如前了。一旦他向國安部謊稱那位鎮長已經逃脫，最好的情況是降級處分，最壞的情況是成為階下囚。唉！」
「你現在打算如何？」
「我沒什麼概念。總之，我們必須獲得那位鎮長。目前我只能確定他會抵達太空航站，之後會發生什麼……」阿貝爾聳了聳肩，臉上那衰老、焦黃的皮膚像羊皮紙般。
最後他補充道：「五大大亨也在等那位鎮長，他們以為他已在他們掌握中。在此人還未真正落入我們任何一方之手前，應該不會再發生什麼事了。」
可惜這句話並沒有說對。
嚴格說來，在銀河各個角落，所有外世界大使館都擁有治外法權，範圍涵蓋大使館所在地與鄰近區域。然而對一般的大使館而言，這無異於痴心妄想，除非母星的力量足夠強大。所以，實際上只有川陀能真正維持其使節的獨立自主。
川陀大使館佔地將近一平方英里，在這個範圍內，隨時都有穿著川陀