身高剛好五英尺的莎米雅·發孚，此時全身每一寸都處於顫抖的盛怒狀態。在她九十磅重的身軀里，每一磅都代表著十六盎司的怒意。
她在房間快步走來走去，一頭黑髮高高盤起，高跟鞋為她增添幾分高度，尖下巴正在打戰。
「噢，不！」她說，「他不會這樣對我，他不能這樣對我。船長！」
她尖銳的聲音帶著幾分權威。瑞斯提船長應聲鞠躬：「大小姐？」
對任何弗羅倫納人而言，瑞斯提船長當然是個「大亨」。理由很簡單，在所有弗羅倫納入眼中，每個薩克人都是大亨。然而在薩克人眼中，則有一般大亨與真正的大亨之分。船長只是一般的大亨，莎米雅，發孚則是真正的大亨，或者說是與這個頭銜等同的女性，而這兩者根本沒有分別。
「大小姐？」他又問。
她說：「我不應該再受別人操縱。我已經成年了，是我自己的主人，我選擇留在這裡。」
船長小心翼翼道：「請您了解，大小姐，這個決定與我無關，沒有人徵求過我的意見。我只是聽命辦事，而且是明確果斷的命令。」
他摸索著命令的副本，動作不怎麼帶勁。早先，他曾兩度試圖向她提出這項證據，她卻拒絕接受，彷彿只要沒看見，她就可以繼續理直氣壯地否認這件事。
她又將先前的話照說了一遍：「我對你接到的命令毫無興趣。」
她轉過身去，腳跟「叮」的一聲，迅速與他拉開距離。
他跟在她後面，輕聲說道：「這份命令包括如下的指示：如果您不願意跟我走，請恕我直言，我就得把您押到太空船上。」
她猛然轉身：「你敢！」
「不是我敢不敢，」船長說，「是命令我的人敢．而我不得不做。」
她試著來軟的：「船長，根本沒有真正的危險，相信我。這太荒唐了，簡直瘋狂。這座城那麼和平，只不過昨天下午有個巡警在圖書館被打昏了而已。真的！」
「今天清晨，另一名巡警遭到殺害，又是出於弗羅倫納人的攻擊。」
這使她動搖了，但她橄欖色的臉龐一沉，一雙黑眼珠里的怒火未消：「這跟我有什麼關係？我又不是巡警。」
「大小姐，太空船正在做升空準備，很快就要離去，而您一定要在上面。」
「那我的工作呢？我的研究呢？你可了解……不，你根本不會了解。」
船長沒有說話。她轉過頭去，身上那件銅色薊荋夾雜銀色線織成的閃亮套裝，將她的肩頭與上臂襯托得格外溫暖柔滑。瑞斯提船長望著她，除了普通薩克人對一名貴婦應有的禮貌與謙卑外，目光中還多了些東西。他暗自納悶，這樣一個美麗的女性，怎麼會將時間花在模仿大學研究員的學術研究上？
莎米雅自己也很明白，她對學術的認真使她成為眾人嘲笑的對象，但是她不在乎。那些人總是認為，薩克的貴婦應該全心全意投入豪華的社交生活，最後當一個孵卵器，孵出不多不少剛好兩個未來的薩克大亨。
女性朋友總是跟她說：「你真的在寫書嗎，莎米雅？」然後要求看看手稿，再哧哧笑成一團。
男性更糟。他們總是故作大方，而且懷著成見，以為只要瞥她一眼，或者伸手摟摟她的腰，就能治癒她對學術的妄想，將她的心思轉到真正重要的事情上。
這種事幾乎從她懂事時就已經開始，因為她一向對薊荋情有獨鍾，而大多數人只將它視為理所當然。薊荋！織品之王，織品之後，織品之神——完全沒有任何譬喻足以形容。
就化學成分而言，它不過是一些纖維素，這點化學家可以發誓。不過，動用了所有的儀器與理論，他們至今仍無法解釋，整個銀河為什麼只有在弗羅倫納，纖維素會變成薊荋。那是一種物理狀態的差異，他們這麼說。但若問他們，薊荋與普通纖維素的物理狀態究竟如何不同，他們便啞口無言。
最初，她是從保姆那裡了解到人們的無知。
「它為什麼閃閃發光，阿姨？」
「因為它是薊荋，米雅親親。」
「別的東西為什麼不會這樣閃閃發光，阿姨？」
「別的東西不是薊荋，米雅。」
這就足以說明一切。三年前，才有人就這個題目寫成兩巨冊的專論。她曾仔細讀過一遍，發現所有內容都能歸納成保姆所做的解釋。薊荋之所以是薊荋，就因為它是薊荋；而其他東西不是薊荋，則因為它們不是薊荋。
當然，薊荋本身不會閃閃發光，但是經過適當的紡織，便會在陽光下發出金屬光芒，同時呈現多種色彩甚至所有的色彩。而且有一種處理方式，能使它的纖維具有鑽石的光彩。此外，只要稍微加工，它就能在攝氏六百度高溫下絲毫無損，而且幾乎不與任何化學物質發生作用口用薊荋纖維紡成的紗，可以比最精巧的合成絲更纖細，而且它的抗拉強度，更使任何已知的合金鋼望塵莫及。
它比人類已知的任何物質用途更廣，更千變萬化。假如不是因為過於昂貴，那麼在無數的工業用途上，它都可以取代玻璃、金屬或塑膠。在光學設備中，它是十字標線的唯一材料；在製造超原子發動機的流程中，它被用作鑄造液鐘的鑄模；而在金屬過脆或過重或兩者兼具的場合，它是一種質量輕、壽命長的代用品。
但這些都只是小規模的用途，因為大量使用過於昂貴。實際上，弗羅倫納的薊荋收成大都製成布料，然後剪裁成銀河歷史上最美妙的服裝。弗羅倫納為百萬個世界的貴族製造時裝，因此，單單只產自一個世界——弗羅倫納——的薊荋，理所當然成為稀有珍品。平均在每一個世界，僅有二十名女性可能擁有幾套薊荋質料的時裝；另有兩千人也許擁有這種質料的休閑夾克，或是一雙手套；而其他兩千萬名婦女則只能在遠處眼巴巴地觀望。
銀河中百萬個世界，對於那些虛榮炫耀的人有個共同的俗諺。在銀河標準語中，它是各地都不會誤解的唯一一句成語，那就是：「奢侈到用薊荋擤鼻涕！」
莎米雅長大一點後，曾問過她的父親。
「薊荋是什麼，爸爸？」
「是你的衣食父母，米雅。」
「我的？」
「不只是你的，米雅，它是整個薩克的衣食父母。」
當然如此！她很容易就了解到其中的緣故。放眼銀河，沒有一個世界不曾試圖在自己的土壤種植薊荋。起初，任何人若將薊荋種子走私運出去，不論是弗羅倫納本地人或外地人，只要被抓到，薩克一律處以死刑。即使如此，卻仍然有人冒著生命危險走私成功。直到數個世紀後，薩克人發現根本無須禁止，從而廢止了那條法律。如今，他們歡迎任何人購買薊荋種子，價錢當然與織好的薊荋布料一樣（根據重量計算）。
他們可以拿去，因為結果證明除了弗羅倫納之外，銀河其他各處長出的薊荋都只是纖維素。純白、平凡、脆弱、無用，甚至連棉花都比不上。
難道土壤里有些什麼？還是弗羅倫納的太陽具有某種特殊的輻射？抑或因為弗羅倫納生物圈中的細菌結構？所有的可能都試驗過。有人取得弗羅倫納土壤的樣本；有人製造出人工弧光，可完全模擬弗羅倫納之陽的已知光譜；還有人故意讓自己星球的土壤感染弗羅倫納的細菌。但最後薊荋總是長成純白、平凡、脆弱、無用的植物。
薊茄的故事永遠有待挖掘。那些科技報道、研究論文，甚至旅行指南裡面所說的總是不夠。五年以來，莎米雅一直夢想寫出一本真正講述薊荋的書，包括孕育它的土地，以及種植它的人民。
那是個廣受嘲笑的夢想，但她的決心從未動搖。她堅持要到弗羅倫納旅行一趟，她要在那些田野待上一季，並且在加工廠待幾個月。她還要……
不過，重要的：是她現在該怎麼做。她奉命得立刻回去。
借著一股向來支配她做每件事情的衝動，她突然有了決定。她可以回薩克繼續奮戰，她暗自向自己保證，要在一周之內重返弗羅倫納。
她轉向船長，以冷淡的口氣說：「我們什麼時候出發，船長？」
莎米雅一直留在觀景舷窗旁凝望弗羅倫納星，直到看不見為止。那是個四季如春的綠色世界，就氣候而言比薩克可愛得多。她一直期待研究那些本地人；她不喜歡薩克上的弗羅倫納人，那是一群無趣的男性，每當她經過那些人時，他們從來都不敢看她一眼，總是立刻背對她，因為法律這樣規定。然而，根據各方一致的報道，在他們自己的世界，那些本地人是快快樂樂、無憂無慮的一群。當然，他們沒有責任感，就像小孩子一樣，不過他們很有魅力。
瑞斯提船長打斷她的思緒：「大小姐，您需要回房休息了吧？」
她抬起頭，眉間一皺：「你又接到什麼新命令，船長？我是囚犯嗎？」
「當然不是，這只是預防措施。剛才我們起飛前，發射場的人特別少，頗不尋常。聽說又發生了另一樁兇殺案，而且又是弗羅倫納人乾的，航站