雲中郡，趙國舊地，西鄰渭水，北望陰山。
昔日趙武靈王引胡服騎射入中原，勵精圖治，成為北方大國，趙國鐵騎成為亂世之中的一支虎狼之師。而楊瑾，則是與趙國唇齒相依的燕國人，當然，那都是舊稱了，如今六國滅，天下一統，車同軌，書同文，大家都是大秦的人了。
七國爭雄時，戎狄趁機佔領了趙國舊地大片領土。
始皇帝一統天下後，派大將蒙恬統兵三十萬，討伐戎狄。
黃河之濱，以步卒為主的秦兵與戎狄鐵騎展開生死之戰。
蒙恬大軍以戰車開路，勁弩如蝗，銳不可當，戎狄望風而逃。
蒙恬大軍氣勢如虹，節節取勝，使得胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而抱怨，趙國舊地，全部光復。始皇帝遂徙民三萬戶，以固雲中、九原兩郡。楊瑾、楊旭兩兄弟，就是這批徙民之一。
原本的雲中城很小，而且在戰火中多次毀損，已經形同廢墟。三萬戶百姓，就是十幾萬人，再加上戍邊的三十萬大軍，趙國舊地原本的居民，還有始皇帝派來築造邊牆的無數徭役，雖然他們並非集中於雲中一地，這個原本一片荒蕪的地方也漸漸變得無比熱鬧起來。
無數伐自荒野大樹的木屋建成了一片片整齊有序的營房，同樣采自荒蕪原野的豐美野草鋪到屋頂，墊到鋪上。熱情洋溢的大秦百姓，正在努力開發著這片不毛之地。
大秦官府的效率無疑是很高的，楊瑾帶著弟弟很快就領到了腰牌和軍服、武器，被分到距主城五里之外的一處營房。這些遷徙戍邊的百姓可以自由選擇他們的職業，而楊瑾選擇的就是做一名戍卒。
戍卒不同於直屬蒙恬大將軍的軍隊，蒙大將軍統率的三十萬大軍是大秦的虎狼之師，十分精銳，等到徹底平息邊患，這支大軍是要回到中原的，那時就要由戍卒接管防務。
大秦尚武，年輕的楊瑾不加思索就選擇了從軍入伍，做一名戍卒。
楊瑾所在的營房本該五人同住，楊瑾帶著小弟楊旭走進營房的時候，其中三人已經先到了，其中一人大馬金刀地坐在剛鋪好的青草卧榻上，正唾沫橫飛地吹噓著。
「我叫顧勇，說起來算是行伍世家，家父曾在王賁將軍麾下做屯長，想當年那也是攻城略地馳騁沙場的一個老兵啦！」顧勇摸著頜下莫須有的鬍鬚，「得知此次徵召是隨蒙恬將軍戍邊，俺當即請纓，從軍入伍。」
屯長不過領軍區區五十，不需要軍功，熬個幾年資歷也可以當上，只要能夠屢次在戰場活下來。不過與大部分來自平民百姓家的新丁相比，顧勇的家世算是顯赫，難免要在初次見面時炫耀一番。
「喲，這不是楊兄弟么！」顧勇看到楊瑾，連忙招呼，路上兩人有過攀談，相互認識，見到楊旭仍舊跟著楊瑾，不禁詫異，「楊兄弟，怎麼把你兄弟也領來了？」
楊瑾嘆一口氣道：「一言難盡。」
楊瑾的父親楊茂師承墨家，墨家是一個紀律嚴密的學術團體，其首領稱「巨子」，其成員到各國為官必須推行墨家主張，所得俸祿亦須向團體奉獻。主張人與人之間平等相愛（兼愛），反對侵略（非攻），推崇節約，反對鋪張浪費（節用），重視繼承前人的文化財富（明鬼），掌握自然規律（天志）等，尤其擅長製造，與魯班齊名。
楊茂曾是燕國官宦門客，秦軍壓境時，楊茂知秦王政必雪太子丹遣荊軻行刺之恨，帶領全家隱姓埋名隱居鄉下，兩年後燕國滅亡，十數年後楊茂病逝，臨終前囑託髮妻連同楊瑾、楊旭母子三人投奔咸陽遠房兄弟楊奢。
楊夫人於途中又染疾病故，楊瑾兄弟幾經波折尋到楊奢，怎奈雖有叔侄之名，卻無親情。時年楊瑾十五，楊旭年僅三歲，在叔父家盡遭冷言白眼，睡的是漏屋草席，食的是殘羹冷炙，過了兩年名為客實為奴的光陰。
恰逢始皇徵兵徙民，楊瑾看出楊奢捨不得親子遠赴邊疆，便主動提出代表弟從軍。楊奢大喜過望，豈有不答應之理，虛偽地落淚一番，為防楊瑾反悔，迫不及待吩咐家中為「賢侄」準備新衣、盤纏。楊瑾不放心把幼弟楊旭獨自留在叔父家，索性帶在身邊，一同上路。
楊瑾把自家身世說罷，那同營房的三人大怒，對楊瑾那無良的叔父唾罵不止。楊瑾對顧勇三人深揖一禮：「舍弟年幼，又別無親人，只能帶在身邊，與諸位同住，若有不便，還望海涵。」
「好說！何必客氣！你我今後就是袍澤兄弟，你的弟弟就是我的弟弟！」顧勇豪邁地攙扶起楊瑾，忽然靈機一動，「我說哥幾個，既然大家年紀相差無幾，又有緣睡在同一屋檐下，何不結為兄弟？」
楊瑾自是滿口答應，另外兩人也連聲稱好。剛好此時最後一個戍卒也來報到了，剛入營房，還沒明白怎麼回事兒，就被顧勇不由分說一把抓過來按在地上。眾人跪倒在地，以天地為證，從此互為異姓兄弟。
這幾人中，吳卓年紀最長，已二十有三，是為兄長，最後進門的田瑞和居次，是二哥。楊瑾虛長顧勇一月有餘，居三位，反倒是最先提議的顧勇成了四弟，然後是陶素，末位自然是年方五歲的楊旭。
眾人呼兄喚弟後，各自說明身份來歷，才明白大家各有來歷，要麼曾是一方大族，要麼曾在六國做過大官，只不過連年戰火，或落敗或離鄉，沒落成平頭百姓，這才到雲中郡邊陲之地求個出身，顧勇不禁為自己剛才炫耀門庭略感羞愧。
楊瑾的軍旅生涯就此拉開了帷幕。
蒙恬在雲中郡主要做四件大事：一是沿河修建屯兵駐民的城池；二是屯田墾荒；三是修築長城；四是抵禦犬戎時不時地騷擾進犯。
楊瑾這班戍卒終日操練習武之餘，多是從事土木、開荒等作業。枯燥的日子令一心想去打仗的顧勇叫苦連天，盼來敵如盼久別的親人。楊瑾倒是安於現狀，能夠和弟弟過安穩日子，又不用看人眼色，便知足了。
楊旭正是長身體的時候，楊瑾等人各省出部分口糧，再加上不斷開荒闢田過程中，常常捕得到野物，倒也將他養得敦實強壯。
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時光荏苒，北方草原由綠轉黃，秋風起了。當午的太陽還將大地曬得暖意融融，入夜後，近似隆冬。是夜，楊瑾等人當值，甲葉的冰冷透過衣衫刺入肌膚，令人瑟瑟發抖。
「這是什麼鬼天氣，」顧勇抱怨地說道，「又沒仗可打，早知道我就不來了。」
「北方牧場已經青黃不接，」楊瑾介面說道，他與顧勇正好相反，他最不希望看到的，就是平穩安靜的生活被破壞，「用不了多久，胡人必然南下。」
「老四，」陶素向來不以兄長稱呼顧勇，顧勇也不介意，笑著說，「到時候，你可別第一個逃了。」
「呸！我逃？」顧勇向陶素啐了一口，摩拳擦掌，躍躍欲試，「你們都逃乾淨了，我也不會逃，大丈夫死當馬革裹屍。」
一陣突如其來的勁風吹過，軍旗獵獵作響，砂石飛走，風中還夾雜著一股令人窒息的異臭，立即打斷了兄弟之間的閑聊鬥嘴。
「什麼味道？如此難聞。」田瑞和捂住口鼻，厭惡得皺起眉頭。
「定是胡人的馬臊！」顧勇興奮地抽刀在手，對楊瑾說道，「三哥，果真讓你說中了！」
吳卓身為兄長，最為沉穩冷靜，安撫尋找敵情的顧勇：「不要輕舉妄動，一切聽號令行事。」
話音剛落，夜幕下的城北，火光躍動，然而轉眼間便泯滅於黑暗之中，打破深夜死寂的慘叫聲接踵而至。楊瑾兄弟五人面面相覷，即便是顧勇也在突然的變化下，獃滯了片刻，轉而握緊了戰刀，充滿戰意的雙瞳映著星月的光芒，渴望地看向吳卓。
吳卓雖然穩重，但畢竟也是初次面對這種局面，一時間不知該如何下令，正在他躊躇不決之間，一騎快馬疾馳而至。馬上軍官收韁勒馬，以馬鞭點指眾人，厲聲喝問：「哪個是伍長？」
「屬下便是。」吳卓連忙上前一步回稟。
「北面有敵軍來襲，速速前去增援。」軍官說罷，不待眾人回應，立即馬不停蹄衝進軍營，召喚援軍。
軍令已至，顧勇耐不住，不等吳卓吩咐，當先向城北奔去，反倒成了五人隊伍的領袖。
狂風自北而來，五人逆風而行，風中夾雜大量砂石。楊瑾心中困惑，雲中郡水草豐茂，雖然入冬後時有朔風，可這砂石是從何而來？而緊迫的局面讓楊瑾沒有太多的時間去思考問題的答案。
城北已形同人間地獄，人聲混亂，戰馬嘶鳴。一簇火光衝天而起，火借風勢迅速將聯排屋舍點燃，如長龍鬧空急馳翻飛，城鎮瞬間籠罩在一片紅光之中。匆忙迎戰的秦軍尚且自顧不暇，手無寸鐵的居民唯有在哀號中倉皇奔走，雖然偶有手持農具的居民在戰火中閃現，但也迅速在敵軍的追逐殺戮下不斷喪命，原本安居樂業的城鎮轉眼間已是橫屍遍地。
「前哨為何沒有發覺敵軍來襲？」吳卓震驚地看著慘烈的戰況。
幾名慌不擇路的居民從楊瑾等人身邊擦身而過，口中不斷驚叫：「