太平日子總是過得快。時間流逝，轉眼已是慶曆元年七月。
在長生老人的指點之下，孫向景和惠博文一邊學習經史子集，準備考試，一遍刻苦修鍊武功，兩者都是進展神速。
孫向景的學問倒是沒什麼可說的，他向來聰慧過人，幾乎過目不忘，只是自己性子懶散，之前許久都無心努力用功學習，耽誤了自身。這下突然要準備考試，倒也著實努力了些日子，將之前許多含混模糊之處，一一明辨分析，自無遺漏之處。
長生老人一門，從小都是要學許多東西，著實刻苦讀書的。一門之中，一眾道家典籍和先賢之書，都是下過苦功夫的。只是因為之前孫向景身子一直不是太好，師娘又護著他，雖然長生老人和徐方旭也教他讀書明理，卻始終不如惠博文那般被逼著苦讀出來的仔細，許多東西很是含糊，自己也弄不清楚具體意思。有了這些日子的努力，孫向景的學問倒是好了不少。
最令眾人驚訝的，卻還是惠博文的武功。原本他年紀太大，又是童身已失，照理來說修鍊起來要比尋常幼年入門之人慢上不少。可他卻是一路突飛猛進，緊緊一個多月就完成了百日築基的功課，真正邁入了武學的大門。
要只是此，倒也只能說他天賦不錯，赤子之心，一應單純，自然快速。可是自從惠博文入門，開始修行一部真武盪魔劍法以來，卻是叫包括長生老人在內的一應眾人都是驚掉了下巴，直覺得他的天賦心性俱是絕佳，一時又是難以置信，卻是因著他不過兩個月時間，就將尋常人需要一年半載才能入門的劍法了解了一個大概，招式之間也是有模有樣，也是不差。
要是他如那南少林叛徒玄法和尚一般，本身有個十幾年時間的基礎跟腳，加上祖師佩劍引導，修鍊這麼快倒也正常。可是惠博文卻是讀了十幾年的書，莫說拳腳根基，完全就是手無縛雞之力的樣子，絲毫不曾了解過武道。這樣一來，他的進步卻是實在有些誇張，近乎於叫人不可思議的地步。
長生老人對此也是十分關心好奇。畢竟武道修鍊十分嚴謹，容不得絲毫投機取巧。要是一個人練武太慢，很可能是招式或者心法上有些偏差而不自知；而要使練武過快，也很可能是走了自己都沒發現的捷徑，雖然表面上叫人歡喜，實則埋下了各種隱憂，日後的麻煩卻是更多。
可是長生老人召來惠博文一問，卻是發現他的武道一途走得十分穩當，絲毫沒有投機取巧的地方，卻真真是靠著之前太和真人所傳授的一應道經典故來輔助武道進展，用自己學問上的長處來幫助武道快速進展，卻是叫長生老人好一番感嘆，直說別人都是「以武入道」，惠博文卻是「以道衍武」，這等修行方式，卻是要比別人省力不少，正是不虛的事半功倍。
而孫向景的武功，這段時間也是有了長足的進展。自從封神結加身，他的身子也是好轉了許多，近半年來再不曾有舊疾發作的情況，心境也是時刻保持澄明，一時也是進步不小。
所謂「天之道，損有餘而不不足」，正是眾生芻狗，天道公平的一個表現。孫向景自幼患有奇疾，這等疾病遭遇一方面限制了他的活動，另一方面卻也保持了他的赤子之心，叫他有更多的時間和精力來思考自身，更少地沾染了俗世繁華。這樣他身子一旦好轉，進步卻是要比別人快上許多，不似陳風崇等人為俗世種種所牽連困擾，自身進步自然也是很快。
而徐方旭則是一心跟著長生老人學習醫術，而且因著他此番前往南少林頗有收穫，一時也是境界有了一個明顯的提升，長生老人在看他劍術內功都有進步的同時，也是發現心性似乎比之之前圓融，愈發的堅韌成熟，也是叫長生老人欣喜。
一眾弟子之中，其實也就徐方旭的性子最像長生老人。兩人都是一般的慈悲，也是一般的包容，內心又是有著不違背世俗道理的堅持，為著堅持時刻可以做出大犧牲大捨棄。眾人之中，徐方旭地天賦不算最好，武功不算最高，甚至都叫人覺得有些平庸。可就是隱藏在這份平庸之下的堅持和努力，叫長生老人對他十分看好，有意無意間引導他接觸醫術武功之外的東西，又似是有心傾囊相授，將其作為自己的真正傳人。
長生老人一生所學駁雜，可謂天文地理，醫卜星象無一不知，無一不曉，而且俱是精通，遠超尋常眾人。門下諸多弟子，不過只是能繼承老人學識只萬一，學通學精尚且不敢妄言，更罔論全盤接受，消化吸收了。
對於長生老人而言，他的這些知識本事一方面是來自於種種奇遇所得，另一方面也是他沉穩堅持的性格所致。老話說「人到七十古來稀」，長生老人這等耄耋老人還能日日讀書不輟，修行不息，堅持己身，不墮青雲的人物卻是極少。眾人之中，似乎也只有徐方旭能做到這一步，真正的誠於武，誠於心，誠於己，誠於道。
「心誠則靈」卻不是一句假話，中間各種道理要比字面上的意思深刻上不少。老人衣缽傳承，也是早已屬意於徐方旭。只是他早年一直糾結於孫向景的病情，心念不甚通達，故而一直難以對「道」有上更深刻的理解。直到這兩年一來，徐方旭先後得到了長生老人、仁欽桑布上師、太和真人和杏妹的幾番開解，這才放下心結，一時頗有些一飛衝天之勢。
天下的事情，從來都是時勢造就英雄。長生老人他們那一代，正好就是趕上了大宋開國之初，天下動蕩的時候，這才有一輩高人，應劫而生，也是備受逼迫，不得不成就自身，從而來對抗禍亂天地的一干邪魔外道。
如今天下，老輩垂垂，已然開始紛紛離世，卻正又是一波內憂外患到來，國外西有吐蕃西夏，北有遼國，南有大理，國內又有彌勒教大興，一時局勢頗為不順。也是大宋國運在此，哪朝哪代開國之後都是這般，「入則無法家拂士，出則無敵國外患，國恆亡」，必須要經過這一番洗禮，使無論廟堂還是江湖，都有新一輩頂梁之人成長起來，天下才能再得數十年的安定祥和。
長生老人早年受困於誓言，一直在蘇州不曾離開，也甚少出手，其實早已有了徹底歸隱的心思。只是如今天下大局未定，一眾弟子又是有著諸多困難，他作為師父，自然不能袖手旁觀，只求儘快將事情一一安排妥當，才能安心享受自己的人生。
故而這段時間以來，長生老人一方面是為孫向景鋪平今後的道路，一方面為徐方旭繼承他的衣缽打下基礎，同時還在為陳風崇和清平夫人仔細考慮著想，卻是為一眾弟子都準備了後路，以防不測。
徐方旭心性擺著這裡，又有名師指點，自然不會覺得辛苦，只是一應地按照師父要求，苦讀苦學，又是從其中獲得莫大快樂以及安慰，平復了自從西寧回來之後一直不安的心神，只覺得日日都有精益，時時都有收穫，看著孫向景和惠博文讀書練武，又感受著師父師娘的倍至關懷，一時只覺得責任重大，立誓要守護眼前所擁有的一切。
大宋自開國以來，也是一直重視文人，科考不斷。知道趙禎掌朝的時候，朝廷還是經常舉行科考，選拔人才，將一切可用之人選作「天子門生」，使其為朝廷所用，為百姓做事。
大宋的科考沿襲了李唐的路數，分作「鄉試」、「殿試」和「會試」三考。其中鄉試是為最基礎的一門考核，參考人員除了學識之外，還需要有一應的情況考核以及賢人推舉，一經考中，便是秀才及第，有了功名在身，日後行事卻是要方便上許多。
孫向景和惠博文都是年齡足夠，知識也是達標的，自然可以參加鄉試。至於推舉一塊，長生老人作為太祖年間的進士，自然是有權推舉，而惠博文在蘇州城中的俗家師兄師姐，也是頗有名望，自也有功名在身，只是沒有致仕，故而還能保留一個俗家弟子的身份。
長生老人的身份，自然不會出來推舉兩個小孩兒。否則他一出面，只怕兩個小孩兒無論考成什麼樣子，都是能夠順利被取中，卻是因為他在蘇杭一帶名望實在太盛。此事大宋科舉，還未出現「彌錄滕封」的操作手法，閱卷考官拿到卷子的同時，就知道了考生的性命以及許多信息，自然會有所偏頗。要是長生老人出面，也就起不到鍛煉兩人的作用。
當然，孫向景要是實在不爭氣，考之不中的話，長生老人背後還是會稍微用上一點點力量，也是在掂量他的分量之後，也要將這個方便給他，好為他日後發展做打算。
七月已是金秋，朝廷這一年也恰好舉辦了一次鄉試。就這樣，孫向景和惠博文雙雙在杭州參加了這次鄉試，以期獲取功名。