壽州城外，一處道觀之中。
太玄教一個多月前，舉教前來壽州，佔據了這個半荒廢的道觀，以此為基地，大肆傳揚教義，蠱惑百姓，揚言要舉兵起事，攻入開封府。
一月過去，道觀周圍方圓五里已被太玄教人和壽州信徒合力清掃一空，堆放著農人貢獻上來的各種農具，處處開爐演練，將農具上的金鐵化作鐵水，重新鑄成刀劍一類兵器。連日以來，這塊空地之上四處人聲鼎沸，火氣升騰，叮叮噹噹地敲擊聲音不絕於耳，一片熱火朝天的勢頭。
大宋限制百姓持有兵器，只允許鐮刀鋤頭之類的農具，農具所用的材料也十分一般，難以傷人。太玄教不知從哪裡找來了數十位冶煉金鐵的大師，竟生生領著眾人化去農具，一步步冶煉打磨，硬是將生鐵煉成了精鋼，一月間便打造出了成百上千把兵器。
壽州百姓有將近一半聚集此處，都是些貧苦無依的佃農窮人，間或著一些地痞流氓和投機取巧之人。眾人在太玄教的領導之下，竟也能團結一心，沒日沒夜地再次冶煉兵器。只是這兵器煉出了不少，太玄教卻沒有舉兵起事的意思，只叫人將兵器分散四面八方送出，也不知存了什麼心思。
有那個想著趁亂撈一把的流氓，實在等得心急，又受不了冶鐵的辛苦，三五成群闖進道觀之中，去向傳說中的太玄掌教尋一個說法。只是眾人只見他們進去，卻再不見他們出來，一時也是人心惶惶，不知如何是好。
照理來說，一個邪教的發展起事，總是要依託這些百姓才是。無論是以教義蠱惑，還是以神通威懾，終歸是將百姓當作教中一份子，無論是古時張角帶領的黃巾軍，還是前朝時太玄教起兵造反，都是先大力發展宗教，再將信徒趕上戰場，用以對抗朝廷的大軍。
太玄教這次卻是反其道而為之，不過三言兩語騙了百姓前來，便像驅使奴隸一般要他們晝夜勞作，稍有怨言就動輒打罵，領頭鬧事的更是直接人間蒸發，生死不知。太玄教中也有頭腦清醒的，曾不止一次向掌教至尊進言，說如今百姓受教中弟子武力壓制，一時半會兒還能勉強驅使；若是再這樣下去，只需兩三個月，這群老百姓自然會揭竿而起，反抗太玄教。
那太玄掌教只是點頭，說一聲知道了，便將教中長老打發下去，不再召見。
教中幾位長老連番求見進言，始終沒有結果，又見掌教手下心腹的兩位大長老連同聖女一併失蹤，一時又是十分疑惑。教中一時人心惶惶。
這一日，太玄掌教正在道觀中靜坐沉思，一臉愁容，忽聽見門外弟子稟報，說是安插在武林門派中的探子折返回來，說是有要事稟報。
太玄掌教心中一驚，連忙叫了他們進來。這幾人都是太玄教在之前幾年間辛苦栽培，費盡心思才安插進幾個門派的重要眼線，平日里只靠書信暗記傳遞消息；如今他們不顧暴露的危險前來，只怕正是有了極其重大的消息。
不多時，幾名衣著不一的弟子被帶了進來。眾人一見掌教，馬上跪地磕頭不休。掌教心裡著急，忙叫他們免了禮數，問他們到底出了什麼大事。
眾人中為首一人膝行向前兩步，大聲說道：「啟稟掌教至尊。我等受掌教之命，潛入各大門派卧底，此番也極力追隨，一同到了壽州。兩日之前，各大門派在城北寺廟之中密會。密會之後，各派領頭之人都下令撤離壽州城，似乎是發現了什麼。這兩日見，青城和丐幫已經撤離，原路返回，其餘門派也紛紛準備，只有少林還在堅守。」
太玄掌教眼皮一跳，急忙問道：「長生老人門下如何？」
為首那人磕頭道：「弟子無能，並不曾聽聞長生老人門人到此，也無任何消息。」
旁邊一人卻開口道：「弟子與青城一人交好，確實聽聞長生老人門下有三位弟子到了壽州。先前眾人密議之時，長生老人門下也在其中。只是聽說因著聖教挾持他們弟子一事，他三人一時不願意撤離，還在城中等候。」
太玄掌教問道：「等候什麼？」
那人回說不知。太玄掌教又一一詢問了其餘幾人，都是一樣的消息，或多或少，歸納起來，大概就是武林門派一次密會之後，覺得壽州之事太過蹊蹺，有些不妥，正在準備撤離壽州，聯絡門派，待壽州太玄教起事之後再聯合朝廷禁軍，一舉動手。長生老人門下來了三名弟子，似是尋仇而來，還在城裡打探消息。
問話結束，眼見再問不出別的消息，一旁角落裡突然竄出一道黑影，閃過眾人面前。眾人一時驚呼，個個都被割開了喉嚨，一時倒地掙扎，怒目圓睜，死死盯著太玄掌教，不多時鮮血便流了一地，眾人漸漸失去了氣息。
太玄掌教負手而立，冷冷看著眾人，低聲罵道：「一群白痴，著了人家的道還不知道。也是飯桶之流，再無用處，死有餘辜。」
那黑影又站回一旁陰暗角落，低聲說道：「也不知他們用了什麼手段，竟一次性瞞過了這麼多探子。如今只怕那些武林人士以及布下陷阱計謀，等著你們去踩。掌教大人，你又當如何是好？」
太玄掌教沉默片刻，說道：「無妨。如今兵器已經準備得差不多，無論他們玩什麼詭計，只要長生老人的弟子還在，我們的計畫就能如常進行。」說著，太玄掌教向前幾步，踏著滿地鮮血，走到窗邊，朝外看去，眼神十分複雜。
那黑影見他這般，輕聲笑道：「你是心疼那些教眾信徒么？別忘了，你女兒如今還在那位身邊，生死只在你一念之間。別怪我們，要怪就怪你家乖女為人太傻，壞了那位的大事。如今這等責罰，是你掌教不利的罪過。」
太玄掌教聽著外面熱火朝天的聲音，輕聲說道：「我的罪責，我自會彌補。你我相知多年，如今也走到了這一步。請你照顧好我的女兒。」
那黑影一時沉默，片刻之後才說道：「你放心。」
壽州城裡，徐方旭幾人正在客棧之中，與太和真人喝茶閑聊。
孫向景對前日之事還是有著許多不解之處，當時人多嘴雜，自己不好發問，這下太和真人到訪，自然要追問道：「真人師叔，那日為何要那般告訴他們，豈不是打草驚蛇，暴露了我們的意思么？」
原來那日殿上，太和真人要孫向景對幾名姦細用藥，給他們灌輸「眾人已經發現太玄教陷阱，正準備撤離」的意念。孫向景萬分疑惑，還是照辦，卻實在參不透太和真人的想法。
太和真人喝了一口茶水，笑著說道：「向景啊，你還小。有些事情，不是你想的那麼簡單。太玄教這般布置，背後定有一位算計深刻的人物。他在布下這局的時候，應該就有了我等會識破的準備。叫你讓那些姦細傳話回去，就是營造一個我們已經破局的意思，反而更為真實。兵者，詭道也。虛則實之，實則虛之，虛實之間，才有我們舉動作為的空間啊。」
孫向景還是不解，又問道：「如此一來，我們知道的事情也被他們知道。我們現在的一舉一動，都在太玄教的掌握之下，又有什麼意思呢？」
太玄真人長嘆一口氣道：「那人既然考慮到我們會破局，就一定有我們破局的準備。如今這般，就是要逼他把後手暴露出來，我們才好放心施為。否則貿然進攻，反而落入了別人的圈套，歸根到底，還是我們輸了。」
孫向景依舊疑惑，惠博文卻在一旁說道：「真人『以迂為直』，『以患為利』，只是不知您是否考慮過，要是我們這般作為也在那人算計之中，那些姦細探子被他識破，又當如何呢？」
太和真人聞言一愣，抬頭看向惠博文。徐方旭已經向他引見過，他也知道惠博文是救了孫向景的恩人，卻不了這小孩兒思路頗為清奇，想法也十分獨特，不由開口問道：「若真如此，你看又該如何？」
惠博文被真人一問，以為自己言語唐突，冒犯了真人，一時紅了臉，低聲道：「孫子說：『患于軍者三：不知軍之不可以進而謂之進，不知軍之不可以退而謂之退，是謂縻軍。不知三軍之事而同三軍之政者，則軍士惑矣。不知三軍之權而同三軍之任，則軍士疑矣。三軍既惑且疑，則諸侯之難至矣。是謂亂軍引勝。』①
如今兩方故布迷局，均以為對方深陷其中，卻不知迷局太深，反而暴露了自己所思所想。我們只要看那幾個姦細是否歸來，若真被識破，姦細必定不敢回歸門派。我們反而退無可退，一意攻進，先趁亂驅散百姓，剩餘邪教數百人，當不是我們的對手。而且對方識破計謀，依舊按兵不動，也就證實了後手所在。我們也留下後手，屆時正面戰局焦灼，就看兩方後手強弱，強者自勝。」
眾人都是聞言一愣，太和真人撫掌大小道：「好好好，自古英雄出少年。你說的很好，但不知你怎麼看如今局勢？」
惠博文更是臉紅，低頭小聲道：「從我們知道太玄教的計畫開始，太玄教在大局上就已經敗了。如今兩個邪教的牽連已經證明，各門派又保留了一部分年輕弟子，他們丟車保帥，一箭雙鵰的計畫已經失敗。如今剷除太玄教，無非是兩方傷亡多少而已，已經不能左右大局。」