兩人自蘇州乘船，走了江寧府水路，沿著長江逆流而上，途徑江陵府，取道矩州入大理國。
孫向景一向有些暈船，最怕走水路，幾番提議騎馬乘車，都被徐方旭以陸路難行，匪寇眾多為由駁回。
幾日下來，孫向景早就失了精神，不復往日活潑，只是悶悶在船里發獃。徐方旭樂得清閑，大讚自己英明果決，省卻了路上諸多麻煩。
這一日，兩人到了矩州附近。孫向景連日乘船，已是萎靡困頓，近兩天來更是成日躺著。徐方旭原本還樂得清閑，卻不料他這般模樣。年前兩人從蜀中乘船回杭州時也不曾這般，不由有些擔心。中午時，徐方旭叫孫向景吃飯，卻是無論如何也叫不醒他，暗叫不好。
只見那孫向景躺在床上，神志全無，額頭滾燙一片。徐方旭原以為他受了風寒，仔細把脈之下卻是心中一驚，再看了孫向景的眼珠赤紅，探手摸去，兩腿間潮冷一片，才知他舊疾發作，一時心裡慌成一片。
原本徐方旭照顧孫向景多年，也見慣了他舊疾發作，斷不至慌亂如此。但這次孫向景發病來的突然，全然不合往年規律；兩人又是身在船上，最近的碼頭也有一日距離，卻是怎麼也來不及下船買葯。
徐方旭去了隨身帶的藥丸給孫向景服下，到了下午時分不見好轉，知道這次病情來得猛烈，若是沒有合適的湯藥，只靠藥丸，只怕難以壓制。一時間急得他不知所措，一面照顧孫向景，一面求船老大快些行船。船老大也是無奈，說道如今江上堪堪解凍，浮冰甚多；開船載客已是十分勉強，要說趕水路那是萬萬不能。
徐方旭一時間沒了法子，急得兩眼通紅，嘴唇暴皮。同行的一位侗族小哥見他這般模樣，便好心問了他情況，徐方旭焦急解釋了一番，侗族小哥卻提出自己去看看孫向景，或許有些辦法。
徐方旭心中驚訝，想不到這侗族小哥還懂得醫術。此時正月未過，甚少有人乘船，這位小哥是昨天才上的船，自稱是個行腳商人。因著不是漢民，也不太在意正月過年之事，早早就出來買些日常貨物，趁著漢民商人不做生意賣去侗寨，賺些銀兩。
徐方旭將小哥請進倉內，小哥一見孫向景的樣子便急忙上前，先看了他的眼珠舌苔，又一把掀了被子，倉中頓時騰起一陣石楠味道。徐方旭在一旁看得驚奇，這小哥似是熟知孫向景病情一般，幾番看診都是十分對症，比之自己也不遑多讓。
這小哥看了孫向景的癥狀，急急回頭，用侗語問了幾句，見徐方旭不懂，又改用漢文，言語間異常焦急，語速極快，就是問些發病多久，吃了什麼葯之類的。徐方旭見他問得珍重，也急忙回答，小哥聽說孫向景發病不足一日，這才大喘一口氣，直說還好。只見他解下腰間掛著的錦囊，從裡面挑了一枚蜜丸，仔細確認之後，便塞進孫向景的嘴裡，又取了溫水送下，再讓徐方旭去了孫向景的鞋襪，拿指甲在他腳心掐了幾處穴位。
天可憐見，經過侗族小哥這般救治，孫向景的情況頓時穩了下來。徐方旭對這侗族小哥千恩萬謝，敬若天人，眼看孫向景無虞，便不住向小哥討教。原本孫向景這病，他與師父鑽研許久，制出的救急丸藥也不能保得完全，卻不想這普通侗族小哥隨身攜帶的藥材，卻是比他師徒二人悉心研製的藥丸還要神效，令他不得不多問幾句。
那侗族小哥頗為忠厚，直稱不敢受徐方旭的重謝。他自稱吳阿郎，說是侗寨里普通的行腳商人。早年間家中頗有些權勢，父親乃是一個大寨子里德高望重的人物，曾送他跟隨侗人的神醫杏妹學習醫術，也得了些傳授。只是後來父親不幸死在山中，家道中落，為了奉養老母，照顧年幼弟妹，才不得以棄醫從商，做些小生意養家糊口。他自幼跟隨杏妹學習，隨身總是備著些救急的藥丸，也不料今日真是派上了用場。
小哥說道，侗醫講究陰陽平衡，孫向景的病在侗醫看來便是陰陽失調，是嚴重的寒熱重症，幸好他跟隨杏妹學得踏實，見神醫說過的幾種癥狀一一對應，便取了專對寒熱重症的藥丸給孫向景服下，又刺激他幾處穴位幫助藥性發作。也是水神、山神和洞神保佑，這葯真的起了神效，救了孫向景一命。只是這藥丸只能救一時之急，抑得表證，卻斷不了病根；吳阿郎自己學醫未成，對孫向景的病也是束手無策。
徐方旭聽完小哥所說，更是激動不已。他與師父多年研究這病症，也知道是五臟不調，陰陽失衡，但是中間種種道理，又與小哥所說有些出入。當世百業大興，漢醫傳承自軒轅黃帝至今，包容諸多道理，卻也還有不如侗醫之處。
聽小哥說起他的師父杏妹，徐方旭不由再三追問，直覺這位神醫道理深刻，醫術奇妙，或許能為向景醫治，起了向她求醫的心思。
小哥說道，那位杏妹是侗族所有寨子共尊的神醫，現世的侗醫十有八九都是她的徒子徒孫，身份比寨主族長還高，只怕徐方旭萬難見到。不過既然緣分在此，求人活命也是順應天理的好事，吳阿郎還是將杏妹所在詳細告訴了徐方旭，並且願意領著他先去自家的寨子，再指點他們去找杏妹。
徐方旭更是感激不已，不信神佛的他一時也感謝因緣際會，直念仁欽桑布上師佛法高深，果然預言了一切因果，自己兩人此番本是前往大理國尋長春谷，卻在著長江船上得了這等神醫的消息，一時激動不已，難以自持。
孫向景此刻也轉醒過來，略一思索就知道自己舊疾發作，喚了師兄，又見倉中還有外人在，一時尷尬不已，臉紅過耳。徐方旭直跟他說是這位侗族小哥仗義相救才保了他的姓名，孫向景連忙向吳阿郎道謝，直要徐方旭好好酬謝小哥。
那小哥見孫向景轉醒，精神卻還是有些不濟，忙說舉手之勞，要他萬莫掛懷，好生休養便是，便自告辭。臨走之前，又好心安慰孫向景，說他雖然年紀輕輕就得了這等疾病，也不要太多感傷，男子漢大丈夫頂天立地，不應該在某些事情上多做糾結，看他生的這般好相貌，自然會有好姑娘等著他的。
小哥說完便出去了，孫向景與徐方旭兩人一時尷尬不已。孫向景更是又羞又急，直欲當場給這位小哥展示自己機能完好，平日里一切順利，哪裡有他說得這般不堪；徐方旭更是暗自好笑，心中思量這小哥果然未曾學得全功，畢竟他每日與孫向景同床就寢，對孫向景的某些事情還是頗為放心的。
阿郎小哥自是不知他兄弟兩人作何感想，只是回了自己的船艙，感慨好好一個清俊少年竟患了那等隱疾，慶幸自己雖是長得一般，家中卻是嬌妻在側，兒女雙全。
兩人莫名沉默，徐方旭開口說起小哥所說之事，打破尷尬，說準備先帶著孫向景去侗寨求了那神醫杏妹的診治，再去大理國。孫向景此刻羞憤難當，又聽說還要與阿郎小哥同行，心中一萬個不樂意，卻又沒有辦法，只得暗自盤算路上找機會向小哥證明自己，縱是舍了麵皮不要，也萬萬不能背了那楊大爺一般地惡名。
孫向景病情好轉，徐方旭自是輕鬆了許多，找船老大請他備下豐盛晚宴，自是多多打賞了銀兩。船老大聽說了侗族小哥的事情，也是衷心高興，又得了數倍船錢不止的銀子，自是仔細準備了些難得的河鮮。雖是冰凌滿江，難以漁獵，眾人還是享受了一番各種魚類大餐。那船老大常年在外，萬事只靠自己，手藝頗為高明，就連孫向景胃口不振，也是喝了幾大碗魚湯。
第二天下午，得益船老大一番努力趕路，眾人終於到了岸邊碼頭。徐方旭加倍給了船老大銀兩，感謝他冒險趕路，隨後便帶著孫向景，與阿郎小哥一同下船。
阿郎小哥向兩人介紹，他的寨子離著碼頭還有幾十里的山路，現下天色已晚，夜裡山路最是難行，幾人只怕是要住上一晚。
徐方旭打聽了小鎮里最好的客棧，不顧阿郎小哥的百般推辭，硬是給小哥定下了最好的房間，請他入住。小哥爭他不過，竟是有些氣惱，挨晚些自己買了一桌酒席，請兩人吃飯。
見這小哥施恩不圖報，忠厚非常，骨氣十足，徐方旭更是對他高看一眼。席間兩人推杯換盞，竟是酒逢知己千杯少，兩人都是令人瞠目結舌的酒量。那徐方旭修鍊玄功，體質比一般人強上不是一點；阿郎小哥卻也不遑多讓，多年行腳走商，加上侗人生來好酒，竟也跟徐方旭喝了個旗鼓相當。兩人一直喝到掌燈，徐方旭才想起這小鎮不比蘇杭，夜裡還有宵禁，只得端起罈子一飲而盡。阿郎小哥見他這般，也自又叫一罈子酒，也是幹了個底朝天。
兩人一時大笑，隨後酒意上涌，醉倒在地。孫向景在一旁無奈，只得自己掏了銀子結了酒錢，一手一個扛著這兩人回房睡覺。
那掌柜對這兩人酒量雖是讚賞，卻也是見怪不怪，只是這孫向景小小少年，生的千金小姐一般俊美瘦弱，卻能扛起兩個壯碩男人，輕鬆上樓，著實讓他吃了一驚。
孫向景先將徐方旭弄回房中，又送了阿郎小哥回房，順便偷看了阿郎小哥的本錢，驚訝於侗人天賦異鼎之餘，孫向景也不曾失了底氣，暗自盤算。
一夜無言。