「水商觀」坐落於揚州城郊的荒山上，元末時，道觀里住的不是道姑，而是道士。據說，那些道士看中了山上長的一種罕見的草，為了煉製丹藥才募銀子蓋起了這座道觀。可是才住了不到十年，天下就大亂了，連這座荒山也無法倖免地成為戰場。打完仗之後，蒙古兵撤退時隨手放了一把火，眼見道觀就要毀於一旦，這時突然天降一場傾盆大雨，雨水立刻澆滅了大火，保住了道觀。
因為這個典故，讓這座原本沒什麼名氣的道觀沾染了不少仙氣，香火鼎盛一時。後來到了大明朝，有個大戶人家的婦人因為生不齣兒子，被夫君一紙休書休了，娘家的人也不肯讓她進門，於是她就到觀中做了第一任女觀主，法號莫愁。
莫愁師太用自己的陪嫁之資在山下購置了田產和鋪子，讓道觀有了穩定的財源，引得不少無依無靠的女子都在此出家修行。附近窮人家生了女兒，有實在養不起的，送來這裡當姑子也變成了一條出路。
第三任觀主太息是個不理事的，如今當家的是太善和太塵，兩人一直面和心不合。
太善是半路出家的道姑，早年念過書，對於經營田產很有一些手段，又拿田租去放貸，暗中斂了不少銀錢。而太塵的伯父是個老道，帶著她四處遊方，路過揚州時兩人惹了一場官司，伯父死在牢里，她才去了水商觀。太塵的伯父生前喜愛燒丹鍊汞，太塵跟著耳濡目染也會了一二，如今觀里的丹房、葯廬全歸她管。
「娘的，扳倒葫蘆灑了油——一不做，二不休，索性全都撂手！」太塵一手抓個大鴨梨啃著，一手指著院里的幾個道姑，破口大罵，「我前日就說把葯廬的葯柜子拾掇乾淨，你們嘴裡還一個個答應著，今天老娘伸手一摸還是一把灰，都是群沒長記性的東西，全當老娘的話是放屁……」
「喂，快看快看！那邊來了好多人，全都是男人！」突然有個道姑大聲喊。在觀里，太塵是出了名的暴脾氣，她講話時從來沒人有膽打斷她，這回是頭一遭，於是不少人都驚訝地看著喊話的道姑。
太塵氣得雙目凸出，待要再罵，接著又有幾個道姑大呼：「真的，好多男人！快看！」太塵也跟著看過去，只看了一眼，眼珠子就瞬間亮了。
頃刻間，院里的所有道姑都涌到門前，你推我攘地往外看，只見山道盡頭走來了一群男人。
「一、二、三、四……八、九，一共九人。哎，你瞧那個人，他剛剛看了我一眼！」
「胡說，他是在看我！」
「你們兩個亂臭美什麼，他看的是我們這邊！」
「就是就是！」
「別吵了，你看那個穿緋紅衣服的，他長的真好看……」
「啊啊，你瞧，他笑了！」
「奇怪，你一說完他馬上就笑了，好像能聽見我們講話一樣。」
「還有那個穿紫衣服的……」
「……」
道觀里的這些年輕道姑，大多都是因為家裡窮才被送到這裡出家，很少有能耐得住寂寞、潛心修行的。平日里，就算看見一個送柴漢子，一個給貴婦抬轎的轎夫，她們都忍不住上前多講幾句話，這回居然一次見到這麼多大男人，頓時個個都雀躍不已。
這些男人大多二三十歲，衣飾華貴，走起路來矯健如飛，而且每個人都顯得氣度不凡，彷彿天生就貼著那種「上等人」的標籤。跟從前見過的男人一比，他們就是飛在天上的雲彩，那些砍柴的、抬轎子的就是臭鞋底上的爛泥。
年輕的道姑們越瞧越心動，覺得一定是滿天神仙顯了靈，才給她們送來了這些極品好男人。她們不約而同地想到，只要自己能攀上這些人中的任何一個，哪怕做個小妾、當個貼身丫鬟，她們也能早早離開這個陰氣沉沉的活死人墓，到外面的花花世界裡面，去吃香的喝辣的。
段曉樓、廖之遠等人還沒到山頂，就聽見那些道姑嘰嘰喳喳地對他們評頭論足，又是新奇又是好笑。而高絕本來就因為肚子餓而憋著火氣，聽見對面那些人咋咋呼呼的，臉色變得更黑了。
太塵慌慌張張地把手裡的梨核扔開，用手心將嘴邊的汁水擦抹乾凈，臉上堆砌著諂媚的笑，小跑著迎上前去，「歡迎歡迎！貴客請進，我是這裡的管事！」
耿大人略一頷首：「進去再說吧。」
太塵用力點頭：「當然！請進，請進！」
於是，眾人來到了前殿的正堂上，入了座，奉了香茶。後面禪房的太善早已得了信，急急地趕過來。
耿大人把兩隻十兩的足錠紋銀放在桌邊，說：「敝姓耿，家中行四，我等都是遊歷山水的閑人，要在這裡借宿幾日，煩師太給我們安排幾間清靜的廂房。」
太善的眼睛眯成一條縫，熟絡地笑道：「好，耿四爺，您和各位貴客只管安心住下，貧道一定給您和各位貴客安排最好的廂房，張羅咱們揚州地道的美食，讓各位住得舒舒服服！」
陸江北放下茶杯，看一眼太善，問：「我們有個書童，受了傷在山裡走失了，師太可曾見過？」
太善一聽，忙叫道：「呀呀呀，貴客走失了人口？那可怎麼是好！不過您請寬心，貧道這就讓觀里的人去幫您找！」
耿大人搖頭：「不必了，明日我們自去尋。勞師太跟你的門人說一聲，如果有個受傷的書童找到這裡，千萬不要讓他離開，還要立刻讓我等知道。」
太善笑道：「一定一定，四爺且安心！請各位貴客先去廂房歇歇腳，貧道這就讓人給各位送熱水和熱騰騰的飯菜！」
說著，太善親自引領他們向西廂走去。路過偏殿時，高絕看了一眼：「這裡還有靈堂？」太善怕他們心中嫌忌，連忙保證道：「貧道明天就讓人撤了靈堂，貴客放心，小觀乾淨舒適，絕對沒有什麼髒東西！」
陸江北也看著靈堂，皺眉道：「怪哉，既然設立靈堂，為何連一炷香都不點？」
太善臉上堆笑，解釋道：「說來這也是件奇事，三天前，揚州羅府用棺材抬來一位夭折的小姐。據說，因為是一位外姓的表小姐，又死得不明不白，所以他們府里不便給出殯，就託了小觀給設個靈堂做個道場。貧道讓徒弟給她換了壽衣、梳頭化妝，當時眾人瞧得真真切切，是個冷冰冰白慘慘的死人。不料昨天夜裡，這位何小姐突然從棺材裡爬出來要水喝，哎呦，無量天尊！當場嚇暈了貧道的三個徒弟，直到現在，她們還跪在三清神像下念經驅邪……」
段曉樓挑眉：「竟有這樣的奇事！這麼說，那位死去的小姐，現在已經活過來了？」
「揚州羅府……」陸江北沉吟，「可是專供官葯的羅家？」
太善點頭：「正是他家，提起這羅家，揚州人沒有不知道的——『伍羅關孫，貴滿乾坤』的揚州四大家族之一。何小姐活過來之後，貧道十分憐憫她的遭遇，又聽人說這何小姐向來體弱多病，喜歡安靜，就將她安排在東廂房中靜養了。」
段曉樓雙手抱胸，笑道：「既能死而復生，想必這位何小姐也是個有造化的。剛好我身邊帶著兩瓶補益的藥丸，左右我擱著也多餘，或許她能合用。師太，不知東廂怎麼走？現在方不方便過去拜會拜會？」
太善立刻想到東廂的那副破敗景象，生恐讓外人知道她苛待了何當歸，連忙訕笑道：「無量天尊！您真是一位大善人，貧道替苦命的何小姐先謝謝您！不過她才剛吃了葯睡下，一時也不好叫醒她。就請各位先去廂房用些齋飯，過一會子酒足飯飽了，貧道再領她來給各位奉茶，如何？」
段曉樓還想說什麼，陸江北拉著他小聲道：「好老弟，你就消停一會兒吧，沒看見高絕的臉比鍋底灰還黑。你不記得了，令堂臨走前囑託他好好看緊你，別再四處撿了女人往家裡帶。可你一點兒都不配合，到哪兒都是『路見不平拔刀相救』，等回了家之後，豈不是連累著他也跟你一起挨罵……」
原來，高絕和段曉樓是姨表兄弟，段母就是高絕的姨母。雖然段高二人年紀只差了四歲，但是相對比之下，段曉樓尚未定親，高絕卻已經有了一子一女。段母看在眼裡急在心裡，於是勒令高絕好好管束他表弟，別在外面做下荒唐事。
太善點頭哈腰地把眾人讓進西廂房，又催人去預備熱水和飯菜。之後才返回了前殿，找到大徒弟真珠，急急交代道：「你趕快去瞧一眼，東廂的那人還活著不曾？若是死了，就重新抬回棺材裡去；若她還能走路，就給她準備一套體面的衣裳，梳洗乾淨了，領到西廂里給貴客磕頭！」
真珠疑惑：「不就是幾個過路人嗎，幹嘛這麼鄭重其事的？況且東廂的那位是個深閨小姐，羅家早晚會來把人接走的，咱們怎好支使她去見陌生男客？」說著又一指院子那邊，露出個苦笑的表情，「要說去伺候洗漱用飯，那裡有的是人才，而且都上趕著要去呢。方才若不是我苦苦攔住，她們還欲扒窗偷看，既然不耐留在道觀里，就別阻礙她們的好前程了。」
太善擺手：「不，我瞧著那幫人很有些來頭，起碼也是哪個大富之家的老爺公子哥兒。唉，也怨我嘴快，剛剛把