北疆的濃濃戰火，如同在平靜的湖面上投下了一顆石子，砸得整個京師城都沸騰在了濃煙之中。時人喜歡議政，發生了這等大事，那大街小巷、茶樓酒肆之中，無一處不在討論晉王陛下再次披甲上陣北伐的事情。又一場戰爭來臨，北狄還在滋事，南疆仍然未安，一場必須以鮮血和生命作為代價的大戰興奮了世人的神經。
翌日，風和日麗。
春風不顧人間意，陽光猶自灑皇城。
聞著空氣里的硝煙味兒，夏初七乘了馬車去坤寧宮。
宮闈紅牆，琉璃碧瓦，一如往常。甬道上，她遠遠地便看見坤寧宮門口過去了一個步輦，從與她相反的方向離開了。甬道兩邊的宮女太監們紛紛下跪低頭，那步輦上的女子飄揚而下的紗衣在陽光下帶著尊貴的光澤。
貢妃？
又一次與她擦肩而過，夏初七微微皺了皺眉。
她一入院子，孫嬤嬤就眉開眼笑地迎了上來。
「娘娘，景宜郡主來了。」
這些日子，張皇后的精神頭兒明顯比前一陣好了許多。但到底是年紀大了，又得了這樣的病，哪怕她貴為皇后，享受著最好的醫療保障，身子也是一日不如一日，咳嗽不止，咯血胸痛。不過她聽了夏初七的話，不再像以前那樣口口睡在床上等死了，只要能起來走動，她都會在園子里親自擺弄她的花花草草。
「景宜來了？」
人的年紀大了，脾氣也歇了。沒有穿鳳袍的張皇后，荊釵布裙，手把花鋤，正蹲在牡丹花叢下鬆土。她酷愛養花種草，就像侍候老祖宗似的，極是盡心儘力。
「娘娘今日怎穿得如此素凈？」
張皇后一直沒有抬頭，聞言咳嗽了幾塊，艱難地笑笑，面色溫和，「這不是北邊在打戰嗎？本宮倡導六宮節減吃穿用度，自然要以身作則。」
「娘娘大義。」
「一把老骨頭了，吃不了幾口，穿什麼都一樣，本宮是無所謂，只是委屈了宮中那些年輕的妃嬪了，花朵一樣的年紀，還得跟著本宮吃苦。」
她低垂著頭，松著土，神色安然。可夏初七聽了，卻下意識就想起了先前從這兒出去的貢妃。雖然只是遠遠一瞥，她卻是瞧得很清楚，貢妃今兒穿紅掛綠，那可是珠光寶氣，看來並沒有給皇后娘娘「節儉倡議」的面子啊？
「景宜，快過來，看看本宮的魏紫……」
夏初七是個俗人，不懂得詩詞歌賦，更不懂得描紅刺繡，就連養花種草也都是門外漢。可是看著那一株被張皇后養得「珠圓玉潤」的牡丹，卻也知道是個好東西。蹲身下來，她看著這株牡丹在金燦燦的琉璃瓦下，俏麗嫵媚地伸展著枝葉和花蕾，不禁由衷的讚歎。
「呀，長得可真水靈，結了這麼多花骨朵。等花開了，一定美死了。」
張皇后笑說，「本宮才剛數了數，統共有三十六個花骨朵。瞧這樣子，天氣要都這般好，怕是用不了小半月就得開了。」說罷頓了頓，她又笑嘆，「年年花開早，年年盼著春，只是不曉得今春看了它開花，明年還能不能見到嘍。」
夏初七看著她側臉上的黯然神色，微微一笑。
「娘娘不要泄氣，您母儀天下，德行昭彰，這往後的福份還大著呢，不要說明年，就是花再開一百年，您也能見著。」
「瞧這小嘴兒甜得！」
張皇后呵呵笑著，轉了話頭，「景宜，你喜歡牡丹嗎？」
想了想，夏初七笑眯眯的回答，「喜歡啊，一切可以入葯的東西，我都喜歡。」
「哦，牡丹也能入葯？」
「是啊，百草皆可入葯，何況牡丹乎？」咬文嚼字的說了一句，她好笑地抽了抽唇角，接著又說：「牡丹的根可以製成『丹皮』，是極為名貴的中藥。可以清血止痛、活血散瘀，通經降壓，抗菌消炎，久服還可以養血和肝，益身延壽，延緩衰老，讓人容顏紅潤……」
「得得得……」張皇后笑著打斷了她，「你這孩子，都快要被你說成仙丹妙藥，無價之寶了。」
「呵呵，本來就是寶唄。其實百草皆是寶，只不過中藥講究炮炙之法，同樣的藥物，不同的人炮炙出來，效果就會相差很多。大多醫者只知其一，不知其二，卻是浪費了藥材不說，反而不能葯盡其用。」
「哦？」張皇后聽得像是極有興趣，「怪不得本宮使用的藥材，你都從御藥局拿回去自己炮炙。你這個丫頭啊，是個有心的孩子，有了你啊，本宮這身子是鬆快了許多……」
夏初七嘴一抿，笑著回應，「應該的，只是娘娘往後啊，還要多注意一些才是，不能隨便再讓人鑽了空子。」
她這句話說得很是巧妙，目的在於提醒張皇后，不要輕易饒了那個害她「中毒」的小人。自從張皇后巧妙的「處理」了夏問秋之後，她就一直在等待她的下一步動作。
可是，挨了軍棍的夏廷德雖然沒了兵權，卻照常做他的魏國公。他的兒子們也都身負要職。更讓夏初七憋屈的是，這夏廷德挨了打，因為身體還沒有復原，這一次竟然巧妙的迴避了戰爭，免去了北伐之戰的危險，簡直就是天理難容。她這才故意繞著彎兒的提醒一下。
聽了她的話，張皇后拿著花鋤的手微微一頓，仍是沒有抬頭看她，低低咳嗽了幾聲，等夏初七為她順了一會兒後背，她才又繼續鬆土，也順便把話岔了開去。
「景宜啊，這株牡丹跟了本宮有些年分了。說起它，還有些老淵源。陛下當年在洛陽擴充兵備，招募鄉勇，隨後一戰打了整整三個月……他回來的時候，就給本宮帶了這麼一株牡丹，他說這是洛陽牡丹里最為尊貴的一株，牡丹真國色，說只有它才配得上本宮……」
夏初七側過眸子，看到了她飽經風霜的臉孔。皺紋、色斑、鬆弛的皮膚、耷拉的眼瞼，如今的她是個老婦人了。可聽著她平靜無波的敘述，她腦子裡卻想到了那年那月，年輕的洪泰帝抱著牡丹送給同樣年輕的她時，一句「牡丹真國色」，她臉上曾經耀發過的光彩。
那個時候他們感情肯定是極好的，可當他貴為帝王，擁有妃嬪無數的時候，他又有沒有想起過當初贈牡丹時的愛意？
「老十九像他父皇。」
她正在思考人生與愛情，張皇后又說了一句。
夏初七微微一愣。
與這位大晏第一婦人說話，她向來都留著心眼兒，就怕一個不小心被她繞進去。說了牡丹又說趙樽，她不知道張皇后的用意，只輕輕「哦」了一聲，隨口敷衍了幾句。心裡話兒：還是不要像他爹才好，要是也像他爹，又冷血又固執，還有三宮六院七十二妃，她還要不要活了？
等等！
牡丹國色，牡丹等於皇后？
她問她喜不喜歡，又提到趙樽像他父皇。
難道她是在暗示自己，男人為帝王，其實對女人沒有什麼好處？
她忖度著，聽見張皇后又說：「老十九那孩子小時候就懂事聽話，還乖巧，他是我養大的，我最是了解他的為人。景宜你啊，是個有福分的孩子……咳咳……你不要埋怨他。先有國才有家。他父皇是這樣的人，他也是這樣的人。」
這世上的聰明人很多，夏初七一度也覺得自己夠聰明。可很多時候，姜還是老的辣，這張皇后能在大晏後宮溫溫和和的「賢」到了老，她覺得不僅僅只是聰明可以形容的。所以在不明白她的真實意思之前，她不好隨便答話。只能「害羞」的點頭稱是，說能得到晉王殿下的喜愛確實是她的福分，也理解他作為大晏親王該負有的責任，出征北狄那是應當應分的。
在她的恭維聲里，張皇后咳嗽不停，手中花鋤也沒有停。
「本宮這輩子最對不住老十九的地方，就是當初親手拆散了他與阿木爾的姻緣。人常說，寧拆十座廟，不毀一門親。如今啊，本宮這病，只怕是報應來了。」
她話剛出口，那孫嬤嬤就緊張的接了一句。
「娘娘，貢妃說的那些話，您不要放在心裡……」
夏初七暗暗心驚。她不知道張皇后接下來到底還要說什麼。可既然她繞了這麼大一個彎子，又提到了東方阿木爾，對她來說就一定不是好事兒。
為了截住她的話頭，夏初七笑著伸出手，把住了她手中的花鋤。
「娘娘，您休息一下，我來替您鬆土吧？」
張皇后微微一愣，沒有抬頭，停頓了片刻才鬆開了花鋤。
「你來試試吧，土要松得薄一點，不要傷了它的根，根傷了，花就死了。你看這株魏紫啊，跟本宮一樣，也老了，老根都長出土面來了。哎，連花根都良莠不齊，何況是人啊。但是再冒頭它也是根，原來本宮想為了好看除去它們。但想想，牽一髮而動全身啊……」
張皇后介紹著她的「種花經」，絮絮叨叨，好像全無重點。夏初七輕輕鬆著土，品味著她話里的意思，卻若有所悟。
她在說夏廷德家，還是在說東方家？就算他們冒出土面來，看上去不美觀，也不能輕易的動他們，必須要徐徐圖之？還