皇后歿了！
家國不安，還伴大喪。
南榮這一陣兒，真是禍不單行，衰運連連啊！
一時間，消息傳開，滿營不安。
皇后娘娘是自殺的。
隨軍而來的李太醫切脈後寫下脈案：皇后娘娘死於劇毒鶴頂紅。
另外，據皇后的婢女說，昨兒從興隆山鎮回來的馬車上，娘娘就因為「錯信劉明盛，錯認陛下」之事憂思郁煩。一連兩錯，娘娘晚膳未用，今兒的早膳也未用，一切憂心忡忡。在前往陛下房裡去時，娘娘還往隨身的荷包里塞了兩粒藥丸子。婢女也不知娘娘是要做什麼用，還特地關切地問了娘娘一嘴。
娘娘當時沒有回答，只幽聲一嘆。
「出京時帶著它，原是為不測之時，用以避難，不至污了皇室尊嚴。沒有想到，竟要……唉！一錯再錯，差點誤國誤民，釀成大禍。也罷也罷！」
太醫的話，婢女的話，再結合當時的事件，皇后娘娘死於愧疚自殺一事，大抵就板上釘釘了，無人置疑，也無人敢來置疑。
皇后歿，國喪至。景昌帝傷心欲絕，整整一日未出房門，滴水未盡，想是對皇后之死太過悲痛。為此，滿營將士也都唉聲嘆氣，沉浸在這突如其來的禍心之中。
有心思的人，了解這是天家鬥法，早就心驚膽戰了，生怕燒到自己的身上來，自然選擇了靜默不語。沒有心思的人，則人云亦云，把這場國喪之事炒得熱熱鬧鬧。
又過一日，晌午時，陽光大熾。
景昌帝終於從房裡出來，扶著門框，虛眯著眼，神態極是沉鬱。
他靜默了許久，方才沉聲吩咐了一句。
「傳令！送皇后槨棺回京！」
北上的南榮大軍繼續在管宗光等人的帶領下，駐守在房州、荊州以及一水之隔的襄陽路，淮水以南的隨州、光州等地，與蕭軍呈對峙之勢，而宋熹卻一身疲憊地帶著一支精銳禁軍，親自為謝青嬗扶靈回京，從而結束了他的御駕親征之旅。
同一時間，由於墨九生了一個女兒，乃墨家大事，幾乎普天之下的墨家弟子都在慶賀。但凡掛著墨家旗幟的店鋪、客驛等等，紛紛大行折扣，以此回饋百姓。這是一喜，而另有一憂，也在持續發酵——墨九生女，依舊沒有打破墨家代代生女的魔咒，引來了無數的議論之聲。
另外，蕭乾和蘇赫關係曖昧，他倆與墨九的關係也曖昧，這三個人之間到底要如何相處，如何進退？是蕭乾「喜當爹」，還是蘇赫「喜得麟兒」？到底誰要退出這一場沒有烽煙的角逐？這些都是引人注目的話題。
所以，南榮皇后之死、墨九生女，幾個大人物之間的多角關係，一時間像春風一般，吹拂過九州大地，掀起了一個短暫的高潮，也淡化了這一場腥味濃烈的戰爭。
一夜之間，事情突變，恍若隔世。
好多人都在津津有味於這些事情，以至於都忘記了——南邊、西邊都正打著仗呢？
宋熹帶著浩浩蕩蕩的扶靈隊伍，還沒有回到臨安，半道上就接到了消息。
這不是一個好消息，簡直就是雪上加霜。
釣魚城的戰爭在僵滯數日之後，終於有了變化。就在幾天前，久攻不下的蒙合採用了蘇赫的「圍點打援」戰術，開始了對釣魚城的周遭城鎮以及增援部隊的大面積襲擊。
這一招是相當狠的。
釣魚城駐紮著幾十萬南榮兵，要吃、要喝、要後備物資的增援。蒙合這樣的打法，不符合他一貫主張的強攻猛打，靠武力取勝的戰策，真真姦猾了許多。
或許是宋熹在漢水的失利，影響了蘇逸的信心以及判斷。本來以釣魚城的儲備，不需要後援，糧草物資也能撐上大半個月。可他卻耐不出性子了，改變了只守不攻，重點騷擾的戰術，居然主動開城出擊，大軍壓上去，將南榮兵不擅攻擊戰的軟肋突顯在了蒙合的面前。
這個北勐大汗，慣於抓出時機。
蒙合大喜，當即迎了上去。
這一仗，簡直就是對蘇逸的當頭一棒。
戰爭持續了約摸三個時辰，以蘇逸的失敗告終。
雖然在最後時刻，蘇逸帶著殘兵退守到釣魚城裡，沒有讓蒙合因此破城，但經此一役，南榮將士死亡人數將近五萬人。釣魚城外屍橫遍野，血流成河，讓蘇逸損兵折將不說，還導致了南榮士氣靡靡。
僵滯了這麼久，對蒙合而言，可謂終見曙光。
他將獻計有功，並且在戰鬥勇猛過人的蘇赫大肆封賞了一番，賜到再無可賜了，似乎還不盡興，讓人擺酒在中軍大帳里與他痛飲，又商談接下來的對敵戰術一直到半夜。席間，蘇赫侃侃而談，蒙合認真傾聽，可謂君主共歡，之前兩人間的嫌隙似乎都煙消雲散了。
「賢弟以為，蘇逸此番又要龜縮多久？」蒙合舉著酒杯，有了一些醉態，「這一次戰敗，想必這廝又要死守城池了。若他們糧草充足，就這般耗著，他們背靠南榮，而我們遠道而來，就算斷其後路，我們自己也很吃力，經久必虧。」
蘇赫聽著他的話，久思，點點頭。
「大汗所言極是。」
「唉！」蒙合重重一嘆，對於這座久攻不破，極損他威風的釣魚城早就有了厭倦之心，「若早知這般，我便不從蜀地行軍了，從乾州直走興元路多好。」
蘇赫聞言，癟了一下嘴，「可那樣，就難免與蕭乾遇上了。」
蒙合沉吟，眯了眯眼，雙目緊緊盯著蘇赫特地戴了一張面具的臉，突然問：「這次再見賢弟，似乎比以往有些不同。」
假扮蘇赫的辜二，心裡一驚。
他對蘇赫的模仿可以說登峰造極了，連極為親近的人都發現不了，這個蒙合居然察覺了不同？
薑是老的辣，這人的眼光果然厲害。
極力坦然地與蒙合互視著，他剋制著內心的情緒翻滾，卻沒有掩飾自己的小小吃驚。
「大汗為何有此一說？」摸了摸自己的臉，他又道：「莫非臣弟容顏越發醜陋，驚著了大汗的眼？」
「不不不！」蒙合豪爽地飲了一口酒，認真地盯著他道：「我也說不上來哪裡不一樣，只覺得……好像換了一個人似的。」
停頓一下，就在辜二心跳如雷的時候，他突然大笑。
「今日多吃了幾口酒，我也不妨和你說句掏心窩子的話。這感悟大抵來自於強者的天性。以前的你，坐在我的面前，恭順、少言，可野心滿滿的，那種敵對感，騙不了我。我一眼就能感覺到殺氣。如今的你——全然沒有。來，喝了這一杯，我信你。咱兄弟二人同心協力，我說過的話，不會輕易改變。等拿下南榮，我統一了天下，這漢地就歸你來管！」
蘇赫面色微變，當即跪下來。
「多謝大汗！臣弟愧不敢當。」
「你不敢當，誰人敢當？再者，一個小小漢地算什麼？」蒙合是一個梟雄，平常說話都豪氣衝天，在酒精的作用下，就更是沒有半分顧及，大聲爽朗地笑著：「這天下遲早是我的，南榮……呵呵，一隅之地而已。還有更遠更遠的地方，草原的那頭，大洋的彼岸，偌大的江山，等著咱們去征服呢。」
感慨於蒙合的野心之大，辜二垂目不語，做傾聽狀。
這時，頭頂上卻傳來蒙合的低嘆聲。
「唉！只可惜，一座小小的釣魚城，卻困我如斯，真是氣煞我也！」
聽他又說到了釣魚城，辜二突然抬起頭來，目光中閃過一抹晶亮的光芒。
「大汗，臣弟倒有一計，可再次引那蘇逸出來，一擊殺之——」
「哦？」蒙合當即有了興趣，攤手抬了抬，「賢弟還不快講？」
「這個……」蘇赫遲疑著，目光不時瞄著蒙合，欲言又止，「此計恐會影響大汗威名，還是不用也罷。」
蒙合不禁啞然：「何計會引我威名？此地就我兄弟二人，賢弟當講無妨。想如今，我久攻釣魚城不下，那些威名，恐怕早就消弭殆盡了，只要能拿下釣魚城，將那蘇逸血祭我旗，便是有損威名又如何？成王敗寇，天下都是我的，哪個還敢說三道四？」
經了上一役，蒙合對蘇赫的信任確實多了不少。
或者說，他信的只是自己的感受。正如他所說——他在蘇赫的身上沒有察覺到野心和殺氣，所以也就少了防心。
蘇赫眼皮往下一垂，握住酒杯的手，微微一緊。
「下半夜時，咱們趁著酒勁兒，再打他一回。然後，大汗假裝重傷，並將消息傳出去……」
假裝重傷？
若他重傷，對釣魚城的蘇逸來說，豈非大喜過往？
蒙合似乎領悟了他的意思，眯了眯眼，語氣已有笑意。
「征戰沙場之人，受傷乃是家常便飯，何來損及威名一說？賢弟思慮過重了。哈哈，妙妙妙，此計甚妙啊！賢弟是個將帥之才！」
聽他笑起，蘇赫卻板著臉，語氣極為慎重，「大汗，軍中魚龍混雜，難免會有各方探子，為了保險起見，大汗假