謝忱身為南榮丞相，善於把握人心。
他一步步把至化帝的思維引入了他需要的一個局裡。第一，他說墨家武器圖譜乃神兵銳器，「得千字引，可得天下」。第二，他說欲得千字引，必須先得到墨家鉅子。第三，他把矛頭指向蕭乾。
若蕭乾早知墨九的鉅子身份——這盤棋就大了。
往小了說，蕭乾知情不報，有負皇恩。
往大了說，蕭乾居心叵測，說不定就有顛覆江山與圖謀造反的想法……若不然為何私藏？
這一個軟刀子，謝忱下得穩、准、狠。
可蕭乾在朝堂上與他向來敵對，在皇帝面前針鋒相對也是常有的事，至化帝了解這兩人之間的內鬥，故而他們互相掐架的話落入耳朵，力度難免減上幾分。
蕭乾不動聲色的瞄謝忱一眼，對他的惡意指責沒有動氣，只緩緩起身，朝至化帝拱手道：「微臣不知情。」
末了，他似是想起什麼，淡淡道：「當日在招信，謝丞相的公子謝丙生貪圖家嫂美色，卻為此殞了性命，丞相誤聽傳言，恐怕由此生了誤會。」
如此，一把軟刀子又被他遞了回去。
蕭乾意指謝忱在公報私仇，拿兒子的死來做文章。
這樣的說法自然也是道理，你來我往間，殿內氣壓低沉，已是風起雲湧，眾臣心知肚明，誰也不好幫腔。
至化帝微笑的眼眸半闔著，目光在他二人臉上掃來掃去，捋著鬍子思量再三，又問蕭乾：「那墨家的千字引，蕭愛卿可曾聽過？」
蕭乾面色淡然，「回陛下，臣聽過。」
至化帝點點頭，目光微微一深，「愛卿對千字引一事，有何見解？」
微微沉吟片刻，蕭乾並非全盤否定，只嚴肅道：「坊間傳音常有浮誇之處，微臣對此不曾親見，不敢妄下斷言……但家嫂愚鈍貪吃、性懶痴傻，無半分才能，若說她能開啟千字引，微臣實難相信。」
眾人沒有想到他會對傳說中「關愛有加」的大嫂墨氏用了這樣鄙陋的八個字形容，皆是一愣。
至化帝笑道：「墨氏若無才能，那機關鳥，她又如何做來？」
蕭乾唇角隱隱有一絲笑意，並沒有因為皇帝的懷疑有半分懊惱，每一個字都說得淡然又鎮定，「機關鳥出自墨家左執事墨妄之手，與家嫂並無干係。當日，墨妄欲助家嫂脫離謝丞相公子魔瓜，不得已為之，不曾想，卻成了謝丞相攻微臣的把柄……」笑了笑，他又道：「便是家嫂陰年陰月陰日陰時出生之說，也是無稽之談。家兄合婚的庚貼上，家嫂的八字，並非四柱純陰。」
說到這裡，看至化帝眸中沉浮，也不知信了沒有，蕭乾突地轉過頭來，把矛頭指向謝忱。
「女子八字乃閨中私隱，丞相身居臨安，掌朝堂大事，卻對家嫂八字這般在意，實在令人費解。丞相可否解釋一二？」
這話打了謝忱一個重重的耳光。
一個老頭子，沒事去查人家嫂嫂的八字，屬實猥褻得緊。
可謝忱就像早知他會否認似的，不以為恥地冷哼一聲，對至化帝道：「官家明鑒，老臣一心為社稷大業，斷無私心，更不欲與蕭使君結怨。至於這墨氏到底是不是墨家鉅子，到底有無做機關鳥的本事，其實一試並知。」
至化帝眉梢微動：「哦，如何試？」
謝忱唇角浮出一絲冷意，拱手對眾人示意道：「還請官家與諸位移步荊棘園。」
謝貴妃邀了眾女眷在荊棘園玩樂，眾臣皆知，卻卻不知謝忱為什麼要讓他們去荊棘園。
皇帝年歲大了，也不喜歡這樣與女眷的熱鬧。聽罷與眾臣一樣，將詢問的目光落在謝忱身上。
「嗵」一聲，謝忱先重重跪地告了罪，才道，「老臣擅自做主，請貴妃娘娘在荊棘園設了一個局。」
「何局？」至化帝問。
「此局乃老臣從畏罪自殺的墨家長老喬占平那裡得來的，名叫九九九宮格。」
「九九九宮格？」眾臣又問。
「九九九宮格，顧名思義，比九宮格複雜了九九八十一倍，是喬占平多年所得，據喬占平的弟子說，這九九九宮格，至今無人得破。」
至化帝一喜，拍案大笑，「好。」
眾臣各懷心思從金瑞殿前往荊棘園，路上三三兩兩的議論。謝忱似是胸有成竹，昂首挺胸，一副志得意滿的樣子走在至化帝的後面。
蕭乾袖袍飄飄，俊氣的臉上雲淡風輕之色，並沒有受半分影響。
只小王爺宋驁喜怒都在臉上，左看右看，特地落後幾步，招貓逗狗地努嘴瞪著謝忱，「姓謝那老匹夫，一肚子的花花腸子，還不入土為安，真是國之不幸。」
蕭乾嘴角揚了揚，不置可否。
宋驁見他這麼淡定，又望一眼謝忱由於背挺得太直以至有些畸形的背影，輕聲一哼：「謝貴妃特地邀請小寡婦入宮，小爺昨兒就覺得沒那麼簡單，果然是與這老匹夫有圖謀。不過，幸得小爺英明睿智，早有安排。長淵，你就放心吧。」
原本很放心的蕭乾，一聽這話眉頭不由一跳，「你做了甚麼？」
宋驁得意道：「荊棘園那個什麼九九九宮格，局子布得那麼大，怎會逃得過小爺一雙毒眼？我把小寡婦交給妍兒了，有妍兒在，她不會有事的。」
蕭乾眉梢一揚，眸底涼意濃重了幾分。
宋驁完全沒有意識到有宋妍在，其實才不該放心，依舊自得又瀟洒地道：「兩個臭皮匠，頂個諸葛亮，那什麼狗屁的九宮格，我看難不倒她們。長淵，你就等著看好了……」
極不負責的幹了這事，宋驁滿頭滿臉都是「邀功」的表情，可他自個說了一堆，蕭乾臉上卻越來越陰晴不定。
他不由奇了，「長淵，你這什麼表情？」
蕭乾轉頭看他，一字一頓，生硬地道：「感、動、的。」
宋驁哈哈一笑，拍拍他的肩膀，「不必不必，你只須記得我的好，吃肉時，別忘給我一口湯就行。唉，你看這些年，你對我不冷不熱，我卻對你不離不棄……」
蕭乾也不知聽入耳朵沒有，望向荊棘園的方向，喟嘆一聲。
自古帝王多疑心，有了謝忱那一番言論，至化帝不僅會懷疑墨九的鉅子身份，讓她從此麻煩上身，而且他對蕭乾這個握有調兵之權的樞密使自然也會格外防備。
更緊要的是，謝忱勾起了至化帝對千字引的慾望。
慾望之火，一旦燃起，就很難熄滅。可這世上有什麼東西是帝王想要，卻不能要的？
宋驁似乎也察覺到了這個，突然問他，「長淵你發現沒有，被謝忱那老匹夫一忽悠，我父皇那老臉滿面都是紅光，你說他是多想要那東西？」
威力強大的武器，是國力的象徵，也是一個有開疆擴土慾望，想有所作為的君主最想要的東西。
念及此，眼前彷彿黃沙萬丈，枯骨森森。蕭乾抿緊的嘴巴，微微一勾，「你說呢？」
宋驁捏著下巴考慮一陣，「肯定比看到謝貴妃白花花的身子更有想頭。」
蕭乾：「……」
不欲聽宋驁胡扯，蕭乾加快腳步，率先走在前面，宋驁瞪他一眼，三步並兩步走過去，一副風流倜儻的樣子，比這園子里任何一個人都來得悠閑自在。
至化帝斜眼瞥一下這個小兒子。
末了，也只剩嘆息。
「陛下駕到——」宦官一聲唱喏，荊棘園裡就忙活開了。
從謝貴妃到公主和上下其餘命婦，紛紛起身向至化帝請安。
一番禮節寒暄後，宮中小太監又重設桌案，排了位置，上了茶水果盤，讓眾臣與家眷坐了下來。
如此一來，這番熱鬧又升級了一倍。
謝貴妃在人群里與謝忱對了一個視線，心知這事並沒有引起皇帝的反感，臉上的笑容又從容幾分，欠身微笑道：「妾身拿了昨年陛下賞的紫貂風氅做彩頭，原本只為玩樂，卻不想驚動了陛下，是妾身的不是，望陛下贖罪。」
至華帝微笑道：「愛妃有心了，這樣玩樂的方式，朕也是第一次聽聞，甚覺有趣，這才特地邀了眾位愛卿過來一觀，愛妃只管繼續。」
謝貴妃欠身笑道：「是，謝陛下。」
從皇帝入了園子開始，墨九就沒有動彈過。
事情發展到如今，若她還單單以為只是一件紫貂風氅的彩頭與幾個小女子為了男人的互不相讓，那就太天真了……可謝貴妃與玉嘉這母女倆，如今再加上一個謝忱，他們到底想要做什麼，她暫時也沒有想明白。
慢條斯理地吃著東西，她一雙晶亮的眸子在座中人身上偷偷瞄了幾遍，見著了至化帝那幾個年輕的皇子，見著了座中面含淺笑的蕭乾，甚至看見了宋驁偷偷遞過來的「媚眼」，卻不曉得究竟哪一個是當今太子宋熹。
這時，負責組織的嬤嬤上前稟報道：「稟陛下、娘娘，一切準備就緒，可以讓主子們入園了。」
謝貴妃微笑點頭，「那就開始吧。」
「