方姨娘的大丫鬟巧慧正在外頭吩咐小丫鬟，去廚房裡頭看看方姨娘的葯是否熬好了。自打入秋方姨娘病了以來，這斷斷續續她竟是纏綿病榻快一月。
秋晴捧著東西過來的時候，巧慧正好要進去。不過這會一瞧見她便趕緊迎了過來，開口便笑著問道：「秋妹妹怎麼親自過來了？」
蕭氏身邊的四個雲因為年紀到了，早已經各自配了人。不過如今都作為管家娘子，在府裡頭伺候著。而如今當年的秋字輩丫鬟倒是都被升為了一等丫鬟，如今誰見著都要恭恭敬敬地叫聲姑娘呢。
「太太讓我過來給大姑娘和方姨娘送些東西，我想著這會大姑娘必在姨娘這裡，這就過來了如今巧慧也早已經配了人，只不過方姨娘用慣了她，所以尋常還是由她貼身伺候著。」
巧慧領著秋晴進去後，就看見方姨娘歪靠在床上，而大姑娘謝明貞坐在靠近床邊的錦凳，正陪著方姨娘說話呢。這會秋晴進去後，謝明貞便從凳子站了起來，連方姨娘都略掙扎了下要起身。
「姨娘好生歇著，太太派我過來便是給姨娘和大姑娘送些東西的，若還勞累了姨娘，只怕回去太太要責罰我的。」秋晴趕緊說道。
方姨娘臉色雖然還有些蒼白，可是瞧著倒是比先前好多了。蕭氏從來不是小氣的人，自打方姨娘病了之後，這補品就跟流水似得進了這院子裡頭。
秋晴將蕭氏賞給方姨娘同大姑娘的東西放下後，只略說了幾句，就回去了。
待巧慧送秋晴出去又回來後，又見方姨娘拉著大姑娘的手說道：「我原還擔心太太會怨你，畢竟六姑娘那樣的身份，沒想到太太竟是這般明義，曉得你全都是為了六姑娘好。」
先前從秦府回來後，六姑娘被蕭氏罰跪的事情便在府裡頭宣揚開了。而大姑娘回來是同蕭氏和六姑娘坐一輛馬車的事情，也被有心人捅到了方姨娘跟前。
方姨娘本就還在病中，聽了這話就更是又氣又急，生怕謝明貞做了什麼事情惹惱了蕭氏。待謝明貞下了學後，便讓人叫她過來。剛開始問了，謝明貞還不願說，嚇得方姨娘心口直跳，掙扎著起身就要拉著她去給蕭氏請罪。
待謝明貞將事情的原委講了一遍後，她還是不放心。雖說謝明貞是為了六姑娘好，可她到底對六姑娘動了手。尋常家裡頭這姐妹之間就是打不盡的官司，更何況她們還是這樣複雜的情況。
這麼多年下來，方姨娘何曾看不清。府里各個都說四姑娘得老爺歡心，幾乎不在六姑娘之下。每回聽了這樣的話，方姨娘便要冷笑。先不說這身份的天差地別，單單說這兩位姑娘的學業。
四姑娘那刻苦的勁，府里誰不知道。先前還有下人在私下議論，說咱們府上只怕要出個女狀元了。可六姑娘呢，那等靈慧聰明卻偏偏不肯在學業上下功夫。老爺那樣重視子女課業的人，偏偏更喜歡的是六姑娘，這其中的寵愛和縱容，豈是四姑娘能比的。
「姨娘未免杞人憂天了些，太太那樣明理的性子，豈會不知女兒的心思。」謝明貞垂眸低低地說道。
方姨娘低嘆了一聲，這才說：「你不是不知道，為母者素來便偏心自己的孩子。若是自家的孩子六分錯，旁人四分錯，那到了母親眼裡頭，就全變成了別人的錯。」
「便是對你，我也是這般的。」方姨娘想到這裡便輕笑了一聲，伸手將謝明貞鬢角的髮絲理了理。
接著方姨娘便讓巧慧將蕭氏送給大姑娘的東西拿過來，待那匣子打開後，竟是滿眼的珠光寶氣。便是方姨娘的首飾盒裡頭，都沒有這樣金貴的東西，一對沉甸甸的金鐲子，瞧著有拇指蓋那樣的寬，按理說這樣寬的鐲子定是瞧起來笨重，可偏偏這鐲子雕工實在精細。
不過這對金鐲子還是尋常之物，方姨娘只一眼便看見中間那顆鴿子蛋大小的藍寶石。這寶石倒是什麼只是擺在匣子中，也沒嵌在什麼首飾上頭。
方姨娘忍不住拿起那顆藍寶石，驚喜地說道：「這樣好成色的寶石，我瞧著竟是比六姑娘平日裡帶的都不差呢。」
府里人都知道，六姑娘愛帶紅寶石，她首飾裡頭便有不少鑲嵌紅寶石的，而且還都是那種頂級的鴿子血。如鴿子蛋那般大小的寶石，她盒子里只怕隨後都能拿出三四個。
謝明貞也忍不住多看了幾眼，謝家庶女公中打的首飾，雖說也精貴。可是如這般名貴的，便是謝明貞也沒有幾件。這還是蕭氏對庶女們頗為大方，要是擱別人家中，只怕連嫡女手裡頭都沒幾件這樣好的首飾。
「這樣好成色的寶石姑娘可得好生收著，待姑娘及笄禮的時候，將這寶石鑲嵌在冠上，便是再沒帶不出去的道理。」方姨娘越看越高興，臉色也顯得沒那麼蒼白了。
盒子裡面還有珠花，又鑲著蜜蠟的，也有鑲著珍珠的，給小姑娘帶著正是合適呢。
※※※
這幾日謝家頗有些風雨欲來的安靜，因著今年鄉試，傳聞中的謝家大哥要下場，以至於每回謝清溪到蕭氏的院子時，總能聞見香火味。
若不是謝樹元說過，考試講究的是平時積累，而不是什麼怪力亂神，只怕蕭氏早早便帶著她們將蘇州的大小寺院拜遍了。
不過蕭氏還是帶著她們去了好幾個寺廟，但凡聽說哪家寺廟靈驗的，她必是要去一回的。有一次，謝清溪偷偷地看了蕭氏給廟裡捐的香油錢，眼睛差點看直了。那可相當於蘇州一個正五品官員家裡一年的用度。
說起來，謝清溪和謝清湛長這麼大，還都沒見過他家的大哥哥呢。倒是謝清懋只比謝清駿小兩歲，所以沒來蘇州之前，兩人算是一塊長大的。
每回謝清溪追問謝清懋，大哥哥究竟是個什麼樣的人時。她家這位小學究二哥便會意味深長地說一句，大哥很好。
可究竟怎麼個好法，他卻是怎麼都說不出來。
不過全府都知道的就是，謝家這位大少爺的學問是極好的。至於好大什麼程度，謝清溪聽說連皇上都誇讚過謝清駿的文章靈秀十足。
當然這消息的真偽，還是有待考證的。
不過謝樹元雖然遠在江南，可是對謝清駿的學業卻還是格外關心。每月都有人從京城將謝清駿所做的文章眷抄一遍，再送至蘇州謝樹元處。
謝清溪在她爹的書房之中，看過一個專門的匣子，裡頭裝著的全是謝清駿從九歲之後所做的文章。而上面密密麻麻地寫滿了謝樹元的註解，想來這些註解也必會送到謝清駿手上吧。
鄉試是科舉考試的第一環節，只有過了鄉試當上了舉人老爺，才有機會到京城參加會試。若是再中會試，便有機會參加殿試，成為天子門生。
天下之大而讀書人又如此之多，每年便是院試都有不少考不上呢。而謝清溪在現代的時候，可就學過一篇范進中舉的文章，說的就是古代讀書人考試之難。
等她到了這邊之後，鄉試在蘇州府也舉行過幾次，這考不中的自然還是比考上的多，至於四十歲還落榜者，也皆有人在。
謝清駿作為一個十六歲的少年，又是頭一回參加鄉試。若是尋常人家，只當是下場練練手罷了。可是偏偏謝清駿的親爹叫謝樹元，當年以十九歲中直隸解元，而二十歲成為聖上欽點的探花郎。
若是謝清駿真的落榜了，只怕這虎父犬子的名頭就要落在他身上了。每回想到這裡，謝清溪給佛祖上香求他保佑自家大哥哥能中的心，就更加虔誠了幾分。
當然鄉試要開始了，有一個顯而易見的好處便是，書院放假了。白鷺學院作為蘇州府最好的學院，每次參加鄉試者自然最多，未免人心浮躁。每回到了九月，書院索性就給學生們都放了假。
謝清駿雖然年紀還不夠去白鷺書院，可是他讀的可是蒙學裡頭最好的書院，標榜著一切向白鷺學院看齊，於是他也放假。
其實放假還不是最高興的事情，最高興的是謝樹元沒時間管教他們了。
鄉試的重要性無需多言，全國之中也只有布政使所在的駐地才會有鄉試考場。因著江南布政使下頭三分，因此江南的考生也是分散在金陵、蘇州、安慶這三地。
而鄉試的主考官則是有聖上直接欽點，各省的主考官則是由禮部選派翰林、內閣學士前往主持。待朝廷委派的正副兩位主考官到了之後，會和當地的政府官員組成臨時機構，主持鄉試考試。
這歷年考試鄉試是最容易出現科舉舞弊案，而江南富庶，各大鹽商更是豪富一方。有些富家子弟平日里不學無術，可偏偏到了考試之時，便開始動歪腦筋。而花費重金買通正副考官，便是這其中最常見的一種手段。
謝樹元主持蘇州鄉試也並非頭一回，不過他從不敢掉以輕心。畢竟若是在他的管轄地出現科舉舞弊案，便是同他無關，那他也定會被治個督促不力之罪。這些年他在江南經營多年，去年更是將整個蘇州布政使司的稅銀提高了十分之一之多，就連皇上都下了嘉獎令特別嘉獎他。
而父親謝舫也曾經來信跟他通過氣，只怕這次鄉試過後不久，他便可被調往京城。雖說在京城做官不