早上，謝頓覺得心情輕鬆、神清氣爽，急著想要繼續研究那本典籍。他對鐸絲說：「你認為雨點姐妹有多大年紀？」
「我不知道，二十……二十二？」
「嗯，假設他們真能活三四個世紀……」
「哈里，那太荒謬了。」
「我是說假設。在數學中，我們一天到晚在說『假設』，看看是否會導致什麼明顯的錯誤，或是自相矛盾的結果。倍增的壽命幾乎確定意味著倍增的發育期，她們可能看來二十齣頭，實際上已經六十幾歲。」
「你可以試著問問她們幾歲。」
「她們很可能會說謊。」
「那就查查她們的出生證明。」
謝頓露出一絲苦笑：「我隨便你賭什麼都可以——和你在乾草堆打滾，如果你願意。我賭她們會聲稱沒有那種記錄，即使有的話，她們也會堅持那些記錄不能對外族人曝光？」
「不賭。」鐸絲說，「假如這是真的，那麼試圖對她們的年齡做任何假設都沒用。」
「噢，不。你想想，如果麥麴生人擁有超長的壽命，長達普通人類的四五倍，他們就不太可能生育太多子女，否則會使他們的人口劇增？你該記得，日主說過不能讓人口增加之類的話，而且還憤憤地連忙住口。」
鐸絲說：「你想說什麼？」
「當我和雨點四三在一起的時候，始終沒見到小孩。」
「在微生農場？」
「對。」
「你指望那裡會有小孩嗎？昨天我和雨點四五在商店購物，還經過一些居住層。我向你保證，我看見許多各種年齡的兒童，包括嬰兒在內，為數還真不少。」
「啊。」謝頓露出懊惱的表情，「那麼這就代表他們不可能享有超長壽命。」
鐸絲說：「根據你的推論方式，我會說絕無可能。你原來以為有可能嗎？」
「不，並不認真。可是話說回來，你也不能封閉自己的心靈，僅僅做出了一些假設，而不利用各種方法一一檢驗。」
「假如你碰到表面看來荒謬絕倫的事，都要停下來細究一番，也會浪費很多時間。」
「有些事情表面看來似乎荒謬，事實卻不然。這倒提醒了我，你是歷史學家，在你的研究工作中，曾經碰到一種稱為『機仆』的對象或現象嗎？」
「啊！現在你又轉到另一個傳說，而且是非常熱門的一個。許多世界都猜想史前時代有人形機器存在，它們通稱為機仆。有關機仆的故事也許最初都源自同一個傳說，因為大意都一樣。機仆是人類發明的，後來，它們的數量和能力都增長到近乎超人的地步。它們威脅到人類，最後被人類盡數毀滅。在每個傳說中，毀滅行動都發生於真實歷史記錄早已無可考據的年代。我們通常覺得這個故事只是一種意象，代表人類從一個或數個源頭母星開始向外擴張、探索整個銀河時所面臨的風險和危險。他們必定始終懷有一種恐懼，擔心會遇到其他的——而且是超人的智慧生靈。」
「或許他們的確至少碰過一次，才會衍生出這個傳說。」
「只不過在人類居住的世界上，都沒有任何『前人類』或『非人類』智慧生靈的記錄或遺迹。」
「可是為什麼要叫機仆呢？這個名字有任何意義嗎？」
「據我所知並沒有，但它和一般常聽到的『機器人』是同義詞。」
「機器人！哼，他們為什麼不這樣說？」
「因為在講述占老傳說時，人們喜歡使用古典辭彙來營造氣氛。對了，你為什麼要問這些？」
「因為在這本古老的麥麴生典籍中，他們就捉到了機仆，而且還有極佳的評價。聽我說，鐸絲，你今天下午不是又要跟雨點四五齣去嗎？」
「原則上是——如果她現身。」
「你能不能問她一些問題，試圖從她口中套出答案？」
「我可以試試，哪些問題？」
「我想要問出來——以儘可能技巧的方式——麥麴生有沒有哪座建築是意義特別重大的，是和過去息息相關的，是具有某種神話價值的，是可以……」
鐸絲打斷了他的話，她壓抑著笑意說：「我想你試圖問的問題，是麥麴生有沒有一座寺廟。」
謝頓不可避免地露出茫然的表情：「寺廟是什麼？」
「另一個起源不明的古老辭彙。它意味著你問及的所有事物——重大意義、過去、神話。很好，我會問她。然而，這種事正是她們可能感到難以啟齒的。當然，我是指對外族人而言。」
「縱然如此，還是試試吧。」
【上冊完】