傑納爾·里根給人一種陰鬱的感覺。這並非由於他的膚色（其實他的膚色相當白凈），甚至不是由於他的眉毛又濃又深。給人如此印象的真正原因，應該是那兩道眉毛突出於深陷的眼窩，再加上他的鼻子又高又凸。因此，他看起來總是帶著一種極不快樂的表情。他的眼睛一向沒有笑意，也很少開口說話，而在他說話時，會有一種深沉、雄渾的聲音，從相當瘦小的體內發出驚人的共鳴。
他說：「你需要暖和一點的衣服，謝頓。」
「哦？」謝頓四下望了望。
另有兩男兩女準備隨里根與謝頓一同上去，他們都跟里根一樣，在光滑如緞的川陀服裝外罩了一件厚毛衣。每件毛衣都是色彩鮮艷、設計大膽，謝頓已經見怪不怪。當然，任何兩件都沒有絲毫雷同之處。
謝頓低頭看了看自己：「對不起，我不知道。可是我沒有合適的外套。」
「我可以給你一件，我想這裡應該還有件多出來的——好。就是這一件。有點破舊，不過總比沒有好。」
「穿這樣的毛衣會讓人熱得很不舒服。」謝頓說。
「在這裡的確會，」里根說，「穹頂上的情形卻不一樣，那裡又冷風又大。可惜我沒有多餘的綁腿和靴子能借你，等會兒你就會想要了。」
他們帶著一整輛推車的儀器，正在一個一個測試，謝頓覺得他們的動作慢得沒有必要。
「你的母星冷嗎？」里根問道。
謝頓說：「某些地區相當冷，但我住的地方氣候溫和，而且經常下雨。」
「太糟了，你不會喜歡穹頂上的天氣。」
「我想我們在上面這段時間，我總有辦法挺得住。」
準備就緒之後，一行人便魚貫進入升降機，升降機上標示著幾個寧：「公務專用」。
「那是因為它直接通往穹頂上，」其中一位年輕女子說，「要是沒有正當理由，一般人不該到那裡去。」
謝頓以前未曾見過這名年輕女子，但剛才聽別人叫她克勞吉雅。他不知道那究竟是名、是姓，或者只是一個昵稱。
與謝頓在川陀或赫利肯搭過的升降機比較，這部升降機似乎沒什麼不同（當然，他與夫銘一起使用的重力升降機例外）。但由於知道它將帶著自己脫離這顆行星的範圍，抵達空無一物的穹頂上，因而使人有置身宇宙飛船的感覺。
謝頓在心中暗笑，這實在是愚蠢的幻想。
升降機正在微微顫動，使謝頓想起夫銘有關銀河帝國衰敗的預言。里根與另外兩男一女似乎全都靜止不動地等在那裡，彷彿在踏出升降機前，他們暫停了一切思想與行動。不過克勞古雅卻頻頻瞥眼看他，好像他特別引人注目。
謝頓湊近她，耳語道（他唯恐打擾到其他人）：「我們要到很高的地方嗎？」
「高？」她重複了一遍。她以正常的音量說話，顯然並未感到其他人需要安靜。她似乎非常年輕，謝頓想到她可能是大學部的學生，或許只是來見習的。
「我們上升已有好一陣子，穹頂上一定在很多層樓高的空中。」
一時之間，她露出疑惑的表情。然後說：「哦。不對，一點也不高。我們從很深的地方出發，大學所在的樓層很低。我們使用大量的能源，住得夠低的話，可以使能量的成本相對降低。」
里根說：「好，我們到了，把設備推出去吧。」
升降機在微微震顫中停下來，寬大的機門迅速滑開。此時氣溫立刻下降，謝頓趕緊將雙手插進口袋，很高興自己身上套了一件毛衣。一陣冷風吹亂他的頭髮，他才想到最好還能有頂帽子。就在這樣想的時候，里根已從毛衣折袋中掏出一樣東西，一把扯開，再戴到自己頭上，其他人也紛紛照做。
只有克勞吉雅猶豫不決。在她正想戴上帽子之際，她停了下來，將帽子遞給謝頓。
謝頓搖了搖頭：「我不能拿你的帽子，克勞吉雅。」
「拿去吧。我有長頭髮，而且相當濃密。你的頭髮短，而且有點……薄。」
謝頓很想極力否認這一點，如果在其他情況下，他一定會這麼做。然而此時他只是接過帽子，喃喃說道：「謝謝，如果你覺得冷，我馬上還你。」
也許她並非那麼年輕，也許只是因為她有一張娃娃臉。由於她提到自己的頭髮，謝頓才注意到它是迷人的紅褐色。在赫利肯，他從未見過這種顏色的頭髮。
外面是沉沉的陰天，正如他經過露天的鄉間，前往皇宮途中所遇到的天氣。不過今天顯然較冷，他猜想這是因為前後相隔六周，現在已是深冬的緣故。此外雲層也比那天還厚，而且天色更加陰暗、惡劣——或者只是因為天快黑了。當然，他們既然到上面從事重要工作，不會不為自己預留充分的白晝時間。或者說，他們算準了能很快完成工作。
他原本想開口發問，又想到此刻他們或許不喜歡有人問東問西。這些人似乎都進入一種特殊心理態，從興奮到憤怒都有可能。
謝頓檢視了一下周圍的環境。
他站在某種東西上面，猜想可能是暗淡的金屬。這是他暗中用力踩了一腳之後，根據聲音所判斷的。然而那並非裸露在外的金屬，他行走時會在上面留下腳印。這個表面顯然覆蓋著一層灰塵，或是細沙或黏土。
嗯．為何不會呢？幾乎不可能有人上來打掃這個地方。出於好奇心，他彎下腰掐了一點塵土。
克勞吉雅已走到他身邊，她注意到他的動作。就像家庭主婦被人逮到把柄一樣，她以尷尬的口吻說：「為了這些儀器，我們已經經常清掃附近的區域。穹頂上大多數地方比這裡糟得多，不過這其實也沒什麼關係，它可以用來隔熱。」
謝頓含糊應了一聲，又繼續四下張望。那些看來像是從薄土壤（如果能這樣稱呼的話）長出來的各種儀器，他根本沒機會去了解它們的功能。對於它們究竟是些什麼，或者測量的是什麼，他連最模糊的概念都沒有。
這時里根走過來，雙腳小心翼翼地輪流舉起、放下。謝頓想到，他這樣做是為了避免儀器受到震動。於是他提醒自己，從現在起也要這樣走路。
「你！謝頓！」
謝頓不太喜歡這種語調，他冷冷地答道：「什麼事，里根博士？」
「好吧，既然這樣，謝頓博士。」他以不耐煩的口吻說，「阮達那小個子告訴我，說你是個數學家。」
「是的。」
「優秀的數學家？」
「我希望如此，但這是難以保證的事。」
「你對棘手的問題特別有興趣？」
謝頓若有所思地說：「如今我就陷在一個問題裡面。」
「而我陷在另一個裡面。你可以隨便看看，如果有什麼問題，我們的見習生克勞吉雅會幫你解答。你也許有辦法助我們一臂之力。」
「我樂意效勞，可是我對氣象學一竅不通。」
「沒有關係。謝頓。我只希望讓你對這件事有點感覺，然後我再跟你討論我的數學問題，如果它也能稱為數學。」
「我隨時候教。」
里根轉身離去，又長又苦的臉看來綳得很緊。他隨即又轉回來對謝頓說：「如果你覺得冷得受不了，升降機的門開著，你只要走進去，在標著『大學底層』的地方按一下，它就會帶你下去，然後它會自動回到這裡。克勞吉雅會教你——萬一你忘記的話。」
「我不會忘記的。」
這次他真要的走了開。謝頓目送他的背影，感到冷風像利刃般切割著身上的毛衣。此時克勞吉雅走回來，她的臉被風吹得有些發紅。
謝頓說：「里根博士似乎有煩惱——或者他一向就是如此？」
她格格笑了起來：「大多數的時候，他只是顯得心煩氣躁，不過現在他真要是如此。」
謝頓很自然地問道：「為什麼？」
克勞吉雅轉頭看了看，長發隨之揚起。「這事他們沒告訴我，不過我還是知道了。里根博士本來全都計算好，在今天這個時候，雲層會裂開一道縫隙，他原本打算在陽光下做些特殊的測量。可是……呃，你看這個天氣。」
謝頓點了點頭。
「我們在這上面裝有全息接收機，所以他早就知道烏雲密布——天氣比平常還糟。我猜，他希望是那些儀器出了毛病，這樣問題就在於儀器，而不在他的理論。不過直到目前為止，他們還沒發現任何故障。」
「所以他才顯得這麼悶悶不樂。」
「他從來也沒顯得快樂過。」
謝頓眯著眼睛四下眺望，雖然烏雲遮日，光線仍舊刺眼。他察覺到腳下的表面並非完全水平；他站在一個淺坡穹頂上，當他極目望去，四面八方都能見到許多穹頂，各個穹頂的寬度與高度都不相同。
「這上面似乎崎嶇不平。」他說。
「我想大部分都是如此，當初蓋的時候就是這樣。」
「有沒有什麼理由？」
「其實也沒什麼理由。我剛來的