索隆看著蓋亞的目光不斷閃爍，呼吸也越來越重。那握著成拳狀的手邊不時有一道細細的電火遊離，那是索隆情緒波動太大控制不住力量所至。蓋亞只是把手放在劍柄上，一動末動，反而饒有興趣地看著索隆。他連力量也沒提升，在這麼近的距離下，讓索隆生出舉手可達之感。
可最後，索隆眼中光芒暗淡了下去，握著的手也鬆了開來。他心中長嘆，知道自己以後休想生出反抗蓋亞的心思。在這場意志的比拼里，他已經輸得十分徹底。
「你做了個明智的選擇。」
明明坐在前面，可蓋亞的聲音卻從身後傳來。索隆驚出一身冷汗，知道剛才若貿然動手必定中了蓋亞的計。心裡不由暗喜，慶幸自己的英明決定。可他卻忘了，若是十五年前的他，哪會顧及許多。可現在，他卻已經連放手一搏的勇氣都沒有了。
索隆下意識地迴避這個問題，他垂下頭恭敬道：「我和大人的距離難以逾越，這點自知之明還是有的。」
「很好，為了獎勵你的『忠誠』，就讓我送給你兩個九階吧。」蓋亞的聲音終從前方傳來：「好像你有兩個團長參加了會議吧，把他們叫進來，我會贈給他們力量。」
索隆頓時眼中射出熾熱的光，道：「大人，我……」
「放心，我不會忘記你的。只要你把那個男人帶回來，我會讓你晉級到十階。」蓋亞懶洋洋道。
索隆只得低下頭，應了聲「是」然後退出了行宮。在外頭，他叫來威瑟爾去把李奧兩人叫來。沒過多久，李奧和弗蘭克兩名軍團長便到了。在行宮外看到索隆時，兩人顯然有些意外，當下便要鞠躬施禮。
索隆看著他們說：「你們跟我來，呆會無論看到什麼都不要驚訝。有些秘密現在應該讓你們也知道，我所能說的是，當你們重新走出來時，便是和我同個層次的強者了。」
李奧兩人渾身一震，不可置信地看著索隆。和他同階，亦既九階強者。隨便進一趟行宮就能晉陞九階，這簡直像是天方夜譚。可索隆的樣子不似開玩笑，於是李奧看了弗蘭克一眼，後者猶豫了下，然後點點頭。無論如何，能夠晉階都是一件好事。
只是天下沒有免費的午餐，兩人隱隱感覺到，這次晉階恐怕得付出一些代價。
可到了他們這種等級的強者，能夠再晉一階都是畢生的夢想，付出一些代價又算得了什麼？對力量的渴求，讓他們跟著索隆走進猶如惡魔巢穴般的行宮裡。
當大門合上的時候，威瑟爾有些羨慕，也有些嫉妒。他自己已經是七階的能力者，只往再往前一步就能晉入高階的門檻。跟在索隆身邊的他，早知道行宮已經易主，可沒曾想那裡面的神秘人物竟然有提升能力者位階的威能。現在這種好事落在李奧和弗蘭克身上，威瑟爾心裡既羨慕又嫉妒，想著得找個機會讓索隆替他說情，看那位大人能否破例一回，把他的能力也提上去一階。
可當威瑟爾隱隱聽到行宮裡傳來李奧兩人的慘叫聲，親衛統領臉都綠了。聽上去，為了晉階李奧兩人付出的代價可不少。至少威瑟爾不知道得多大的痛苦，才能讓兩名高階叫得跟殺豬似的。反正，這種痛苦估計是他承受不起的。威瑟爾想了想，連忙低著頭退了出去。
有多遠走多遠。
今天的羅馬城很熱鬧，在北面的小廣場那舉行著一場演講。演講者是現任的年輕教皇，保羅六世最近對演講似乎十分熱衷，每個月總會舉行那麼一兩次。教皇殿下在演講的時候，總會有免費的酒水招待，這吸引了大批民眾，特別是中下階級的市民。
小廣場已經給圍得水泄不通，於是一輛沒有任何標記的汽車只能在街角的地方停下。車門打開，一個渾身罩在斗蓬里的人悄悄地下了車，並低調地垂首而行。像這樣的人，很少會引起別人的注意，何況不遠處教皇那還帶著青澀的聲音正大聲疾呼著，吸引了過往市民的注意，又有誰會去留意這樣一個人。
這個人拐進了一條小巷子里，又從真理大街走了出去。徑直橫過大街，最後走進街上一家酒吧里。還是白天，酒吧剛剛營業。裡面客人很少，有侍者迎了上來。還沒說話，斗蓬人伸出手。手指上溢出點點乳白色的光芒。他手指飛快划動著，乳白色的光芒隨著他指尖的移動勾勒出了一個樹冠的圖案。
侍者立刻會意，伸手在吧台上輕敲三記。兩長一短的聲音傳出後，他就走了開去。斗蓬人隨手揮散了殘留在空氣里的白光，便徑直向廚房的方向走去。廚房的門已經開著，裡面有一個廚房正在準備著麵包和食物。斗蓬人進來，廚師看也沒看他一眼，權當他是透明的。
於是斗蓬人得以直接穿過廚房來到後頭的倉庫，進入倉庫後他移開一個壁櫥，後面則是扇隱蔽的門扉。斗蓬人推開門，門裡是個房間。房間不大，二十來平方的樣子。擺著一張桌子和三四張椅子，一盞電燈亮著，房間里已經坐著個人。同樣也身披著斗蓬，只是在斗蓬下隱隱可以看到銀色甲胃的樣子。
剛進門，掀開斗蓬，露出一張中年人的臉孔。這張臉孔上透著長居高位的威嚴，以及歲月浸淫後的滄桑感。他是門德里薩，哈貝斯的父親，教皇廳幾位紅衣主教之一。
門德里薩坐到其中一張椅子上，從懷裡掏出一袋金幣丟在那人手邊。包裹在斗蓬里的人呼吸明顯變得粗重，他伸手飛快把袋子撈了過來。打開袋子累累看了眼，那在兜帽中的雙眼透出貪婪的光。隨即把袋子收起來，跟著急急道：「藍博尼斯和其它人在進入索隆的行宮後就再也沒出來，具體發生了什麼事我不知道。只有一點可以肯定的是，那行宮裡藏著另外一個人，一個連索隆也不敢得罪的人。」
門德里薩聽罷，點頭，說：「你可以走了。」
那人立刻站起來，開門離去。
「竟然連藍博尼斯也殺害了，索隆，我還真是小看你了。」門德里薩喃喃道。
有一個聲音傳進來：「沒什麼比掙脫項圈的瘋狗更危險的東西了。」
門又打開，一個人走了進來。燈光下，依舊是一個斗蓬人。他掀開的帽子，露出一個獨眼老人的臉孔。他有著花白的鬍鬚，看樣子比門德里薩還要老上許多。老人走到門德里薩的旁邊坐下，從桌上的盤子里自己拿出一個杯子，然後倒了杯水。
「門德里薩，或許我們應該另外尋找新的投資人了。」
「老約瑟夫，我很好奇，除了索隆外我們還有更好的選擇嗎？」門德里薩閉著眼睛淡淡道：「現在還有誰值得我們投資？那整個只會演說騎馬的保羅殿下？還是已經被索隆打殘的伊斯塔？」
約瑟夫也既是老人的名字，這個名字放在羅馬城裡也是個舉足輕重的人物。因為這是當代歐德森家族當家人的名字，可現在，新羅馬城兩大豪門的家主卻齊聚一間簡陋得無以復加的房間里，看上去是多少荒謬的一件事，然而卻真實發生著。
約瑟夫喝了口水，潤潤那乾燥的雙唇，道：「不，現在我們有一個更好的選擇。」
門德里薩眉毛一跳：「你該不會是說佔據卡農的那些人？你瘋了嗎，老約瑟夫。那些是什麼人，他們是海盜。而且是殺了哈貝斯，還有你家卡農蒙的兇手！你竟然打算把資源投資在那些人身上，與其如此，我還不如選擇教皇殿下！」
「老實說，最好的選擇依舊是索隆。可惜他不該殺藍博尼斯，索隆的這些作用，已經動搖了我們當初合作的基石。面對一隻隨時可以往你身上咬一口的瘋狗，老夥計，我覺得和仇人合作也算不得什麼大不了的事。」約瑟夫安靜地說道：「別忘記你我坐在如今這個位置上，考慮的已經不是個人的恩怨得失，如何讓家族的血脈得以延續下去才是重點。卡羅蒙和哈貝斯都是人才，這點無可否認。可只要血脈仍在，我們仍有機會出現這樣的人才。反之，如果讓索隆像對付藍博尼斯那樣向我們兩家下手，血脈就此斷絕的話，那麼就再沒有機會了。」
門德里薩猛的站起，雙眼怒視著約瑟夫。片刻後，他卻頹然一嘆，重新坐回去。一站一坐，門德里薩像蒼老了十歲吧。他再嘆一聲，道：「那你是真的看好那些海盜？雖說他們佔領了要塞卡農，可在我看來卻是好景不長。」
「我只是覺得他們有機會。別忘記他們的手上還有伊斯塔的武器，這說明了什麼，老夥計，你應該很清楚吧。」約瑟夫淡淡笑道：「如果伊斯塔和他們聯手的話，難保不會給索隆一個驚喜不是嗎？當然，現在談投資還太早了。如果他們能夠打到磐石之城，那我就把家族的命運投注在他們身上！」
門德里薩閉著眼睛，作為卡爾基家的族長，他很明白自己的責任是什麼。和約瑟夫一樣，他們首先要考慮的是家族，其次才是自己。作為族長，他們更重要的任務是引領家族邁向正確的命運之路上。就像十五年前一樣，鋒芒畢露的索隆讓他們預見到了今日的命運，才會不惜背叛神聖的誓言站到了索隆的這邊。
而今天，面對索隆的無情，門德里薩知道面對另一次選擇的時候到了。
最終，門德里薩點了點頭，算是