最近幾天，比底斯城籠罩著一股凝重的氣氛。那些本是每天都把地城往上延伸，並加以擴展其附屬結構的矮人苦工也不見了蹤影。祭祀之長梅斯里特已經下達了禁令，要求城市裡普通的市民都呆在自己的屋子裡。如今仍在城市裡活動的，便只有巡邏的士兵以及在地城底部忙得不可開交的貴族階級。
大多數的矮人苦工不知道發生了什麼事，只知道最近似乎很多族人都染上了嚴重的疾病。接連三天，每天都有族人的屍體被丟進深淵之井裡，於是瘟疫的傳聞在城市的上層漸漸流傳開來。
瘟疫，這是個禁忌的詞語。地底族人自出生到終老，絕大多數都擁有強健的體魄。別說那些自一出世便擁有戰士潛力的蛇女蠍男，就是矮人苦工，一生也絕少生病。但在比底斯城中，卻有著這麼一個傳說。傳說中，當年比底斯城剛著手建造的時候，便曾經爆發過一場瘟疫。
在那場瘟疫里，無論強壯的戰士還是苦工，皆死傷了大半。那是比底斯城一段最黑暗的日子，每天都有族人以極其痛苦的方式死去，死神似乎長駐在了地城之中，任祭祀之長向深淵如何禱告，也無法阻止災難的延續。
沒有人知道瘟疫是什麼時候結束的，就像它悄然發生般，它又悄然地消失了。自那之後，再沒有重大疫情爆發，地底族才得到休養生息的機會。從瘟疫過後幾乎行將滅族的凄慘人數，繁衍至今達到三五千人的龐大規模。祭祀之長將這歸功於深淵的功勞，並相信這裡得到地底族之王那迦的護佑。
於是從此之後，便有那迦終有一日將從深淵中蘇醒的說法在城市中傳開。
可現在，比底斯城似乎等不來那迦的蘇醒，反而等來了第二次瘟疫的爆發。
作為地底族最底層的矮人，它們自出生時因為形體矮小，無法成為戰士而只能充當苦力，因此無法和貴族們分享信息。比底斯城重要的資源、信息都掌握在地城底部的貴族手中。在這樣的情況下，猜疑和遙言四起，讓居住在地城上方的矮人們惴惴不安。
同樣感到不安的又豈止是矮人，梅斯里特最近也是心神不寧。作為地底族的祭祀之長，它擁有著數倍於族人的生命。相對於其它種族而言，地底族的生命十分短暫。強壯的戰士壽命只有十餘年，矮人苦工平均壽命只有五到八年，精銳的戰士因為完成初步蛻變的原因，壽命可達十五年之久。
而只有像梅斯里特這樣完成三次蛻變的生命，才能夠擁有近四十年的壽命。和梅斯里特同樣長壽的還有守護之長霍先，以及啟示之長莫森，這兩位長者分別來自戰士及苦工階級，卻同時是其中的佼佼者。特別是莫森，它出身低賤，卻擁有接觸到元素世界的天賦，成為地底族中唯一能夠和元素溝通的異類。
梅斯里特、霍先及莫森，都是經歷過地城初建時那場瘟疫的人。梅斯里特並末忘記那段黑暗的記憶，只是沒想到的是，歷史竟然重演了。
其實瘟疫消失後，疾病並末遠離地底族人。每年當中，只有那麼百來號人感染了奇怪的病毒。地底族儘管在科技方面能夠媲美那些走在時代最前沿的人類，但作為新生的智慧種族，它們卻缺乏像人類那般以千年計的文明傳承。因此，在舊時代便出現的冠狀病毒，對於活在新時代的地底族人來說，卻不知道它們的構成和產生的原因，進而無法消滅，更別說杜絕它們。
這種情況直到和帕瓦里奇進行首次交易後，才有了改善。當時，地底族在深淵中發現了黑色地血，並通過種種嘗試發現它們是可燃性的能源。這加速了比底斯城發展的同時，亦成為這座地城與外界貿易的重要貨幣。而和帕瓦里奇進行第一次交易時，莫森無意發現人類提供的一些藥物里，一種名為阿斯匹林的藥物對於延緩染病族人的痛苦起到非常明顯的作用。
於是在以後的交易中，比底斯城都會指定一些便藥。儘管它們需要的只是阿斯匹林，可為了不讓人類發現它們的秘密，睿智的莫森指出不能向人類只交易固定一種藥物。而得到帕瓦里奇的供應，阿斯匹林的運用使得每年感染疾病的族人數量正呈逐年下降的趨勢。
梅斯里特為此感到十分欣慰，並相信自己的族人終有一天會擺脫這可怕的疾病。但三天前，自從出現第一個新染病症的族人後，接二連三的患者出現了。這次的瘟疫集中在戰士和貴族的階級中爆發，而到了今天，已經開始有上層的矮人苦工也陸續沾染這種疾病。
這使得比底斯城底部的城市幾乎一團糟，每天都有族人死去，死亡的數目是如此觸目驚心，為比底斯城建城以來日死亡均數之最。
「吾王那迦，這究竟是怎麼回事。難道說，深淵已經拋棄我們了嗎？」
禱告之間里，梅斯里特那絕美的容顏上寫滿了憂色。它凝望著牆壁上那迦王的畫像，無比哀傷地輕嘆道。此際，身後傳來拐杖點地的聲音，祭祀之長轉過身來，卻是老矮人莫森負手而至。
「情況已經控制不住了。」莫森嘆道：「梅斯里特，我們的藥物儲量已經不足。再這樣下去，很快我們將無葯可用。而且這次瘟疫來得十分可怕，即使對症下藥，可控制的力度遠遠不夠。我們必須想個辦法，要不然……」
老矮人沒有繼續說下去，可梅斯里特如何不知道那個結果。祭祀之長閉上了眼睛，彷彿在經過某種思慮之後，她下了一個重要的決定：「事到如今，只能向帕瓦里奇求助了。到這個時候，我們已經不能顧及我族的弱點是否會暴露在人類的眼皮底下。醫生，我們需要人類的醫生，還有大量的藥物。」
「你的決定是對的，這是沒有辦法的辦法。如果再顧忌這些東西，當瘟疫蔓延到整個城市，我們也就完了。」莫森重重一點拐杖，道：「我現在就去帕瓦里奇。」
「不，我去！」
粗豪的聲音從門外傳來，鐵塔般的守護之長霍先低著身體從門外鑽進來。它看著梅斯里特和莫森道：「若論腳程的話，恐怕我們族人里沒有比我更快的吧。」
梅斯里特點頭道：「那就麻煩你了，守護之長。你可以轉達我的意思，只要能夠阻止這場災難，我們會付給人類相應的報酬。」
「又便宜那些貪婪的傢伙！」霍先恨恨說道：「這次，他們肯定會要走更多的地脈之血。」
「地脈之血縱好，也沒有我們族人的性命寶貴。去吧，守護之長，願你早日歸來。」梅斯里特淡淡道。
霍先點頭，告辭離開。
商隊需要走上一天的路程，在霍先腳下，半日既達。它離開比底斯城的時候正是午後，到達帕瓦里奇時也只是傍晚。當值守的士兵看到霍先這條大龍蝦從雪原的另一邊筆直而來，直指帕瓦里奇時，以為是怪物入侵，立時拉響了警報。於是下一刻，十幾把步槍同時向霍先招呼。
可惜步槍威力有限，別說霍先身上的生物盔甲，便是它裸露在寒風中沒有任何甲胃保護的皮膚也射不穿。要是平時，守護之長早一錘砸過去，但現在有求於人，卻不敢魯莽行事。它停在步槍的射擊範圍外，大手往後一摸，自自己背後提出一個矮人來。
這矮人正是當日和老羅伯進行貨物交接的主管，是比底斯城中為數不多精通人類語言的族人。霍先對它吼道：「告訴他們，我們要和他們做筆交易。」
矮人主管一生沒有出過比底斯城，這半天時間被霍先帶著在雪原上狂奔。矮人的身體卻也比普通人類要健壯許多，可也經不起這樣的折騰。如今已經凍得臉色發青，又被霍先這出了名脾氣不好的守護之長一吼，立時嚇得渾身發抖。霍先一把它丟到地上，矮人主管立刻用顫抖的聲線朝帕瓦里奇的方向斷斷續續地叫道：「住手……人類，這是我們尊敬的……守護之長，卻把你們的族長叫出來，告訴他，我們比底斯城要和他做一筆交易。」
聽到比底斯城四字，哨塔里的士兵終於反應過來。他們停止了射擊，並叫了一名士兵把情況向現任的鎮長沙倫進行反映。於是片刻後，沙倫親自出城，迎接勇猛的守護之長和矮人主管進入帕瓦里奇。
霍先不得不承認，人類雖然脆弱得不堪一擊，可他們的食物卻十分美味。特別是那種奇怪的飲料，喝進肚子里後便像一團火在熊熊燃燒。霍先很喜歡這種感覺，於是不斷讓矮人主管要求人類拿來這種飲料。
在集會廣場上，沙倫為霍先的到來安排了一次簡單卻熱鬧的晚宴。參加宴會的人都是鎮上有頭有臉的人物，以示對比底斯城這友好的鄰居以及多年貿易夥伴的尊敬。霍先本來看沙倫這個胖子並不順眼，但隨著沙倫那些美妙的奉承在矮人主管的翻譯後進入守護之長的耳朵里，再加上美味的食物以及大對它胃口的飲料不斷呈上後，就連霍先也開始喜歡這個像圓球似的人類。
在廣場的另一邊，一幢三層樓的小房子里。零放下的窗口的紗簾，看向坐在壁爐邊正翻著一本硬皮書籍的碧昂麗絲：「魚兒已經上鉤了。」
碧昂麗絲合上書本，託了托鼻樑上的眼鏡微笑道：「這還多虧你的提醒。」
自從那天發現讓地底族人發生基因崩潰的病毒竟然