「依照康普隆的規範，議員先生，的確不禮貌。不過既然你們是客人，不妨依循你們的規範，如果你們想要談正經事，而不認為或不介意那樣會破壞食慾，那就請便吧，我願意奉陪。」
崔維茲說：「謝謝你。李札樂部長曾經暗示——不，她很不客氣地明說——懷疑論者在這個世界下受歡迎，這是真的嗎？」
丹尼亞多的好心情似乎更上一層樓。「當然啦，如果不是這樣，我們會多傷心呢。康普隆，你知道，是個充滿挫折感的世界。盡避過去的歷史沒有人清楚，一般人卻有一種空幻的信仰，認為在許多仟年以前，住人的銀河規模還很小的時候，康普隆曾是領袖群倫的世界，這點我們一直念念不忘。而在可考的歷史中，我們卻從未居於領導地位，這個事實令我們很不舒服，讓我們——我是說，一般的民眾——心中有種忿忿不平的感覺。
「可是我們能怎麼辦？政府曾經被迫效忠帝國的皇帝，如今則是基地的忠誠附庸。我們越是明了自己的次等地位，就越栢信傳說中那段偉大的歲月。
「那麼，康普隆人能做些什麼呢？過去他們無法與帝國抗爭，如今又不能公開向基地挑釁。因此他們攻擊我們、憎恨我們，用這種方式來尋求慰藉，因為我們不相信那些傳說，並且對那些迷信嗤之以鼻。
「然而，我們不必擔心受到更大的迫害。我們控制了科技，在大學擔任教職的也是我們這些人。其中有些人特別敢說話，因而難以公開授課。比如說，我自己就有這個麻煩，不過我還是有學生，我們在校外定期悄悄聚會。但是，如果真禁止我們公開活動，那麼科技將要停擺，大學將會失去全銀河的認可。事實上，這種學術自殺的嚴著後果，也許還無法令他們收斂仇恨的心態，想必這就是人類的愚昧，不過還好有基地支持我們。所以說，雖然我們不斷受到漫罵、譏嘲和公開抨擊，卻仍舊能安然無事。」
崔維茲說：「是不是由於大眾的反對，使你不願告訴我們地球在哪裡？雖然你剛才那麼說，但你是否害怕如果做得太過分，反懷疑論者的情緒會升高到危險的秤諶？」
丹尼亞多搖了搖頭。「不是這樣，地球的位置的確無人知曉。我並非由於恐懼，或是任何其他原因，而對你們有所隱瞞。」
「可是你聽我說，」崔維茲急切地說：「在銀河這一星區中，自然條件適於住人的行星數量有限，而且，大多數的可住人行星必定都已有人居住，因此你們應該相當熟悉。想要在這個星區尋找一顆特殊的行星——除了帶有放射性外，它具有一切適於住人的條件，這會有多困難呢？此外你還有另一個線索，就是那顆行星有顆巨大的衛星相伴。既然有了放射性和巨大衛星兩個特徵，地球絕不會被錯認，甚至只是隨便找一找，也應該找得到。或許需要花點時間，不過這是唯一的麻煩。」
丹尼亞多說：「就懷疑論者的觀點而言，地球的放射性和旁邊那顆巨大衛星，都只不過是傳說而已。如果我們去尋找這些特徵，那就跟尋找麻雀奶和兔子羽毛一樣荒唐。」
「也許吧，可是那不至於使康普隆人完全放棄。如果他們能找到一個充滿放射性的世界，大小罷好適於住人，旁邊還有顆巨大的衛星，康普隆民間傳說的可信度將因此大大提高。」
丹尼亞多大笑幾聲。「也許正是由於這個原因，康普隆才從未進行這類探索。假如我們失敗，或是找到一個跟傳說顯然不符的地球，便會產生適得其反的效果。康普隆的民間傳說將馬上垮台，變成大家的笑柄。康普隆不會冒這個險。」
崔維茲頓了一下，再用非常認真的口氣說：「那麼，即使我們不強調放射性和巨大衛星這兩個『唯一點』——姑且假設銀河標準語有這種說法，根據定義，一定還有第三個唯一點，它和任何的傳說都毫無瓜葛。那就是如今在地球上，即使沒有眾多生機盎然、多采多姿的生命型態，也總會有一些留存下來，不然至少應該保有化石紀錄。」
丹尼亞多說：「議員先生，雖然康普隆未曾有組織地計畫找尋地球，我們有時還是得做些太空旅行。偶爾會有船艦由於種種原因而迷途，那些船艦照例要將經過做成報告。躍遷不是每次都完美無缺，這點或許你也知道。然而，所有的報告中，從未提到跟傳說中的地球性質相似的世界，也沒發現過擠滿各種生命型態的行星。船艦又不可能只為了搜集化石，而在一顆看似無人居住的行星登陸。如果說，過去數千年來，從來沒有疑似地球的報告出現，我就絕對願意相信找尋地球是不可能的事，因為地球根本不在那裡，又怎麼找得到呢。」
崔維茲以充滿挫折感的語調說：「可是地球一定在某個地方。在銀河的某個角落，存在著一顆行星，人類以及人類熟悉的其他生命型態，都是從那裡演化出來的。如果地球不在銀河這一區，就一定在其他星區。」
「或許如此吧，」丹尼亞多冷冷地說：「但是直到目前為止，它還沒在任何一處出現過。」
「大家未曾真正仔細找過。」
「嗯，顯然你們就會。我祝你們好運，但我絕不會賭你們成功。」
崔維茲說：「有沒有人試圖以間接的方法，就是除了直接尋找之外的其他方法，來判定地球可能的位置？」
「有——」兩個聲音同時響起。丹尼亞多是其中之一，他對裴洛拉特說：「你是否想到了亞瑞弗計畫？」
「是的。」裴洛拉特答道。
「那麼可否請你跟議員先生解釋一下？我想他比較容易相信你的話。」
於是裴洛拉特說：「你可知道，葛蘭，在帝國末期，所謂的『起源尋找』研究曾經風靡一時，許多人把它當作一種消遣，也許是為了逃避周遭令人不快的現實。當時帝國已漸漸崩潰瓦解，這你是知道的。
「黎維的一位歷史學家韓波·亞瑞弗，就想到了一個間接的方法。他的依據是，不論起源行星是哪一顆，它一定會先在較近的行星建立殖民世界。一般說來，一個世界距離那個原點越遠，殖民者抵達的時間就越晚。
「那麼，假使將銀河所有住人行星的創建日期整理出來，然後以仟年為單位，把歷史同樣久遠的行星連成網路。比如說，具有一萬年曆史的行星構成一個網路；具有一萬兩千年歷史的行星構成另一個網路；具有一萬五千年歷史的行星又構成另一個網路。理論上來說，每個網路都近似一個球面，而且差不多是同心球。較古老的行星所構成的網路，半徑應該小於較年輕的行星網路。如果把每個網路的球心找出來，它們在太空中的分布範圍應該相當小，而那個範圍就該包含了起源行星——地球。」
裴洛拉特雙手做成杯狀，划出一個個的球面，臉上的表情極其認真。「你明白我的意思嗎，葛蘭？」
崔維茲點了點頭。「明白，不過我猜他沒有成功。」
「理論上應該辦得到，老夥伴。麻煩的是創建年代都不正確，每個世界多少會將本身的歷史誇大拉長，可是除了傳說，又沒有其他簡單的方法可以斷定歷史的長短。」
寶綺思說：「古老樹木中的碳十四衰變。」
「當然啦，親愛的，」裴洛拉特說：「但你必須得到那些世界的合作才行，事實上從來沒人願意那麼做，每個世界都不希望誇大的歷史被人推翻。帝國當時又不能為了這麼小的事，就強行壓制各地的反對聲浪，它有更著要的事需要操心。
「因此亞瑞弗所能做的，只是利用那些歷史頂多兩千年，而且創建經過在可靠的情況下，曾經仔細記錄下來的世界。那些世界沒有多少，雖然它們的分布大致符合球對稱，球心卻相當接近川陀，昔日帝國的首都。因為那些為數不多的新世界，最初的殖民者全部源自川陀。
「那當然是另一個問題。地球並非星際殖民的唯一起點，一段時日之後，較古老的殖民世界便會送出自己的殖民隊伍，而在帝國全盛時期，川陀成了殖民者的主要出產地。說來真不公平，亞瑞弗因此就成為眾人的笑柄，他的學術聲譽也因此而斷送。」
崔維茲說：「來龍去脈我聽懂了，詹諾夫。丹尼亞多博士，照這麼說來，你甚趾蟋一絲渺茫的希望都無法給我？那在其他世界上，有沒有可能找到關於地球的線索呢？」
丹尼亞多陷入遲疑的沉思，好一會兒之後才終於開口。「嗯……」他先發出一聲猶豫的感嘆，接著才說：「身為一名懷疑論者，我必須告訴你，我不確定地球如今是否存在，或者是否曾經存在。不過——」他再度沉默不語。
寶綺思終於介面：「我猜，你想到一件可能很著要的事，博士？」
「著要嗎？我很懷疑，」丹尼亞多輕聲說：「不過也許很有意思。地球不是唯一行蹤成謎的行星，第一波的殖民者——在我們的傳說中，稱他們為『外世界人』——他們的世界如今也不知所蹤。有些人管那些世界叫『外世界』安定因素，此外也有人稱之為『禁忌世界』，後者現在較為通用。
「傳說是這麼說的，在他們的黃金時代，外世界人使壽命延長到數