黎托洛·杜賓擔任基地駐賽協爾大使已有七年之久，他頗喜歡這個職位。
杜賓的身材很高，也算得上壯碩。雖然如今不論在基地或是賽協爾，大多數男人都把臉颳得乾乾淨淨，他卻仍留著兩撇濃密的棕色鬍鬚。雖然他只有五十四歲，卻已經滿臉皺紋，而且修鍊到了喜怒不形於色的境界，此外，也很難看出他對工作所抱持的心態。
不管怎麼說，他還是相當喜歡目前的職位，這可以使他遠離端點星政壇的風風雨雨——他對這點分外滿意。而且他也撿到一個難得的機會，不但可以過著賽協爾上流社會悠閑逸樂的日子，同時還能讓妻女享受令她們上癮的生活方式。因此，他絕不希望這一切受到任何攪擾。
杜賓相當討厭里奧諾·柯代爾這個人，也許是因為他也故意留著兩撇鬍子。只不過柯代爾的鬍子較短較疏，而且顏色已經變得灰白。過去曾經有一段日子，公眾人物之中只有他們兩人留著鬍鬚，兩人還在這方面暗中較過勁。如今（杜賓想）比賽早已結束，柯代爾的兩撇鬍子已經不入流了。
當杜賓仍在端點星上，夢想著要跟赫拉·布拉諾角逐市長寶座時，柯代爾已經出任安全局局長多年。不過早在選舉之前，杜賓就接受了大使職位的交換條件，根本沒有出馬競選。布拉諾之所以那樣做，當然是為了她自己著想，然而每當他想到這件事，仍舊忍不住要感謝她的好意。
可是他卻對柯代爾毫不領情。或許因為柯代爾有一張歷劫不變的笑臉，總是表現得那麼親切友善——哪怕他心中早巳決定用哪一號手法切斷你的喉管。
現在，柯代爾的超空間影像正坐在那裡，滿面春風的笑臉依舊，敦厚淳樸的態度溢於言表。當然，他本人實際上仍在端點星，因此杜賓得以省卻一切實質客套。
「柯代爾，」他說：「我要那些船艦馬上撤離。」
柯代爾露出快活的笑容。「哈，我也這麼想，可是老太婆已經下定決心了。」
「誰不知道你一向都能說服她改變心意。」
「偶爾吧，在她聽得進去的時候，不過這一回她可不想聽。杜賓，做好你的分內工作，讓賽協爾保持冷靜吧。」
「我並不是擔心賽協爾，柯代爾，我是在為基地著想。」
「這點大家有志一同。」
「柯代爾，不要閃爍其詞，我要你聽我說。」
「我很願意洗耳恭聽，不過目前端點星上正熱鬧著呢，我可沒有辦法永遠待在這裡。」
「我會儘可能長話短說。我要告訴你的是——基地可能會因此毀滅。如果這條超空間熱線確定沒有遭到竊聽，那我就敢暢所欲言。」
「我保證沒有人敢竊聽。」
「那我就繼續說下去。幾天以前，一個名叫葛蘭·崔維茲的人送了一道電訊給我。我記得我還在端點星政治圈的時候，就有一個名叫崔維茲的同僚，他當時擔任運輸署署長。」
「他是那個年輕人的叔叔。」柯代爾答道。
「啊，這麼說的話，你認識那個送信給我的崔維茲。根據我後來搜集到的資料，他原本是一名議員，當最近那次謝頓危機圓滿解決之後，他立刻遭到逮捕，隨後就被逐出了端點星。」
「完全正確。」
「我根本不相信這回事。」
「哪回事你不相信?」
「他遭到放逐這回事。」
「為什麼呢?」
「在基地過去的歷史上，有哪個基地公民曾經遭到放逐?」杜賓追問道：「假使一個人涉嫌犯罪，他有可能遭到逮捕；如果他真的遭到逮捕，他就有可能受到審判；如果他真的受到審判，他就有可能會被定罪；如果他真的被定罪，他就會被處以罰鍰、降級、罷黜、監禁，甚至處決，可是從來沒有人遭到放逐。」
「凡事總有頭一遭啊。」
「胡說八道，放逐到一艘先進的軍用航具上?他明明在為老太婆執行一項特種任務，即使是笨蛋也看得出來。她想騙誰啊?」
「你認為是什麼樣的任務呢?」
「多半就是要尋找蓋婭那顆行星。」
柯代爾臉上的笑容突然消失大半，雙眼露出異乎尋常的嚴厲目光。「我知道你不是萬分情願相信我的陳述，大使先生，但是我現在要鄭重地請求你，這一次請你無論如何要相信我。當崔維茲遭到放逐的時候，不論是市長或者是我自己，都未曾聽說過蓋婭。直到幾天以前，我們兩人才頭一次聽到蓋婭這個名字。假如你能夠相信這一點，那麼我們的談話就可以繼續下去。」
「我會暫時收起凡事懷疑的態度，試著接受這個說法，雖然這實在很困難。」
「我能了解，大使先生。假如我在話中突然採用正式語氣，那是因為我說完這些話之後，你將發現自己必須回答一些問題，而且會發現這些問題並不怎麼輕鬆有趣。根據你的說法，你好像對蓋婭這個世界十分熟悉，你怎麼會知道一些我們不知道的事?你被派駐到那個政治實體的主要職責，難道不就是讓我們知道你風聞的每一件事?」
杜賓以和緩的語氣答道：「蓋婭並不是賽協爾聯盟的一部分，事實上，它可能根本就不存在。難道所有在賽協爾迷信的低下階層流傳的神話，我都得一字不漏地傳達給端點星嗎?他們有些人說蓋婭位於超空間中，也有人說，它一直以超自然的力量保護著賽協爾，此外還有人說，當年的騾就是它派出來劫掠銀河的。如果你打算告訴賽協爾政府，說崔維茲的任務只是要尋找蓋婭，而五艘基地艦隊的先進戰艦來到這裡，只是為了支援他的探索任務，他們是絕不會接受的。民眾也許會相信有關蓋婭的神話，然而政府可沒有那麼好騙。他們不會相信基地竟然那麼天真。他們會認為你們是想以武力迫使賽協爾加入基地聯邦。」
「假如我們真有這個打算呢?」
「那將會造成無法挽回的嚴重後果。想想看，柯代爾，在基地五個世紀的歷史中，我們什麼時候發動過侵略戰爭?我們打仗都是為了抵禦外侮，也失敗過一次，可是沒有一次戰爭是為了開拓版圖。其他世界都是經由和平的協議加入聯邦的，它們所以會加入我們的陣營，是因為看到了加入的好處。」
「難道賽協爾看不到這些好處?」
「只要我們的戰艦滯留在他們邊境，他們就永遠看不見。趕快把戰艦撤走。」
「辦不到。」
「柯代爾，賽協爾是一個極佳的宣傳工具，足以顯示基地聯邦如何寬大為懷。它幾乎被我們的疆域包圍，全然無險可守，但是直到目前為止，它始終都安然無恙、我行我素，甚至能夠肆意維持反基地的對外政策。這是一個多麼好的樣板，可以讓全銀河都知道，我們從不以武力使人就範，我們總是向每個世界伸出友誼之手。賽協爾本來就是我們的囊中物，拿下它只是多此一舉，不管怎麼說，我們在經濟上早已主宰他們——雖然這並未公開。然而一旦我們用武力拿下它，就無異向全銀河宣告，說我們已經變成了擴張主義者。」
「如果我告訴你，我們真的只是對蓋婭有興趣呢?」
「那麼，我會跟賽協爾聯盟一樣不信這種鬼話。那個叫崔維茲的人，曾經送了一道電訊給我，說他正在前往蓋婭的途中，並且請我將那則電訊轉交端點星。我照做了，雖然我判斷這樣做並不妥當，但是我沒有選擇的餘地。結果，在超空間熱線尚未冷卻的時候，基地艦隊就開始行動了。假使不穿越賽協爾的領空，你們怎麼能夠抵達蓋婭?」
「我親愛的杜賓，顯然你沒有注意自己講的話。只不過幾分鐘之前，你還明明告訴過我，說蓋婭若是存在的話，它也不是賽協爾聯盟的一部分。我想你不至於不知道，超空間並非哪個世界的領域，任何人都可以自由進出。如果我們從基地的疆域——我們的戰艦目前還在這裡待命——經由超空間進入蓋婭的疆域，從頭到尾沒有佔據賽協爾一立方公尺的領空，這樣賽協爾又怎能指控我們呢?」
「賽協爾卻不會這樣解釋，柯代爾。假如蓋婭真的存在，就完全包圍在賽協爾聯盟領域之內。雖然它並不是聯盟的一部分，但是根據星際慣例，賽協爾可以將它視為自己的勢力範圍，至少對敵方的戰艦可以如此解釋。」
「我們不是什麼敵方的戰艦，我們準備與賽協爾和平共處。」
「我告訴你，賽協爾很可能因此宣戰。他們當然明白這是一場實力懸殊的戰爭，不會指望贏得軍事勝利。然而問題是，這場戰爭足以引發泛銀河的反基地風潮。基地新近採取的擴張政策，會促使反基地的聯合勢力驟然壯大，聯邦某些成員將會重新考慮與我們的關係，我們很可能因為內部動亂而戰敗。過去五百年間，基地一直在穩健地成長茁壯，如果這樣亂搞，就註定要走回頭路了。」
「得了，得了，杜賓，」柯代爾不以為然地說：「你這種說法，好像把五百年績業都一筆勾銷；好像我們還是塞佛·哈定時代的基地，正準備對抗那個袖珍王國安納克瑞昂。事實上，即使跟銀河帝國當年如日中天