……
宣府鎮，在明代它不是普通意義上的小鎮。
而是東起居庸關四海治，西達山西東北隅陽高縣的西洋河，長一千零二十三里的九邊重鎮之一，著名的土木堡就在宣府。
宣府因處居庸關外，對保衛燕京的安全來說，其重要性不亞於薊州鎮。
明宣德四年指揮張文於在宣府西北面的長城邊上築了一座城堡，名張家堡。
嘉靖八年守備張珍在城堡北面的長城了一個小門，曰「小北門」，因門小如口，又由張珍開築，所以稱「張家口」。
張家口處於蒙古高原南端，夏季太陽很白很亮，光芒如鑽石一般；但夏季很短，而冬天漫長而深遠，北風總是帶著尖嘯，洶湧地穿越古老的長城，裹著高原的塵沙，鋪天蓋地地刮來，入面生痛。
由於夏短冬長，這裡除了草，能種的作物不多，一年中大部分時間土地普遍裸露著，顯得有些貧瘠。
但如果你真以為這裡是貧瘠的，那你就錯了。
從明嘉慶三十年明廷批准在張家口大境門外正溝、西溝，和蒙古人開辦「以布帛易馬」的邊界「馬市」，這裡就成了一條從張家口到庫倫、一直延伸到恰克圖的長達八千多里的中、蒙、俄貿易商道的起始點。
游牧民族以馬、牛、羊、駝、皮張等畜牧產品，到張家口換取漢民的綢、布、米、茶、鍋等生活必需品。
由於民間「馬市」的開通，吸引來了大量的內地商賈，各行交易鋪沿長四五里許，商賈皆爭居之，賈店鱗比。
走進張家口，但見熙熙攘攘的街道上，「南京羅緞鋪」、「蘇杭羅緞鋪」、「臨清布帛鋪」、「絨線鋪」、「雜貨鋪」等招牌林立。
草原上的商人和牧民趕著馬牛羊，拉著皮貨、藥材而來。
內地的商隊則將鹽、茶、布等物資紮上馬背，準備深入草原，換取更大的利潤。
在張家口經商的漢人中，最多的是山西人，他們幾乎壟斷了與牧民的貿易，其中來自山西介休的范家，則是山西商人的魁首。
四十來歲的范永斗穿著金錢馬褂，戴著瓜皮帽，一付滿人老爺打扮站在自家的商棧前；
目送著次子范純孝率領的龐大商隊漸行漸遠，盪永斗心中很是欣慰，兒子長大了，終於可以獨自帶領商隊深入草原交易了。
范家輸出的商品主要是鹽鐵茶，帶回的商品不是一般的馬牛羊，而是名貴的皮毛和藥材，這些東西不但輕便，而且比馬牛羊利潤高百倍。
東北烏蘇里、綏芬等地的人蔘等貴重藥材，都被范家所壟斷了。
而要想保持這種壟斷，就必須走出去，草原大漠危機四伏，茫無涯際，牧民逐水而居，若不熟悉道路和各股勢力，以及他們遷徙的路線。商隊出去後不是找不著人，就是被人吞滅。
范家正是擁有了熟悉商路、和草原上各股勢力關係密切的優勢，才得已保持壟斷的地位。而在各股勢力中，給范家帶來最大的財富的無疑是滿清。
「東家，外頭風大，趕緊回屋吧，二公子已經出入草原次年，道兒都摸熟了，東家您大可放心。」跟在范永斗身後的吳掌柜勸道。
范永斗一邊往裡走，一邊問道：「吳掌柜，盧家的茶葉還沒有到貨嗎？」
「回家東，還沒有，聽說秦軍佔領了淮安，截斷了大運河水道，不光是盧家，恐怕江南的茶葉一時半會兒都過不來了。」
「唉，這生意是越來越難做了。」范永斗皺著眉頭感嘆道。
以前滿清還沒入關前，與大明交戰，明廷禁止鹽、鐵、茶、糧食等物資出關，范永斗與山西其它七家，便走私這些違禁物資給滿清；
而滿清的人蔘、皮貨、以及入關搶到的奇珍異寶，則交給他們販到內地銷售，一來一往，八家從中獲得了巨額的暴利。
但清軍入關後，這方面的收入基本就斷了，現在連南方的商品也過不來，讓范永斗很頭疼。
吳掌柜安慰道：「東家，我已派人到山東收購茶葉，再過半個月應該就有信了。」
「南邊的茶葉過不來，山東的茶葉本就不多，這價格只怕也會上漲，咱們這利潤可就少了。」
「這也是沒辦法的事，不過東家也不用太擔心，南方的商品也總不會過不來的。」
倆人正聊著，范家商棧外突然傳來一陣急促馬蹄聲，一隊清軍士兵風塵僕僕在門前翻身下馬，就直往商棧里衝進來。
不久之後，范永斗帶著二三十個護衛，匆匆出門，吳掌柜跟著出來小聲地問道：「東家，這道路不平靜，何不等等王登庫等人，路上也好有個照應。」
范永斗一邊翻身上馬，一邊答道：「攝政王旨意上不是說明了嗎，接旨即刻進京，這豈能耽擱？他們若來，你就告訴他們，我先行一步了。」
吳掌柜這才回過味來，多爾袞這麼急著招八家進京，這可是一個天賜的良機，先到者或許就能掌握先機。
范永斗來不及與他多說，帶著護衛飛馳而去……
往南四千里，幾匹快馬飛馳入福州北門，然後直奔隆武的皇宮。
隆武正在和自己的皇后曾氏討論加強西南各省的控制力度，錦衣衛指揮使陸昆亨匆匆告進，聽了陸昆亨的並報，隆武不禁驚呼而起：「什麼，鄭芝龍也投清了？」
「回皇上，鄭芝龍前些天在靖江，確實與秦軍莫名其妙的大戰了一場，而且偽秦刑部尚書白鐵抓住了洪承疇之子，還拿出了鄭芝龍的寫給洪承疇的親筆信，這事恐怕假不了。」
隆武聽完，一股恕火直竄頭頂，額前青筋亂跳，一副要殺人的樣子。
曾皇后連忙安慰道：「請皇上稍安勿躁。」
隆武壓下怒火對陸昆亨說道：「你先下去吧，有什麼新消息即刻來報。」
「是，皇上。」
等陸昆亨退出，隆武立即問道：「皇后，事到如今，該如何是好？」
曾皇后想了想說道：「項莊舞劍，意在沛公，皇上，秦牧表面上是在針對鄭芝龍，實則是沖著皇上您來的。」
「這朕也知道，問題是鄭芝龍投清既然屬實，咱們該當如何是好？」
曾皇后幽幽一嘆道：「秦牧這招釜底抽薪著實利害，皇上若是再想依靠鄭芝龍，只怕西南諸省立即會倒向秦牧。如今之計，皇上只有儘快駕離福建，與鄭芝龍撇開，再說了，鄭芝龍既已投清，皇上再留在福建恐怕也難保安全。」
「皇后的意思是咱們退往廣東？」
「此除之外，妾身也想不出其他好辦法來了。」
隆武思索了一下，毅然說道：「好，就如皇后所言，朕這就和黃道周他們知會一聲，儘快退往廣東。」隆武是個說干就乾的人，鄭芝龍投清，讓他憂心如焚，一刻也不想拖延。
「皇上且慢，如此走不了，現在整個福州城都在鄭芝豹控制之下，皇上想走恐怕沒那麼容易，必須得另作些安排才行。」
「這都火燒眉毛了，皇后有什麼主意就直說吧。」
「皇上，先前韃虜兵臨分水關，朝中大臣惶惶不可終日，暗通韃虜之人肯定不止鄭芝龍一個，皇上明日不早朝不防詐他一詐，以此先安撫鄭家。唯有如此，皇上南巡才有可能成行。」
「……」
第二天的朝會上，隆武依曾皇后之計，命內臣捧出一盤，覆以黃帕，置於御前。
然後他對殿中大臣說道：「朕本無利天下之心，為勛輔諸臣擁戴在位。朕布袍蔬食，曉夜焦勞，有何人君之樂？
只是上為祖宗，下為百姓，汲汲皇皇，惟恐負諸臣擁戴之初心。今觀諸臣大非初意，前些時日關上主事搜得關中出關迎降書二百餘封，今俱在此。
朕不欲知其姓名，命錦衣衛檢明封數，捧至午門前對眾焚之。班中諸臣宜亦有之，朕俱不問。有之者當從此改心易慮；其本無者，益宜矢志竭力，毋貳初衷。特諭。」
隆武本是想藉此舉安撫好私通滿清的鄭家，然後再找借口「南巡」廣東。不曾想太遲了，鄭芝龍率領著鄭家艦隊匆匆返回到了福州。
鄭芝龍現在與秦牧撕破了臉，正需要扯隆武這張虎皮充大旗，哪裡還肯放他離開福州？