李自成與張獻忠相繼在襄陽、武昌稱王，讓大明朝廷大為震動，崇禎匆忙下旨，於江西、湖廣、應天（南京）、安慶特設總督，督所駐九江，由兵部右侍郎呂大器任總督。
左良玉先是以籌餉為名，在九江一帶大肆搶掠，接著又稱病不進，皆因襄陽有李自成，武昌有張獻忠，張獻忠擁兵二十萬，而李自成更是號稱百萬。
雖然張獻忠的二十萬大軍是攻下武昌後才剛剛招募的，但他左良玉手下的兵也好不到哪裡去，他的二十萬大軍也是在襄陽時驅民為軍，剛拉起來不久的。
雖然從襄陽一路搶掠過來，練出了些狠勁，但嚴格上說還算不上軍隊，只能算是一群慣匪。心存畏懼的左良玉於是在九江稱病。
呂大器這個新鮮出爐的四省總督只得親自到左良玉床前慰勞，具體呂大器是怎麼慰勞左良玉的，是用菊花還是銀子不得而知，但慰勞過來，左良玉好歹發兵前往武昌了。
另一方面，張獻忠拿下武昌後，把楚王朱華奎扔鍋里給煮吃了，然後自稱大西王，設六部和五軍都督府，及委派地方官吏。改武昌曰天授府，江夏曰上江縣，並開科取士，招攬人才，表面上風光無比。
其實張獻忠也不好過，他稱王時李自成派人來道賀：「老回回已降，曹、革、左皆死，行及汝矣。」
這哪裡是道賀啊，分明是赤裸裸的威脅：當初與你張獻忠一起攻克廬州的義軍首領中，老回回已經降了，曹操、革里眼、左金王等人死了，現在輪到你張獻忠了。
張獻忠雖然也拉起了二十萬人馬，但瞎子吃湯圓，自己心裡有數，他這二十萬人昨天還拿著鋤頭在地里刨食。與李自成那些征戰了數年的老卒根本沒法比。
襄陽的李自成想一口吞了他，九江的左良玉也想來咬他一口，兩面受敵的張獻忠心情煩躁，正在楚王府里摔杯子。
他今天三十七歲，身長瘦而面微黃，一把鬍子長達一尺多，彪勁果俠，尤其是一對倒八字眉讓他看上去威風凜凜，帶著粗獷和狂野的味道。
他這頗為奇特的相貌還救過他一命，當初他在延綏鎮從軍，因犯法當斬，主將陳洪範就是看在他狀貌奇異的份上，為他向於總兵官王威求情，張獻忠才免得一死，後重打一百軍棍逐離軍隊。
廳中除了軍師徐以顯外，分立著四員大將，分別是平東將軍孫可旺，撫南將軍劉文秀，安西將軍李定國，定北將軍艾能奇，四人都是二十來歲年紀。
孫可旺看上去很傲慢，顯得野心勃勃。
劉文秀也差不多，從他的神情判斷，這人或許有些剛愎自用。
李定國比較特別，雄偉之中帶著一絲書卷氣，在軍中以寬慈著稱，他十歲便投奔張獻忠，臨敵陷陣以勇猛注稱，卻又喜讀兵法及史書，在張獻忠這支充滿戾氣的叛軍中，他可以說是個異數。
艾能奇是四人中看上去最彪悍的一個，滿臉虯須，虎背熊腰，殺氣騰騰，作戰時總是身先士卒，敢死敢戰，極為勇猛。
這四人是張獻忠手下最得力的幹將，為了更好地攏略他們，張獻忠稱王后，便將四人一起收為義子，改張姓。
杯子摔完之後，張獻忠大馬金刀往虎皮大椅上一坐，沉聲問道：「你們都說說，接下來咱們該怎麼走？」
孫可旺性格最類張獻忠，平時最得張獻忠喜愛，他先出來抱拳道：「義父，咱們的地盤與李自成的相連，若是咱們全力與左良玉交戰，李自成極有可能順漢水而下，坐收漁翁之利，此不得不防啊。」
劉文秀則說道：「我建議義父西取四川，四川乃天府之國，自成一格，義父何不學劉備，先取四川，待經營好之後，北出漢中可取關中，順江而下則可俯控荊湖，進可攻，退可守，實在不失為萬全之策。」
李定國接著站出來說道：「義父，咱們的人馬都是剛剛招募，未及訓練，左良玉二十萬大軍一來，浠水、大治、陽新等地紛紛失守，派遣的官吏逃的逃，叛的叛，由此可見咱們立足武昌時日太短，人心尚未歸附，如果現在直接進川，只怕很多人不願意跟隨，士氣必然低落，進川道路易守難攻，再有左良玉尾隨追擊的話，後果難料。放眼四顧，湖廣富足，而防守空虛，咱們不如揮師南下，先取湖廣，再攻江西，如此便有望盡收江南半壁江山了。」
張獻忠點點頭問艾能奇道：「能奇，你的看法呢？」
「回義父，我贊同南下湖廣，常言說得好，柿子選軟的捏，湖廣防備空虛，咱們何必捨近求遠入川呢，先拿下湖廣，再攻四川也不遲。」
張獻忠最後問軍師徐以顯道：「軍師以為何如？」
徐以顯一搖羽扇，答道：「以卑下看來，左良玉並不足為懼，大王的地盤已經與襄陽連成一片，左良玉被李自成打怕了，咱們不走，他絕對不敢真箇攻到武昌來，迫於崇禎的壓力，左良玉最多也就敢在浠水、大治、陽新一帶做做樣子，敷衍崇禎罷了。」
這兩日左良玉攻勢確實略有減緩，張獻忠微微鬆了一口氣說道：「軍師請說下去。」
「至於是先取湖廣，還是西取四川，還得將李自成下一步行動計算進來才行，李自成若是有意直取京師，咱們則可先取湖廣、江西，進而坐擁整個江南，這樣既可形成相互響應，利於眼下咱們作戰，也利於將來劃江而治的平局。或是李自成打算先取江南，再北伐京師，咱們南下湖廣立即就要面對兩虎相爭之勢，這對咱們十分不利，因此李自成若有意先圖江南的話，咱們則西取四川方為上策。」
徐以顯是讀書人，一向以諸葛亮自比，跟隨張獻忠以來，張獻忠常讓他講解兵法韜略，很得敬重。
當然，這是表面現象，張獻忠出身草莽，對讀書人有種本能的排斥，從他稱王后收孫可旺四人為義子，封為四鎮將，而徐以顯依然是軍師這一點就不難發現一些端倪。
但徐以顯這翻話張獻忠覺得確實有理，李自成勢大，現在盤踞襄陽，若是李自成下一步打算先取江南，自己去跟李自成爭很不明智，倒不如暫避其鋒芒，西取四川而坐大再說。
可若是李自成北取燕京，自己西進四川的話，就失去了奪取江南的最佳機會。因此，李自成的下一步動向才是關鍵。
「軍師言之有理，立即派來打探李自成的動向，等有了結果，咱們再決定行止。」
要打探李自成動向不難，各路義軍往往是你中有我，我中有你，李自成的手下有很多人與張獻忠關係密切；
有這些關係在，要打聽李自成下一步動向便不是難事了，而且武昌離襄陽很近，來回也花不了幾日。
……
會昌千戶所的校場上，秦牧光著膀子，背後有幾道青紫色的瘀痕，雙肩紅腫，他與向連城一組，霍勝與另一個百戶侯昌一組，各扛著一根一百多斤重木頭站在白色的石灰線上，天上驕陽似火，各人都是汗流浹背，衣褲盡濕。
一聲鑼響，兩組人扛著巨木同時向終點衝去，校場四同圍滿了士卒，一個個興奮地大叫著，為秦牧他們加油，炎炎的烈日不及大家的熱情高，叫喊聲響切了雲霄。
霍勝和侯昌都是五大三粗的彪形大漢，秦牧在氣力上不及他們，起步後很快被甩開了兩丈多遠。
霍勝一邊跑，還不忘加頭來調侃秦牧：「大人，您悠著點，不急，我們會在終點等你的。」
秦牧置之不理，咬緊牙關與向連城不斷加速，灼人的陽光下，就算空手站著也會大汗淋漓，何況秦牧他們要扛著近兩百斤的木頭奔跑呢，幾個的褲子都象剛從水裡撈出來一樣，濕漉漉的貼在身上，連蛋蛋的形狀都隱隱可見。
四周士卒的叫喊聲越來越大，為秦牧加油的佔到了大多數，個個喊得聲嘶力竭，所耗去的力氣只怕不比秦牧他們少幾多，霍勝見秦牧倆人追上來不少，一急之下也開始加速，結果後面的侯昌沒能及時協調好節減，被扯得踉踉蹌蹌。
圍觀的士卒頓時大嘩，一個個幸災樂禍怪叫不止：
「喲嚯。」
「倒，倒，快倒。」
「唉，還沒倒，快倒啊。」
「哈哈哈……」
在上千士卒怪叫聲中，霍勝意識到了自己的錯誤，連忙減速。
然而他不減速還好，這一減速，剛加快步子跟上的侯昌再次被打亂了節奏，頓時摔了四腳朝天。
秦牧與向連城悶聲加速，在霍勝懊惱的叫罵聲中超越而過，四周為秦牧加油的聲浪更是一浪高過一浪，對霍勝兩人則是噓聲一片。
等侯昌爬起來，秦牧與向連城離終點已經不到兩丈了，侯昌與霍勝心急火燎，玩命的追趕，結果才跑幾步，又因協調不好，倆人一擠摔了個狗吃屎，肩上的巨木滾出五六丈遠，還是周觀的士卒阻攔，巨木才停下來。
在熱烈的歡呼聲中，秦牧與向連城雙雙衝過終點，肩上的木頭一扔，秦牧一腳踏在巨木上，雖是氣喘如牛，卻不忘掉頭四顧，象在找人，「霍勝，你跑哪兒去了，不是說在終點等本官嗎？」
圍觀的士卒聽了無不放